“福爾摩斯，好久不見？”
    “華生。”
    阿德勒向夏洛特和簡透露那場賭約後的幾天……
    “你怎麽來了？”
    華生結束了醫院的工作，回到公寓想稍作休息，一進門就看到夏洛特坐在扶手椅上，抽著她最愛的煙鬥。她驚訝地瞪大了眼睛，忍不住向她的搭檔發問。
    “我最近是經常往外跑，但這兒不還是我的家嘛，不是嗎？”
    “是嗎？我還以為你已經和阿德勒組建新家庭了呢。”
    “……”
    “想到你可能會比我先結婚，我還有點小嫉妒呢。”
    華生一邊說著，聲音裏帶著明顯的笑意，一邊輕笑著把外套掛到衣架上。夏洛特則直直地盯著她，麵無表情。
    “……你和內維爾進展得怎麽樣了？”
    “不太好。”
    聽到這個問題，華生忍不住皺起了眉頭。
    “我們都已經訂婚了，可他太矜持，甚至可以說保守，前幾天我試著引誘他，結果突然出了點急事，計劃就泡湯了。”
    “原來如此……”
    “挺可惜的，但又能怎麽辦呢？隻能期待下一次約會了。”
    夏洛特看著她，微微地笑了笑。
    “那你回來做什麽，福爾摩斯？”
    “我要見一位訪客。”
    “……難道是……有新案子了？”
    聽到這話，原本因和未婚夫的關係而愁眉不展的華生，明顯精神一振。
    “差不多吧。這和接到一個案件委托也沒太大區別。”
    “那可真是個好消息。我最近的日子過得可無聊了。”
    “準確地說，我現在正深陷一場圍繞艾薩克·阿德勒歸屬權的激烈賭約之中。”
    “……什麽？”
    聽到她這話，華生忍不住一臉茫然。
    “我們三個人，誰能在幾分鍾後把敲門的人製服，誰就是贏家。”
    “三個人？製服？贏家？”
    “要是我贏了，阿德勒就做我的助手；要是教授贏了，他就去給教授當助手。”
    夏洛特沒理會華生的表情，雙手托著下巴，表情嚴肅。
    “要是艾薩克·阿德勒贏了……”
    就在她剛要說出阿德勒在賭約中的條件時，她的眼睛裏閃過一絲暗沉……
    ——咚咚咚……
    敲門聲從公寓的門上傳來。
    “……這事回頭再說。”
    “喂，對了……”
    華生眯起眼睛，問聽到敲門聲立刻起身朝門口走去的福爾摩斯。
    “我想知道馬上要來的人是誰。”
    聽到她的話，正要去抓門把手的夏洛特微微轉過頭，低聲說道。
    “……女性版的阿德勒。”
    “明白了。”
    聽到這簡短的回答，華生隻是點了點頭，表示立刻就明白了。夏洛特也點了點頭，轉動了門把手。
    “請進……”
    然而，門剛一打開，一股刺鼻的氣味就從外麵湧了進來。她話才說了一半，就趕緊捂住鼻子，踉蹌著往後退了幾步，驚訝地瞪大了眼睛。
    “……啊？”
    不知為何，一個表情陰沉的女人站在門口，渾身濕透，身上滴著泥水，活像一隻落湯雞。不過，盡管她此刻狼狽不堪，卻依然難掩與生俱來的優雅與美麗。
    “你……你沒事吧……小姐……”
    隨後出現了一個女仆，看起來像是她的仆人，手裏拿著一張皺巴巴的紙條，臉頰微微泛紅。
    “……”
    這兩位訪客站在一臉茫然的夏洛特麵前。
    “……請進。”
    “……好的。”
    “不，還是請先去洗漱一下吧。”
    夏洛特靜靜地盯著這兩人看了一會兒，仿佛出了神，然後微微皺起眉頭，開始從這個渾身濕透的女人身邊往後退。聽到她的話，那個表情陰沉的女人開始顫抖起來。
    ‘……盡管他隻是個小男孩。’
    與此同時，她開始回想起讓自己陷入這般狼狽和屈辱境地的那件事。
    ‘他怎麽敢這樣羞辱我……！’
    ——
    在這位渾身濕透的訪客踏入貝克街公寓的幾十分鍾前……
    “我一直覺得，小男孩們真是可愛啊。”
    “……啊？”
    一位女士在一個表情相當嚴肅的女仆陪同下，正走在倫敦的街道上。
    “在派對上隻要對他們微微一笑，偶爾摸摸他們的頭誇上幾句，他們就會對你百般討好。”
    “嗯……”
    “要是冷落他們一會兒，他們就會幻想連連，把東西雙手奉上。要是再冷落久一點，他們甚至會為了能再見你一麵，把自己的一切都給你。”
    用一種明顯傲慢的語氣說出這番話的，不是別人，正是卡羅琳·奧古斯塔·米爾沃頓。
    “他們給你送的眾多東西裏，總會有無數封精心寫就的信件。”
    “……”
    “他們毫無顧忌地就寄出這些不堪的信件。真讓人好奇，等他們到了結婚的時候會做出什麽事來，不是嗎？”
    她身材高挑，外表成熟，身姿曼妙，笑容迷人，任何人見了都會為之傾心——是一個具備所有出眾美貌特質的完美女人。走在她旁邊的女仆，聽到女主人輕柔而愉悅的低語後，不禁困惑地歪了歪頭。
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    “我還以為您討厭男人呢，小姐。”
    “豈止是討厭……簡直是厭惡。要是說在倫敦誰最討厭男人，那不是我，就是我們馬上要去見的那個自封天才的女孩。”
    “可為什麽是小男孩……？”
    “哦，你對這方麵了解不多吧？”
    女仆歪著頭發問，卡羅琳用手掩住嘴，輕笑著回答道。
    “男人和小男孩完全是兩種不同的生物。”
    “真的嗎？”
    “小男孩依然可愛又純真。把他們抱在懷裏的時候，他們會害羞地笑。你知道那笑容有多純真美好嗎？”
    “……”
    女仆看著她的女主人，那眼神明顯透露出她對這件事的不理解。
    “這是您的喜好嗎，小姐？”
    “倒也不完全算是喜好。你可以把它當作一種個人偏好。”
    “所以，我猜您這次盯上艾薩克·阿德勒就是因為這個？”
    聽到這話，卡羅琳小心翼翼地從懷裏掏出一張照片。
    “艾薩克·阿德勒。他差不多算是倫敦所有男孩中的佼佼者了。”
    “確實。不是有那麽個說法嘛，要是倫敦一半的男人歸您，那一半的女人就……”
    “這個笑話我都聽了太多遍了，都聽膩了。”
    她端莊的聲音打斷了女仆的話，在她眼中，艾薩克·阿德勒的照片反射出一道微光。
    “我承認他的年齡有點不符合，但他外表年輕，看起來就小很多。而且他當了很長時間的童星，那種形象已經深入人心了。”
    “他比您矮，小姐。”
    “沒錯，他就是個完美的小男孩……”
    卡羅琳的眼睛像星星一樣閃爍著。
    “我為什麽要去見溫斯頓伯爵那樣的老頭子，而放過這麽出色的小男孩呢？”
    “可是我很擔心，小姐。”
    “為什麽？”
    “他有可能會傷害您。他可不是個能被小看的人。”
    女仆看著她的女主人，表情冷峻地說道。
    “您再這樣下去很危險。我感覺最近對您的監視加倍了。”
    “所以我才把你帶在身邊啊，不是嗎？”
    對於女仆的勸告，卡羅琳隻是一臉輕鬆地回應道。
    “誰能想到，就連倫敦黑道都認可的最強刺客，會穿著女仆裝，扮成女仆呢？”
    “……”
    “要是她能改改那冷淡生硬的表情和性格，就沒什麽可挑剔的了。”
    “說實話，光是穿著這女仆裝，我就已經快受不了了。”
    聽到女仆滿是疲憊的抱怨，卡羅琳忍不住輕聲笑了笑，然後又繼續往前走。
    “不管怎麽說，我已經漸漸明白了……”
    就在她的目光投向遠處，看向貝克街最有名的那間公寓時……
    ——嘎吱……!!!
    “……呃？”
    突然，一輛由受驚馬匹拉著的馬車從一條小巷裏衝了出來，徑直朝著走在街上的卡羅琳駛去。
    “危險，小姐！”
    女仆，不知為何，盡管一直保持著高度警惕，卻沒察覺到這輛突然出現的大馬車，此時她臉上滿是驚慌，忍不住大喊起來。
    “……”
    但卡羅琳的身體已經因為這突如其來的狀況僵住了，隻是呆呆地站在那裏，眼睜睜地看著馬車朝她衝過來。
    “……啊。”
    這時，她眼角的餘光瞥見一個男孩從街對麵急匆匆地朝她跑來。
    “……嗬嗬。”
    這是巧合還是命運呢？
    ‘這……有點意外啊。’
    卡羅琳意識到這個男孩和她剛才藏在手裏照片上的人長得一模一樣，不禁微微露出了笑容。
    ‘……這明顯是在演戲啊，說不定還挺有意思的。我就配合一下吧。’
    她心裏暗自嘀咕著，朝著已經跑到她身邊並伸出手的艾薩克·阿德勒伸出了自己的手。
    ——啪……!
    “……嗯？”
    可沒想到，艾薩克·阿德勒非但沒有握住她伸出去的手，反而猛地一巴掌把它拍開了。她驚訝地眨了眨眼睛。
    ——砰!!!
    緊接著，下一秒，她就被疾馳而來的馬車結結實實地撞上了，腰部一彎，整個人被拋向空中。
    “咳……啊……呃……”
    卡羅琳的身體重重地摔在地上，彈起了三次，每次都發出不同的慘叫聲。
    ——嘩啦……!
    接著，她又滾了一段，最後撞上了街道盡頭一個髒兮兮的水坑——那是不久前大雪融化後形成的。
    “……”
    很快，一陣沉默降臨……
    “……你可得小心點。”
    “啊？”
    在寂靜中，艾薩克·阿德勒以公主抱的姿勢抱起了卡羅琳旁邊的女仆，溫柔地在她耳邊低語……這讓極度慌亂的女仆感到尷尬不已。
    “你要是被撞到那兒，可就麻煩大了。”
    “嗯，那個……”
    “美麗的姐姐。”
    聽到他的話，女仆那張平日裏總是冷冰冰的臉，生平第一次泛起了紅暈。
    “親愛的姐姐。”
    “……啊？不，什麽？”
    阿德勒輕輕摟著她的腰，扶她站起來，眯著眼睛湊近時，女仆明顯既困惑又尷尬，開始語無倫次起來。
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    “現在近距離一看，你還挺可愛的。”
    “……我？”
    “怎麽說呢？我對你一見鍾情。”
    阿德勒避開她的目光，撫摸著她眼睛旁邊的疤痕，女仆聽到他那溫柔的聲音後，一下子說不出話來。
    “這是我的聯係方式。”
    “……”
    “你今晚願意和我一起吃個晚餐嗎？”
    阿德勒一臉羞澀，小心翼翼地遞給女仆一張寫有他聯係方式的紙條。
    “……呃，嗯。”
    就在女仆的臉一直紅到耳根，正輕聲哼哼著伸手去接紙條的時候……
    “謝謝你給我你的聯係方式。”
    “……！”
    渾身滴著泥水的卡羅琳出現在他們旁邊，嘴角掛著一絲陰沉的笑容。
    “哦，小姐！您沒事吧……？”
    “剛才是你給我施展的保護魔法嗎？”
    卡羅琳被撞得像個布娃娃一樣，終於緩過神來，她伸手去拉女仆，頭已經轉向女主人，臉上帶著輕鬆的笑容，對麵前的阿德勒說道。
    “你同時救了我和我的仆人。真是了不起。”
    “……”
    “我想報答你，雖然可能微不足道。你能把你的聯係方式給我嗎……”
    然而，阿德勒卻往後退了一步，避開了她伸過來的手，這讓卡羅琳有些摸不著頭腦。
    “……你身上太臭了。”
    “什麽？”
    他略帶輕蔑地看著她，說出這句話時，卡羅琳簡直不敢相信自己的耳朵，她伸長了手，想再聽清楚些。
    “你身上太臭了，阿姨。”
    然而，聽到阿德勒接下來這句冷冰冰的話，她的腦子一下子就懵了。
    “請讓開。”
    “……阿姨？”
    ——
    “行動失敗。”
    與此同時……
    “計劃本身是完美的，但我沒想到艾薩克·阿德勒會這麽大膽地插手。”
    “……”
    “嗯，阿德勒自己也參與了你說的那個賭約。破壞我們的行動顯然是他的策略。”
    在附近一棟樓的樓頂上，喬安妮·克萊公主靜靜地看著這一幕。
    “我們幹脆直接狙擊他們吧？”
    “不行，阿德勒已經警告過了。‘擺平’行動不包括殺人。”
    “哦！”
    “那我們現在該怎麽辦？”
    公主一邊輕輕揉著莫蘭的頭發，一邊麵無表情地嘟囔著，然後歎了口氣，問站在她旁邊的女人。
    “隻要阿德勒一直在從中作梗，就不太容易搞定目標……”
    “……”
    然而，不知為何，簡·莫裏亞蒂教授沒有理會她的話，隻是靜靜地低頭看著下麵的場景。
    “你懂化妝品嗎？”
    “啊？怎麽突然問這個？”
    “懂還是不懂？”
    “……聽著，我以前可是公主，好吧？這方麵我自認為還算是個行家。”
    麵對她這麽直接的問題，克萊公主一臉困惑地回答道。
    “那你知不知道有沒有什麽化妝品能讓人看起來更年輕？”
    “……什麽？”
    接著，她聽到莫裏亞蒂教授在她耳邊輕聲說道。
    “你知道的，就是那種過了幾年，還能讓人看起來像二十多歲的化妝品。”
    “你現在是在開玩笑嗎？”
    “你看我像是在開玩笑嗎？”
    “什麽？”
    盡管克萊公主努力擠出一絲笑容，想把這當成一個玩笑，但教授隻是臉頰微微泛紅，又重複了一遍同樣的話。
    “……難道就沒有能讓人永遠看起來像十幾歲青少年的化妝品嗎？”
    “……”
    這位公主，甚至在洛夫克拉夫特的小說引發全球熱潮之前，就已經對宇宙恐懼有所領悟。
    此刻，她的額頭上開始不停地冒出冷汗。
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