馬車駛過京城喧鬧長街，最終停在一座府邸之前。
    朱紅大門緊閉，門前兩尊石獅威風凜凜。
    門楣上懸掛著黑底金字的匾額——尚書府。
    這裏與鄉下莊園的凋敝全然不同。
    沈青慈掀開車廂布簾一角，望向外麵。
    這地方既熟悉又完全陌生，她的心沉入一片冰湖。
    劉氏率先跳下馬車，她朝著緊閉的大門方向揚起下巴，對著守門的一個婆子喊。
    “還不快開門！大小姐回來了！”
    那守門的婆子臉上立刻堆起笑，快步上前，笑意卻未達眼底透著一股子敷衍。
    她顯然早就接到了通知。
    婆子並未去開那威嚴的正門，而是拉開了旁邊一道窄小的側門。
    “大小姐裏麵請。”
    婆子嘴裏說著客氣話，視線卻在她身上那件漿洗得發白的粗布衣裙上溜了一圈，輕慢藏都藏不住。
    沈青慈默不作聲，跟著劉氏，從側門步入府中。
    門檻很高，她抬腳跨過。
    沈青慈一入府門，便有各色目光投射過來，來自路過的丫鬟，小廝，修剪花木的仆婦。
    有好奇、探究、還有毫不掩飾的幸災樂禍。
    竊竊私語聲如同蒼蠅嗡鳴，刻意壓低，卻又精準地飄進她的耳朵。
    “這就是那個在莊子上養了十年的大小姐？”
    “嘖，你看她穿的，比我們還不如。”
    “跟個鄉下來的丫頭似的。”
    “聽說二小姐不願嫁，才把她弄回來頂替。”
    “嫁給那個快死的靖遠侯府世子？”
    “可不是嘛，衝喜去呢。”
    “真是可憐見的。”
    沈青慈對這些議論置若罔聞，她挺直了單薄的脊背。
    步伐不疾不徐，沉穩得不像一個剛從鄉野歸來的少女。
    她平靜掃視四周，亭台樓閣，雕梁畫棟，與記憶中的輪廓依稀重疊。
    十年過去，府邸還是那個府邸，裏麵的人心卻早已換了天地。
    她默默記下府中路徑的細微變化，記下那些毫不掩飾投來惡意或鄙夷的臉孔。
    沈青慈穿過抄手遊廊，繞過幾處花木扶疏的庭院。
    終於抵達了主院，廳堂內一個穿著錦緞華服，珠翠環繞的婦人早已端坐等候。
    婦人保養得極好，看起來不過三十許，風韻猶存。
    正是她的繼母，當朝尚書夫人趙氏。
    看見沈青慈進來，趙氏臉上立刻綻開一抹熱絡的笑容。
    “哎呀，是青慈回來了。”
    她起身相迎，動作透著刻意的親昵。
    “快過來，讓母親好好瞧瞧。”
    “這些年，在外麵莊子上，可受苦了。”趙氏不由分說，拉起沈青慈的手。
    她的指甲修飾得圓潤光滑，此刻卻帶著不容忽視的力道，輕輕掐入沈青慈的手背。
    很輕微，卻足夠傳遞某種訊息。
    “瞧這小臉瘦的，風吹日曬，定是吃了不少苦頭。”趙氏語氣心疼，話裏話外卻不斷提醒她在莊子上的卑微出身。
    “不過，都過去了。”她話鋒一轉，笑容更深。
    “如今你回來了，也是你的福氣到了。”
    “聖上賜婚，這是何等的榮耀。”
    “雖說靖遠侯府的世子爺身子不大好，但這也是天大的恩典了。”
    “咱們做女兒家的，能為家族分憂，便是最大的孝順。”
    趙氏一番話，句句不離替嫁之事，將這樁交易粉飾成家族的恩賜，是沈青慈天降的福分。
    仿佛她該感恩戴德，叩謝不已。
    沈青慈任由她拉著手，指甲掐入皮肉的微痛清晰傳來。
    她臉上沒有任何多餘的表情，隻淡淡應了一聲。
    “母親費心了。”除此之外，再無他話。
    趙氏看著她這副油鹽不進的模樣，心中升起一股無名火。
    一個鄉下養大的野丫頭，竟也敢在她麵前擺臉色。
    但她麵上依舊維持著那無懈可擊的慈母笑容。
    “瞧我，光顧著說話了。”她鬆開沈青慈的手，轉向旁邊的管事媽媽。
    “大小姐一路車馬勞頓，想必是乏了。”
    “先帶大小姐去‘聽雨軒’安置下來吧。”她頓了頓，補充道。
    “那院子雖然偏僻了些，離主院也遠。”
    “但勝在清靜，沒人打擾。”
    “正好讓大小姐靜心養養性子，熟悉熟悉府裏的規矩。”
    聽雨軒，沈青慈記得這個名字。
    那是整個尚書府最偏遠、最破敗的一個小院落。
    位置比下人房好不了多少，甚至比不上莊子上她住了十年的那幾間屋舍。
    這便是繼母給她的第一個下馬威。
    讓她認清自己的身份，別妄想不屬於自己的東西。
    引路的婆子得了吩咐，臉上的假笑都懶得維持了，態度愈發怠慢起來。
    “大小姐，這邊請吧。”聲音平板，毫無恭敬可言。
    沈青慈依舊平靜，她沒有提出任何異議。
    隻是跟著那婆子，朝著記憶中那個偏僻的角落走去。
    她清楚，這僅僅是個開始。
    沈家為她準備的“驚喜”，絕不止於此。
    路越來越偏，周遭的景致也從精致變得荒疏。
    最終，她們停在了一處矮小的院門前。
    院牆斑駁，門扉陳舊，【聽雨軒】三個字刻在門楣上，字跡模糊，幾乎被歲月侵蝕殆盡。
    婆子推開吱呀作響的院門，側身讓開。
    “大小姐，到了，您自便吧。”說完，不等沈青慈回應，便轉身快步離去，仿佛多待一刻都嫌晦氣。
    沈青慈獨自走進院落，院中雜草叢生，石板路上布滿青苔。
    正對著院門的是一間小小的正房，兩邊是更小的廂房，門窗都蒙著厚厚的灰塵。
    她推開正房的門，一股塵封許久的黴味撲麵而來。
    房間內光線昏暗，簡單的桌椅板凳上落滿灰塵，角落裏甚至結著蛛網。
    這裏比莊子上的房間還要破敗、冷清。
    沈青慈站在房間中央，她環顧四周。
    她緩緩抬手，拂去桌麵上的一層灰塵。
    手指觸及粗糙的木紋，她的臉上終於有了一絲極淡近乎於無的表情。
    那是一種銳利，如同出鞘的刀鋒。
    她需要盡快熟悉這裏，熟悉沈府的每一個角落，每一個人。
    然後，找到破局的辦法。
    她輕輕提起那個舊包袱，放在滿是灰塵的桌上。
    目光掃過牆角，那裏竟然長著一叢極其不起眼的紫色小草。
    若非她曾在山上跟著師傅認過些草藥，根本不會留意。
    紫蘇草？不，比紫蘇草葉脈更深，顏色更暗。
    是極其罕見的……“定魂草”。
    師傅說過定魂草有凝神靜氣，有解某些奇毒的微效。
    沈青慈的嘴角，勾起一抹幾乎看不見的弧度。
    這破院子，似乎也不是一無是處。