與德軍的困境不同，奧匈這邊因為德軍主攻東線且在將塞爾維亞趕出了巴爾幹半島，其國內可以說是勃勃生機萬物競發的境界猶在眼前。維也納的街頭一片歡騰，聖斯蒂芬大教堂的鍾聲回蕩在環形大道上，市民們揮舞著黑黃雙色旗，將鮮花拋向凱旋歸來的士兵，咖啡館裏座無虛席，人們興高采烈地討論著前線的捷報。
    但有一個不好的消息：老皇帝的身體最近有些不好，這位統治了奧匈帝國近七十年的君主身體每況日下，費迪南大公也有勸過這位老皇帝很多時候可以將手裏的事交給下屬，但老皇帝卻擔心如今的戰爭演化為“第二次普奧戰爭”。而帝國的內地匈牙利人雖然在戰爭捷報傳來的那刻低下了他們永不願向維也納低下的頭顱，但現在他們想要在這個蛋糕上分到更多是，甚至是獨立。
    如今還保持著友好不過是老皇帝還活著罷了。
    美泉宮的花園內，老皇帝特意召見了總參謀長康拉德並破例拉住了他的手，“我不希望您成為變成第二個貝內德克...”
    康拉德深吸一口氣，感受到老皇帝手掌傳來的溫度和力量。他明白這句話的分量，貝內德克將軍在普奧戰爭中的失敗曾讓整個帝國蒙羞。
    老皇帝的臉上浮現出一抹疲憊，他的身體已經一天不如一天了。自他十八歲登基以來已經過去快七十餘年，在這段時間中老皇帝一步步見證了帝國的衰落，見證了德國的崛起，如果說有誰最不願讓帝國解體的話那一定是美泉宮的這位老人。
    維也納的陽光是那樣的明媚卻又是那麽的刺眼，它是奧匈的首都卻又不是奧匈的首都。塞爾維亞的問題解決了，帝國最大的外敵沙俄也在德軍的幫助下可以看到勝利的曙光，那些虛偽的意大利人也被迫不敢露出一點反意。
    康拉德低下頭，親吻了老皇帝的手背，這是他對這位偉大君主最後的敬意。"陛下，我向您保證，我會竭盡全力為帝國贏得勝利。"
    老皇帝微微點頭，眼中閃過一絲欣慰。他緩緩鬆開康拉德的手，抬頭望向了維也納城湛藍的天空。"康拉德，你知道嗎？我曾經以為我會看到帝國的終結。但現在，我開始相信我們還有希望。"
    就在這時，一陣劇烈的咳嗽聲傳入了康拉德的耳中，老皇帝彎下腰，身體不住地顫抖。康拉德連忙上前攙扶，但老皇帝擺擺手示意自己沒事。
    "陛下，您需要多休息。"康拉德擔憂地說。
    老皇帝直起身，深吸一口氣。“不，我還不能休息...咳咳咳...”
    老皇帝的咳嗽聲漸漸平息，他用手帕擦了擦嘴角，眼神中流露出一絲倦意。康拉德站在一旁，內心充滿了複雜的情緒。他既敬佩這位老人的堅韌，又為他的健康狀況感到擔憂。
    "康拉德，"老皇帝突然開口，聲音低沉而沙啞，“布達佩斯，我們需要將更多的目光放在那群匈牙利人的身上，他們才是帝國真正的敵人而非沙俄。”
    康拉德聽聞此言，不禁一愣。他原以為老皇帝會繼續談論前線的戰事，沒想到話鋒一轉，提及了匈牙利。他仔細思索了片刻，斟酌著開口道："陛下，您是擔心匈牙利人會趁機謀求更多自治權嗎？"
    老皇帝緩緩搖頭，眼中閃過一絲憂慮。"不僅僅是自治權，康拉德。他們想要的從來不是什麽該死的自治，而是想要從帝國的身上分到他們想要的東西。錢、權、人...一旦帝國滿足不了他們，他們就會轉頭投向能滿足他們的人身邊。你要明白，匈牙利人一直對1867年的妥協心存不滿。現在戰事暫時順利，他們暫時收斂了，但戰爭結束後，這兒終究是我們要麵對的事情...咳咳..”
    老皇帝說到這又捂著嘴咳嗽了起來，而康拉德則是在皺眉沉思，老皇帝的話語在他腦海中回蕩。他意識到，眼前這位年邁的君主看得比任何人都遠。
    “費迪南...我的侄子，”老皇帝用手帕擦了擦自己的嘴角，“我知道你和他之間有很多矛盾，但未來繼承這個帝國的隻能是他...”
    康拉德的心中一陣刺痛。費迪南大公，那個固執己見的男人，那個總是和他針鋒相對的皇儲。他們之間的分歧不僅僅在於軍事戰略，更在於對帝國未來的構想。但此刻，看著老皇帝疲憊的麵容，康拉德知道自己必須做出選擇。
    "陛下，我明白。"康拉德低聲說道，"但費迪南大公他..."
    老皇帝擺了擺手繼續說道，“我希望你能在大體上支持他，如果帝國未來爆發了內戰，我需要你站在他這邊而不是布達佩斯那邊。”
    康拉德深吸一口氣，內心掙紮著。他知道老皇帝的話意味著什麽。這不僅僅是一個簡單的請求，而是一個關乎帝國未來的重大決定。他看著老皇帝蒼老而堅定的麵容，緩緩點頭。
    "我理解了，陛下。我會盡我所能支持費迪南大公，為帝國的統一和穩定而戰。"
    老皇帝露出了欣慰的笑容，但隨即又被一陣劇烈的咳嗽打斷。這次康拉德上前扶住了老皇帝，心中充滿了對帝國的擔憂。
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