路曉鳳走後的第五天夜裏，路贏拂落了剛擺上桌的描金瓷盤，在地上碎成千片。
    送膳的仆人被嚇得立馬跪地∶“侯爺息怒，侯爺息怒。”
    “《問喪》曾道∶百日卒哭後，疏食水飲;一年小祥後，可以食菜果;二年大祥，方可用醬醋調味;喪滿服闋，禫祭以後，才能飲酒食肉。路府正值喪期，你不為我上米粥，卻為我端上素食，若是傳到聖上耳朵裏，便是要治我個不孝的大罪！”
    此言一出，仆人惶恐伏地。這幾日他見著路贏總呆在書房裏，連粥都未曾喝上幾口，擔憂其身子垮掉，便令夥房特意做了些吃食，誰知卻引來路贏的大發雷霆。
    如今路贏掌家，不到五日，便以各種緣由遣退府中十餘人，這仆人也恐被逐出路府，連聲求饒∶“小的再也不敢了，望侯爺……”
    “前些日子我便說了，一次犯錯，終生不再用。念你從小在路府長大，沒有功勞也有苦勞，我們路家也不會虧待你，去賬房拿你的賣身契和銀兩，也夠你後半輩子用了。”
    看著依舊跪地哭泣的家仆，路贏心一硬，踩著碎瓷出了房門。
    此刻已是月上中天，萬籟俱靜之中卻聽樹影下傳來喘氣聲。
    路贏眉尖一蹙∶“你怎麽回來了？”
    北達扶著樹氣喘籲籲∶“大公子你放心，我讓青華送堂小姐了，青華做事周到，比我靠譜，有他在一定沒有問題的。”
    “我是讓你們二人護送她離開。你去賬房拿些銀子買匹良駒，趕緊追上去。”
    北達搔了搔頭∶“我不會騎馬。”
    “那多支點錢，雇輛馬車。”
    “青華他們腳程快，雇一般的馬車估計十天半個月都追不上，若是好點的馬車好點的馬可得花上百兩銀子，這錢花得冤枉，給遣退的人不好麽？”
    “那你就走著去。”路贏第一次說不過北達，於是拂袖轉身就走。
    沒走多遠，他又頓住腳，來回踱步數圈，再回頭看那樹下，朝著北達一招手∶“我有話跟你說。”
    聞言，北達欣喜地一點頭，跟著路贏進了書房。
    書房內，二人秉燭夜談。
    路贏將路剛的最後一封家書合上∶“爹說京城勿留，一定是察覺到此次的事是京城裏的人所為，他擔心娘與我應付不了，才特意傳信回來讓我們離開。”
    “會不會是周起元？他們周家一向與咱們路家不對付。”
    路贏搖搖頭∶“若是周起元如今大權在握，我還會懷疑懷疑他。但他自進內閣以來，雖冠以大學士的名頭卻是個閑職，還因戶部的結黨營私案而受到牽連，如今自身都難保，隻得謊稱犯疾在府中休養。”
    “大公子，你的意思是如今周家也不行了？”
    “對，我曾以為爹請辭首輔之後，最大獲利者會是周起元，首輔之位也會是他的。然而，一年過去了，他都沒能得到夢寐以求的內閣首輔之位。如今首輔之職尚在空缺，想必聖上也是想不出比周起元更有資曆能勝任之人。”
    北達恍然大悟道∶“是因為年初戶部的那樁結黨營私案，不然周起元早就是首輔了！”
    路贏微一點頭∶“所以周起元恨挑出那樁案子的人，也一直在暗地裏查是誰人所為，不過卻一無所獲，最後隻有將目標對準最有可能與他爭鋒相對的人——”
    “老爺！”北達搶著道。
    “這就解釋了為什麽周起元非要在聖上麵前舉薦二郎去江南水災泛濫的地方巡察，他是想將爹和二郎支走，為他的首輔之路掃清障礙。”
    北達拍桌而起∶“那便就是周起元幹的了！”
    “別激動。”路贏伸手搭住北達的左肩，緩緩按下∶“這又回到最開始的話了。這一年來，周起元可什麽也沒得到，反而快將他們周家也搭進去了。周起元畢竟為官數十載，心思深沉縝密不是一般人能比擬，若他設局，何故殺敵一千自損八百？”
    聽著路贏的話，北達垂下眼瞼想得出神，甚至將自己代入進去回顧起一點一滴。
    雞鳴破曉，天光初現，北達猛然抬頭∶“螳螂捕蟬，黃雀在後！周起元也被算計進去了。”
    路贏接過話∶“倒不如說是坐山觀虎鬥！俗話說，兩虎相爭必有一傷，我看不然。如今的事實已經證明，兩虎相爭，隻會兩敗俱傷。鷸蚌相爭，漁翁得利。隻是目前還看不出這朝堂上到底誰是漁翁……”
    長久以來，路家與周家雖然暗地爭鬥不斷，但始終沒有打破一種平衡關係，路剛依舊當了十四年的首輔，而周起元始終落於下風。而身處暗處的人恰好利用了這一點，設計讓兩虎相鬥不斷，待他們退出朝堂方能成功上位。
    “此次我特意讓你們送曉鳳出京，便是想讓你們去江南查一查此前水災的事，看是否能牽扯出京城的人。按爹在信中所言，這些年來江南的災情並非像烏成泰上奏的那般，看來受災與否還值得商榷。
    還有，烏成泰後來也向爹和二郎解釋，之所以會奏請撥款，主要是因為送往蘇陽鬆州兩地的災糧被劫，隨後，起初還守矩按時領取災糧的災民，不肖三日便開始衝進糧倉搶糧，這些都是疑點。所以，你得去和青華一起。”
    路贏說完便轉向北達，卻見北達雙眼含笑瞬也不瞬地看著自己。
    北達道∶“青華說得沒錯，大公子確實很聰明。”
    路贏帶著歉意道∶“對不起，北達，我之前……”
    “我並沒有埋怨大公子瞞著我。青華都告訴我了，我也知道，大公子你做什麽都有你的顧慮，你之所以留下來也是有緣由的。隻是，江南那邊有青華就夠了，我雖然看起來吊兒郎當，但我做起事來不比青華差。所以，大公子，你讓我留下來幫你吧，我保證不會偷懶，會像青華那樣，每件事都做的讓你放心滿意。”
    “你回來，青華知道嗎？”
    “當然知道。”
    北達沒有說他隻是給青華留下封信便跑了回來，他想若是當麵告訴青華，青華也不會攔著。
    他沉默片刻，再次注視路贏之時目光中隱含水光∶“若是我也走了，大公子你就是一個人了……這幾日你當真不覺得府裏冷清麽？”
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