晚上的時候。
    暮色像塊浸了墨的布，沉沉壓在街角的臨時攤子上。泥爐裏的炭火正旺，舔著黑鐵鍋底，鍋裏咕嘟咕嘟滾著濃稠的湯汁，浮著層亮晶晶的油花，塊塊香肉浸在裏頭，燉得皮開肉綻，醬色的肉香混著八角、花椒的辛氣，在冷風中漫開，勾得人舌尖發顫。
    王樸攏了攏身上的素色錦袍，雖嫌這攤子簡陋，卻也沒露半分不耐。他執起粗瓷酒碗，抿了口燙得正好的米酒，目光落在對麵的楊駿身上。
    楊駿早餓得狠了，也不拘禮，直接伸手從鍋裏撈起塊帶骨的香肉，燙得指尖直甩，卻舍不得丟。那肉燉得酥爛，輕輕一撕便從骨頭上脫下來，纖維裏裹著滾燙的湯汁，塞進嘴裏時，先是滿口的醇厚肉香，跟著是微微的辣意從舌根竄起，暖得五髒六腑都舒展開來。
    “慢點吃，沒人跟你搶。”
    王樸嘴角噙著絲淡笑，用竹筷夾起塊肥瘦相間的肉，蘸了點蒜泥醋，慢慢送入口中。狗肉的油香混著醋的酸冽，倒解了幾分膩，他細細嚼著，眼尾掃過楊駿狼吞虎咽的模樣。
    “看你這樣子，不像是給我接風洗塵，倒像是你自己饞嘴了！”
    楊駿含糊應著，又灌了口酒，酒液辣得喉嚨發燙，卻把胃裏的暖意推得更足。他指著鍋裏燉得透亮的肉皮：“香肉滾三滾，神仙站不穩，王兄，你看這皮最是養人，你嚐嚐。”
    說著用筷子挑了塊遞過去，油汁滴在桌上，濺起小小的油星。王樸接過來，見那皮上還沾著點細毛沒剃淨，也不在意，隻慢慢嚼著。那皮糯得像年糕，咬下去滿口流油，卻不膩人，混著湯汁的鹹鮮，竟比尋常豬肉更有滋味。他抬眼看向楊駿，見他袖口沾了點肉湯，正用糙紙胡亂擦著，倒比在堤壩上指揮若定時多了幾分煙火氣。
    “這攤主是個老手，香肉得用老柴慢燉，火候差一分，肉就硬一分。跟做學問似的，急不得。”
    楊駿笑了，又撈起塊帶筋的肉：“王兄這話在理。就像衛州的堤壩，夯土地一下下實，急了就容易塌。不過說起來，今日這裏倒是簡陋了些，王兄可莫要介意……”
    王樸輕輕一笑，嘴角勾起一抹淺弧，隨即又拿起酒壺，細心地為兩人碗中斟滿溫熱的酒液，動作悠然自得。他緩緩言道：“寒冬臘月，品嚐這香肉，最是暖身驅寒。你即將麵臨童子試的挑戰，沒有好體魄可不行。”
    見王樸提及正事，楊駿的神色瞬間變得凝重起來，他端正坐姿，認真說道：“王兄，你提到這個，我正有事情想要向你請教呢！”
    “哈哈，難得啊，素來以博學聞名的楊直學士，還有請教的時候？”
    楊駿放下啃得幹幹淨淨的骨頭，然後正色道：\"王兄說笑了，王兄久在侯爺身邊，見多識廣。這京城的童子試，我心裏實在沒底，我怕到時候差事別沒做好，連累了侯爺。\"
    王樸夾肉的筷子頓了頓，酒碗在唇邊輕輕一轉：“哈哈，我當是什麽事情，原來是這？那你就不用擔心了，有戶部侍郎趙上交在，你到時候聽從趙大人的安排即可！\"
    楊駿往灶裏添了塊炭，火苗\"劈啪\"竄高，映得他眼底發亮道：“哈哈，世上本無事，庸人自擾之，有王兄這麽說的話，那我心裏就有譜了。”
    楊駿言罷，又拈起一箸肉，送入口中，咀嚼間含糊笑道：“趙侍郎之名，我早已如雷貫耳。此人風度翩翩，談吐不凡，尤擅吟詩作對，風采照人。他才華橫溢，性情傲岸，深受鄉裏敬重。真乃青年才俊，前途無量也！”
    王樸手執酒碗，輕輕搖曳，碗中酒液沿著碗壁緩緩滑落，留下一道道淺淡的漣漪：“趙上交此人，最不耐煩那些酸腐之氣。他性情耿直，剛正不阿。我曾聽聞，有次家中親人欲借他之勢為自家子弟謀求功名，他非但沒有應允，反而大發雷霆。侯爺讓你跟隨於他，你可要虛心求教，好好向他學習才是。”
    楊駿聞言，將嘴裏的肉咽得幹幹淨淨，拿起酒碗與王樸輕輕一碰：“王兄這話我記下了。剛正不阿的性子，最是難得。如今這世道，能守得住本心的，才是真君子。”
    他仰頭飲了半盞酒，酒液順著喉嚨滑下，帶出一陣溫熱的灼感：\"我倒不怕他性情耿直，就怕遇上那些揣著明白裝糊塗的——趙侍郎這樣的，至少打交道時不用猜來猜去。\"
    王樸放下酒碗，用竹筷撥了撥鍋裏沉底的薑片，笑道：“你這性子，倒與他有幾分像。估計侯爺也想到這裏，此番才讓你隨他一起呢，為國選士，重在公平公正！”
    “多謝王兄這謬讚之言了！”
    王樸望著鍋裏翻滾的肉汁，忽然想起什麽，道：“對了，這縣丞劉元博、縣令石太森可都是王相的人，你在這裏可要小心行事，莫要出了亂子？”
    “多謝王兄提醒，這個我會注意的，從我來這裏時，就發覺他們不對勁了……”
    風卷著落葉掃過攤邊，泥爐的火光跳了跳，映得兩人臉上都泛著暖意。楊駿把啃淨的骨頭丟在桌角，骨頭上還沾著點肉絲，他用舌頭舔了舔指尖的油，忽然覺得連日來的疲憊都隨這香肉的香氣散了，隻餘下腹中的溫熱和心頭的踏實。
    王樸緩緩放下手中的筷子，目光溫柔地落在楊駿那滿足而饜足的臉龐上。自己碗中的肉食也已所剩無幾，旁邊，一個空酒壇孤零零地立著，似乎在訴說著方才歡聚的餘溫。他的視線越過楊駿，投向遠方那片朦朧而昏黃的燈火，聲音低沉而富有磁性：“吃完這一頓，自明日起，我們便要繼續之前那般各奔東西了……”
    楊駿聞言，重重地點了點頭，像是下定了某種決心。他伸出大手，一把抓起盤中最後一塊狗肉，牙齒狠狠一合，仿佛要將所有的不甘與渴望都凝聚在這一口之中。肉香與酒香交織纏綿，在這寒冷的冬夜裏，為這寒冷的冬夜添上了一抹難以言喻的暖意……