瑞爾莊園。
    這裏距離卡斯邦不算太遠。
    不遠處有一條寬約十餘米的河流。
    汩汩的流水穿林而來。
    它不僅為莊園帶來了充沛的水源，還有一尾尾肥碩的河魚。
    此地的領主托馬索·瑞爾年逾90卻依然硬朗。
    他曾是莫頓男爵父親手下的封地騎士。
    這裏便是他的封地，40年前選擇隱退後他便專心經營。
    經過了漫長的歲月，使得這處領地成為了一處容納數千人口的莊園。
    甚至於在莊園周邊還誕生了一座小村莊。
    值得一提的是，星落大陸人族的壽命差距極大。
    普通人在這個亂糟糟的世界裏能活過50歲都算是奇跡。
    但那些擁有超凡力量的家夥，可以輕易活過一百二十歲。
    更別說托馬索·瑞爾還是一位騎士老爺了。
    90歲高齡的他仍保持著旺盛的精力。
    跟玩家不同。
    雖說在玩家的半數據化眼中，原住民也有等級和等階之分。
    不過實際上，原住民的成長體係遠比玩家要複雜得多。
    自有一套完善且艱苦的修煉體係。
    比如法師，首先需要足夠的元素親和天賦。
    其次要修習精神力冥想法來打基礎。
    然後才有機會邁入新的階段，成為一名光榮的法師學徒。
    而戰士側的門檻要更低不少。
    至少對天賦沒什麽要求。
    但少不了長期艱苦的訓練和技藝磨煉。
    逐漸用魔力淬煉肉體，獲得強悍的超凡體魄。
    至於規則領悟，那就是更高層次的強者才要關心的事情了。
    不是所有平民都能心無旁騖的走上脫產之路。
    越是這種超凡世界，權力的結構就越穩固。
    底層的平民構成了金字塔的基石，同樣意味著他們難以翻身。
    隻是因為人口基礎的龐大，這才完成了最後的閉環。
    畢竟就算是矮子裏麵選將軍，隻要人夠多，也總能湧現出幾個驚才絕豔的人物來。
    因此，托馬索·瑞爾這位老當益壯的莊園主算得上是當地的豪強。
    整個莊園有著數千頃的肥沃土地。
    借助魔法的力量，這個世界的佃農人均可以兼顧10~20畝的耕地。
    圍繞著耕地的是好幾個果園以及兩座配備了魔能動力的磨坊。
    隻要消耗少量的魔力結晶就能維持其運轉。
    效率遠勝過水磨坊與風車磨坊。
    此外，莊園還有一座貯木場和釀酒坊。
    大桶大桶的麥酒是城裏的暢銷貨。
    而釀酒的副產物酒糟廣義概念上的）則能用來喂養牲畜。
    僅就種田而言，這個世界已經有了相對高效，或者說是相對自洽的模式。
    靠山吃山，靠海吃海，沒毛病。
    雖然沒有所謂的現代化啟蒙的土壤，但靠著魔力照樣能混得風生水起。
    由於地域廣袤的原因。
    地理環境的多樣性也在這片大地上體現的淋漓盡致。
    距離莊園另一個方向上，二三十公裏開外就是一片森林。
    它依托著連綿起伏的小山，形成了一片獨特的地勢。
    其中盤踞著大量的魔獸，甚至還有魔裔的蹤跡。
    往來的商隊和流民途經那裏的時候，經常會遭到襲擊。
    偶爾的時候，也會有膽大包天的魔獸或邪惡的魔裔怪物闖入莊園的範圍襲擊牲畜。
    隻不過每次事發後很快就會被托馬索率領私兵給絞殺。
    對於麾下的封地騎士，各大王國都是默許可以征召一定數量的私兵。
    以瑞爾莊園為例，托馬索共計訓練了120名莊園私兵。
    其中有40位輕騎手和12名配備了具裝甲胄的重騎兵。
    另外就是大量的輕步兵和弓手。
    前者以長矛和圓盾作為武器。
    而後者從不執行絞殺任務，隻負責固守莊園內的塔樓和主體建築。
    不過這隻是明麵上的。
    城外固然天高雲闊，放眼望去全都是沃土。
    然而卻是危機四伏。
    即便是邦城，也不乏在魔災或是獸潮衝擊下覆滅的例子。
    更有些混亂之地，連匪幫的規模都已經壯大到足以洗劫邦城。
    相較而言，千塔巨城轄內的區域還算安定。
    但對衛戍軍出身的托馬索而言，區區120名私兵遠不能帶給他安全感。
    所以在私下，他雇傭外邦的遊商采購了一批踏張勁弩。
    這些勁弩跟手弩可不同，威力要大上許多。
    擁有不俗的穿刺傷害與破甲效果。
    在本地算是禁品。
    隨便找個四肢健全的農夫，訓練個幾小時就能掌握擊發的訣竅。
    跟弓射比起來，弩這種武器最大的優勢並不是威力和射程，而是更簡單的上手難度。
    至少培養一名合格的弩手所需付出的時間和代價，要比培養一位熟練的弓手低得多。
    尤其是配合軍陣的長弓手更是如此。
    此時此刻，托馬索·瑞爾正騎在一匹高頭大馬上巡視著自己的莊園。
    他的模樣看上去跟一位中年人差不多。
    頭發都沒有全白，發根部分依舊保持著油亮的發色，隻在末端略有些花白。
    強壯身軀上的肌肉塊塊分明，輕易撐起了幹練的獵裝。
    從外表來看，完全看不出他的真實年齡。
    而站在玩家的角度上來說，高達v45的等級足以說明一切。
    不愧是當年跟隨在老卡斯男爵身邊，還能立下封地戰功的精銳騎士。
    他的強幹作風體現在方方麵麵。
    這點從阡陌縱橫的耕地規劃以及莊園井然有序的建築布局就可見一斑。
    “附近的村莊最近有多人被魔物擄走。”
    “多半是小孩和女人。”
    模樣年邁的管家踱步而行，白色的胡須在身前微微顫動。
    實際上他的年齡要比托馬索小上許多。
    聽到他的匯報，托馬斯麵無表情地扯了扯僵硬的嘴角。
    “跟邦城的遊騎兵反映過了嗎？”
    “昨日巡邏時就已經說過了，對方表示會立刻上報並發布調查任務。”
    管家恭敬的回答。
    托馬索點頭，示意自己心中有數了。
    這些該死的魔物就像是身上的跳蚤，它們無孔不入，又很難徹底殺淨。
    每天新增加的那些大大小小的魔物部落，在數量上隻怕比流浪漢在邦城路邊拉的屎都要多。
    這個比喻很惡心，就跟那些魔物一樣惡心。
    邪惡外神的爪牙是所有智慧族群的敵人。
    最可怕的還不是零散魔物的騷擾，而是它們通過恐怖的獻祭手段所開辟的裂隙。
    再加之近年來，人族各大王國的內部都出現了棘手的問題。
    以當前所在的奧倫提亞王國為例。
    大約一個星落年之前，老國王瑟古突然暴斃。
    膝下的三位皇子和兩位公主分別在幾位實權大公支持下宣布正統。
    目前仍未有定論。
    雖然幾位大公都很明智的沒有選擇付諸武力，默契的保持著無王的局麵。
    但明眼人都知道，奧倫提亞王國陷入內戰隻是遲早的事。
    那幾位大公之間各自都有數座巨城作為基本盤，籠絡著大大小小的利益團體。
    已經開始互相戒備和閉鎖。
    大部分的巨城級直達的超遠程傳送陣已被關閉。
    各地都在厲兵秣馬。
    而王國內，大約有五分之一的巨城因為各種原因和所屬貴族家族的運作，都處於待拉攏的中立狀態。
    幸運的是，千塔巨城便是一座中立城市。
    此外，奧倫提亞王國南方與坎塔瑞斯——這個千弦沙漠的遊吟王朝間的三不管緩衝地帶迎來了一位強悍的不速之客。
    那是一頭繼承了某座地下幽域的領主型黑龍。
    它率領麾下眷屬對奧倫提亞王國的邊防堡壘——雄鷹堡發起了攻勢。
    聽說局勢並不樂觀，因為王國失去了主心骨，所以雄鷹堡始終得不到強而有力的援軍支持。
    隻是憑借著地利和守軍在頑強固守。
    目前戰事已經持續了將近三個星落月。
    有不少屠龍小隊和自由鬥士組成的散兵遊勇自發前往那裏進行支援。
    當然，這種散兵遊勇的支援度是有限的。
    與其說是支援，倒不如說是尋找機遇。
    尤其是那些屠龍小隊，各個都奔著撿便宜的心思去的。
    如果能斬殺一頭領主龍，就有機會得到它的全部寶藏，那是一筆驚人的財富。
    別看托馬索早已退役隱退，實際上他還是很關心王國大事的。
    往來的遊商和冒險者常常會帶來各地的消息。
    在心中複盤了一會，托馬索那股不安的感覺仍未消退。
    於是就轉頭看向管家叮囑道。
    “通知下去，從今天開始執行宵禁。”
    “讓訓練過持弩發射的農夫們輪流待命。”
    “堡壘和塔樓備足糧食和物資。”
    聽到東家的話，老管家立刻點頭照辦。
    他跟著托馬索很多年，知道他的行事風格和脾氣。
    在其他莊園因為各種疏忽而覆滅在流寇響馬或是魔災、獸潮之下的時候。
    隻有瑞爾莊園屹立不倒，甚至變得愈發的人丁興旺了。
    靠的就是托馬索的謹慎和未雨綢繆。
    經曆過當年激烈戰事的他，比誰都明白這個世界的危險和殘酷。
    假以時日，說不定會變成一座城鎮。
    那是邦城的雛形。
    ……
    “真沒想到這個莊園還挺大的。”
    “很有一種西部農場主和大東北農業基地的既視感了。”
    陳軒和莉莉薇騎在芬裏爾的，眺望著不遠處的瑞爾莊園。
    跟初見邦城的新奇感不一樣。
    驀然看到這麽一座規模空前的莊園，多少有些超乎陳軒的預期。
    莉莉薇聽出了他話裏的驚訝，不由得麵露微笑。
    “還有比這裏規模更大的莊園。”
    “我曾在跟主教外出巡遊時見過。”
    “不過就卡斯邦周邊的情況來說，這裏算是發展的很不錯了。”
    火廟壓抑的隻是人性。
    作為曾經的火廟預備聖女，莉莉薇的見識可比一般的原住民要強得多。
    “走吧，讓我們去見一見莊園主。”
    他是接著任務來的。
    手中持有卡斯邦遊騎兵的信物。
    這裏距離邦城不算太遠，仍在遊騎兵的定期巡邏範圍內。
    所以考慮到任務本身的性質，他可以直接找到莊園所屬的領主。
    莊園的核心區域修建的像模像樣。
    石木混合的建築相當結實。
    數座塔樓矗立期間。
    以此為基礎構築了一層防線，將莊園主體的那幢三層大樓房拱衛在中間。
    厚實的磚石上還有符文加固過的痕跡。
    即使沒有修築城牆，這裏的防禦程度也足以媲美一座戰鬥堡壘。
    騎著巨狼的身影無疑是惹人矚目的、
    幾乎才剛接近莊園，就有一隊具裝騎兵迎了上來。
    “我嘞個豆，這莊園主有點東西啊，竟然有一隊重騎兵。”
    這些重騎兵各個都是v40以上的等級。
    而且都接受過奧倫提亞王國的【中級騎術】和戰鬥訓練，看樣子應該是正規軍退下來的。
    別的不說，光是養活他們身下的戰馬，還有購買那一身堅固的王國騎兵製式符文甲胄都是不小的支出。
    滿速衝鋒的騎兵在夯土地上揚起塵埃。
    即便隻有這麽一隊人，所帶來的壓迫感也令人心驚膽戰。
    側麵掛架上的騎槍寒光閃耀。
    好在陳軒和莉莉薇都是見過大場麵的人並沒有露怯。
    倒是芬裏爾有些不安的揚起脖頸，口中有寒霜之氣在彌漫。
    這貨都有些要應激了。
    此時還能按捺住，全憑這幾天陳軒調教得好。
    雙方很快碰頭。
    為首的騎兵勒馬停下，身後騎手的動作堪稱整齊劃一。
    隨著護麵被掀開，露出了一張嚴謹滄桑的臉龐。
    “前方是托馬索·瑞爾老爺的私宅，請說明你們的來意。”
    私人領土不可侵犯。
    平時在周圍過個路也就算了，莊園甚至還有專門的交易街。
    但繼續向前，那可是托馬索和家人日常的住所。
    更是莊園真正的核心所在，性質相當於貴族們的城堡。
    聞言，陳軒二話不說的掏出信物。
    “我們是受邦城遊騎兵團的委托而來，調查魔物的蹤跡和相關線索。”
    信物是一份簡單的說明函。
    上麵有遊騎兵團的魔法印章。
    聽到來得是調查者，為首的騎兵在檢查了函件後選擇了放行。
    因為托馬索對這件事有過交代。
    隻不過芬裏爾過於猙獰，所以要留在外邊。
    陳軒和莉莉薇則由騎兵隊長親自帶著去見托馬索老爺。
    沒費什麽功夫。
    二人很順利地在後院見到了正教導子女技擊的托馬索·瑞爾。
    ……