暮色將濁漳河染成熔金，使臣的銀鼠皮大氅掠過營地外拴馬的木樁，驚起幾隻啄食馬糞的寒鴉。他腰間懸掛的祖龍金牌與刀鞘相撞，發出催命般的脆響——這是朝廷特賜的"通牒符"，令牌邊緣還沾著三日前被斬首的吐穀渾信使的凝血。
    "父汗，大乾皇帝的使者來了！"
    年輕牧人阿史那掀開帳簾時，帶進一股裹著硫磺味的寒風。他手中的馬鞭絞著半截染血的突厥文羊皮卷，這是從被焚毀的冬牧場灰燼中刨出的戰書殘片。
    老首領拓跋烈正用金錯刀削著狼髀石，刀刃與骨節摩擦的吱嘎聲驟然停頓。
    這把刀是三十年前先秦皇帝賜予沙陀軍的信物，刀柄鑲嵌的綠鬆石已脫落大半，卻比任何珠寶更能刺痛他的眼：
    "當年先祖接前朝金印時，可曾想過子孫要跪著舔漢人的靴底？"
    帳篷中央的火塘突然爆出火星，映得朱權賞賜的波斯地毯上金線猙獰如蛇。
    使臣的喉結滾動了一下，袖中滑落的鎏金酒壺砸在氈毯上，潑出的馬奶酒瞬間蝕出焦黑孔洞：
    "陛下特意囑咐...此酒需用幽州地牢的雪水釀製。"
    他佝僂的背脊幾乎貼到地麵，仿佛那壺中盛著的是沙陀全族的性命。
    "好個雪水！"
    拓跋烈猛然起身，腰間九節鋼鞭嘩啦震響。這是模仿冒頓單於鳴鏑打造的傳令器，每節鞭身暗藏倒刺：
    "去年黃河冰封時，朱權用這毒酒蝕穿了我兒戰甲的護心鏡！"
    他布滿刀疤的手指撫過鎏金壺身的蟠螭紋，突然反手將毒酒潑向火塘。
    藍綠色火焰轟然竄起，將帳頂懸掛的狼牙護符燒得劈啪作響。
    長老拓跋渾的骨杖重重頓地，杖頭十三枚青銅鈴鐺炸出攝魂之音：
    "宏兒可記得會昌年間，回鶻人是如何用糖衣砒霜騙開陰山關的？"
    他枯槁的手指從懷中掏出塊青黑色土塊，這是甘州城外被血浸透的沙土，
    "三萬婦孺的屍骨，如今還在祁連山口哭嚎呢！"
    年輕的拓跋宏攥緊腰間彎刀，鑲銀刀鞘上的玄鳥紋幾乎嵌進掌心。
    這柄刀是模仿沙陀先祖朱邪執宜的佩刀打造，刀脊銘刻的"忠武"二字在火光中忽明忽暗：
    "請許我率三百死士夜襲敵營！當年冒頓單於以三十騎劫月氏王帳，我沙陀兒郎豈會輸給匈奴先祖？"
    "放肆！"
    拓跋烈鋼鞭橫掃，將盛放珠寶的鎏金銅盤擊飛。三枚西域血玉滾落火堆，迸濺的火星在使臣臉上灼出焦痕：
    "你當朱權的玄甲軍是紙糊的？那些披著鐵甲的戰馬，可是喝著漠北狼毒草長大的！"
    帳外忽然傳來戰馬嘶鳴，一匹通體雪白的駿馬撞翻守衛衝入帳內。
    馬背上捆縛的皮囊裂開，滾出十二顆雙目圓睜的人頭——正是三日前派往契丹求援的使團。馬鞍側用粟特文刻著朱權的警告：
    "沙陀人的舌頭，隻配給本王的蹶張弩當箭靶。"
    拓跋烈的手掌按在冰涼的人頭上，青筋暴起的手指突然插入頭顱眼眶：
    "傳令各帳，今夜將最健壯的公馬拴在營地外圍，母馬全部藏入鷹愁澗！"
    他的獨眼在火光中泛著狼瞳般的金芒，這是二十年前老可汗臨終傳授的"狼視術"，"朱權要的從來不是貢品，是要折斷沙陀人的脊梁！"
    使臣癱軟在地，袖中暗藏的波斯彎刀當啷落地。
    刀柄鑲嵌的貓眼石映出拓跋宏驟然收縮的瞳孔——那寶石內部竟藏著幽州軍械庫的秘紋！年輕的牧人阿史那突然暴起，鑲金馬刀劈開凝滯的空氣：
    "幽州的狗賊，竟敢用淬毒兵刃冒充賞賜！"
    "慢！"
    拓跋烈鋼鞭纏住阿史那的刀刃，火星在兩人之間迸濺：
    "把這刀連同朱權的"厚禮"，原樣送回幽州大營。"他抓起使臣的衣領，布滿老繭的拇指按在其喉結上，"告訴朱權，沙陀人收禮向來要加倍奉還——十日後，本王親自去取他項上人頭！"
    當北鬥七星移至天樞位時，拓跋宏帶著十二名死士悄然離營。
    他們靴底綁著駱駝皮與軟木特製的"無聲蹄鐵"，這是沙陀軍模仿冒頓單於騎兵裝備改良的夜行利器。經過被焚的冬牧場時，年輕的繼承人突然俯身抓起一把焦土——磷礦粉在月光下泛著幽藍，與朱權毒酒中的成分如出一轍。
    "少主人看！"
    斥候壓低嗓音。
    三裏外的山坡上，幽州軍正在組裝三架回回炮，炮身纏繞的麻繩浸透了熟悉的黑火油。拓跋宏的鋼鞭輕敲馬鞍，死士們同時取出綁著"鬼麵蛾粉"的箭矢。
    當第一支火箭命中絞盤時，衝天而起的藍綠色火焰將朱權的帥旗燒成灰燼，驚馬撞翻的火油桶如同地獄綻放的毒蓮。
    黎明時分，拓跋宏帶著繳獲的波斯弩機返回主營。
    弩身刻著的粟特文在晨光中清晰可辨：
    "沙陀的怒火，終將焚盡虛偽的王座。"
    當他掀開父親帳簾時，卻發現拓跋烈正在用朱權賞賜的金碗喂養獵鷹。老人將帶血的生肉拋向天空，突然轉頭露出冒頓單於般的獰笑：
    "知道為何我昨夜要你生擒那個波斯匠人嗎？"
    帳外傳來鐵匠鋪的敲擊聲，被俘的匠人正在沙陀工匠監督下改造回回炮。
    拓跋烈撫摸著新鑄的燃燒箭簇，狼牙箭鏃上泛著磷礦特有的冷光：
    "當年先祖將軍在臨澤城頭，就是用吐蕃人的雲梯攻破了回鶻城牆......"
    他的獨眼望向陰山方向，那裏正升起三股赤色狼煙——這是契丹可汗應答的盟約信號。
    濁漳河的冰麵開始崩裂，春汛裹挾著上遊的屍骸衝刷而下。拓跋烈站在崖邊，將朱權的鎏金酒壺擲入激流。河底沉積的兵器殘骸與壺身碰撞，發出金鐵交鳴的悲愴回響。
    沙陀的老狼王知道，這場延續了三百年的生存博弈，終將在血與火的淬煉中迎來最終的裁決——正如他們的先祖穿越沙陀磧時，在星空下立下的血誓：
    "寧斷頭顱，不折脊梁！"
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