暮春時節，侯府的垂花門被如瀑的紫藤花瓣縈繞，紛紛揚揚的花瓣宛如夢幻的紫雨，灑落一地詩意。蘇明薇手中緊捏著蓋有父親印鑒的中饋手諭，指尖不自覺地在腕間的玉鐲上碾出一道紅痕。那隻玉鐲，是生母留下的珍貴遺物，溫潤的翡翠內側，刻著極小的“慎”字，此刻正硌著她掌心因常年習武而生出的薄繭。身後的綠萼，吃力地抱著半人高的賬冊，賬本邊角已然卷起毛邊，顯然是被人反複翻閱篡改過，處處透著不尋常的痕跡。
    “大姑娘這是打算奪權了？”柳氏的貼身嬤嬤周嬤嬤，如同一尊門神般堵在月洞門前，手中那串鎏金鑰匙晃得人眼花繚亂。“夫人說了，中饋乃內宅根基，豈是說接手就能接手的？”她語氣強硬，眼神中滿是審視與戒備。
    蘇明薇微微垂眸，不著痕跡地避開周嬤嬤的目光，袖中短刀的刀柄緊緊貼著小臂，給予她無聲的力量。“周嬤嬤說笑了，父親讓我暫管三月中饋，不過是心疼繼母操勞。”她忽然抬頭，眼尾餘光掃過周嬤嬤發間那支赤金簪——那竟是用生母的陪嫁金器熔鑄而成，心中不禁湧起一陣刺痛。“何況月例銀子連續三月數目不對，繼母難道就不想查個水落石出？”
    恰在此時，賬房的雕花槅扇“吱呀”一聲緩緩推開，柳氏慵懶地斜倚在美人榻上，指尖碾著一片紫藤花瓣，神色似笑非笑。“明薇孝心可嘉，隻是這賬冊嘛……”她忽然輕笑，腕上的翡翠鐲與蘇明薇的不經意間相撞，發出清脆聲響，仿佛在提醒著某種微妙的較量。“你生母的嫁妝清單，本宮可都妥善收在檀木櫃裏，你要不要一並查查看？”
    這話如同一根尖銳的細針，直直紮進蘇明薇的心口。她不禁想起昨夜在佛堂，於觀音像暗格裏找到的半張清單，上麵生母的雙彩翡翠鐲竟被記成“普通綠玉”，那價值連城的珍珠屏風，也隻折銀五百兩——而實際上，其價值足夠買下半條揚州街。
    “那就先從月例開始查吧。”蘇明薇盈盈福身，有意讓袖口下滑寸許，露出小臂上那塊醒目的燙疤。“綠萼，把各院的月例賬冊按月份依次排好，先核對四小姐房裏的胭脂水粉錢。”
    柳氏的眼皮猛地一跳，神色瞬間變得不自然起來。四小姐蘇明萱是她的親生女兒，每月的胭脂錢比其他姑娘多出整整三倍，賬冊上卻寫著“江南水粉難尋”作為托辭。蘇明薇敏銳地捕捉到她的神色變化，看著她指尖不自覺地絞緊手帕，忽然話鋒一轉，指向賬冊裏的“繡娘工錢”條目。“繼母可還記得，去年臘月請來的蘇繡娘子，每人每日工錢竟高達三錢銀子——”她嘴角勾起一抹意味深長的輕笑，“這價錢，可比宮裏的尚衣局還要貴呢。”
    周嬤嬤的一陣咳嗽聲，突兀地打斷了蘇明薇的話。蘇明薇順勢看向賬房角落，隻見老仆王伯正低頭擦拭著酸枝木案，圍裙上沾著的香灰，與昨夜佛堂暗格中的沉水香如出一轍——那是生母忌日時才會使用的獨特香料，如此巧合，其中必有隱情。
    “大姑娘初掌中饋，有些看不慣的地方也屬正常。”柳氏起身時，裙裾輕輕掃過賬冊，仿佛想要掃去蘇明薇的質疑。“明日隨本宮去綢緞莊挑選夏布，也好學學管家之道。”她忽然湊近蘇明薇，壓低聲音，似警告又似威脅，“你生母的陪嫁莊子，本宮可是替你悉心守了十年，莫要辜負本宮的一番苦心。”
    暮色如潮水般漫進賬房，就在此時，王伯像是“失手”一般，碰翻了茶盞，滾燙的茶水瞬間潑在蘇明薇的袖上。她心中一動，趁機按住賬冊，指尖快速劃過“柳記綢緞莊進項”的條目，在“翡翠鐲”三字下方，摸到了凸起的暗記——那是一個極小的骷髏圖案，與幽冥閣的標記竟毫無二致。
    “姑娘的手！”綠萼見狀，慌忙掏出帕子上前擦拭，同時在蘇明薇掌心悄悄寫了個“木”字——這是她們昨夜約定好的暗號，暗指檀木櫃。蘇明薇微微點頭，不著痕跡地看向王伯，隻見他彎腰去撿地上的碎片，袖口不經意間露出半截蓮花紋帕子，那正是生母當年賞給貼身下人的款式，熟悉的圖案，仿佛在訴說著一段被掩埋的過往。
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