次日清晨，馬小微站在訓練場邊的老槐樹下，看著新兵們扛著木槍跑過晨霧，指尖輕輕摩挲著臂彎處的火焰之心刻印。
    昨夜刻印發燙的感覺還殘留在皮膚下，像有個小火苗在血管裏跳，她想起南邊山脈岩漿洞穴裏裂開的石縫——那抹深淵紋路，該是時候向火元素之靈討個答案了。
    "大人。"林羽的聲音從身後傳來，玄鐵護腕在晨露裏泛著冷光，"祭司長派學徒來傳話，祭壇的祭品準備好了。"他遞過一個牛皮水囊，"先喝口水，山路要走半個時辰。"
    馬小微仰頭灌了兩口，涼絲絲的水順著喉嚨滑下去，壓下了些許焦躁。
    她把水囊還給林羽時，瞥見他腰間多了柄短刃——刀鞘上纏著紅繩，是火羽昨天塞給她的"護身符"。"林隊長什麽時候也信這個了？"她挑眉。
    林羽耳尖微燙，手指無意識地撫過紅繩："火羽說...能擋邪祟。"他別開臉望向山徑，"走吧，祭司長年紀大，等久了該犯喘病。"
    晨霧未散的山路上，兩人踩著鬆針往上走。
    馬小微能聽見林羽皮靴碾碎枯枝的聲音，一下一下，比她的心跳還穩。
    轉過第三道山梁時，祭壇的尖頂終於從霧裏露出來——赭紅色的石牆爬滿火紋，最頂端的火盆裏，常年不熄的聖焰正舔著晨霧，像一朵凝固的紅雲。
    "大人！"守在祭壇門口的學徒小安跌跌撞撞跑過來，眼眶通紅，"祭品...祭品被搶了！"
    馬小微腳步一頓："怎麽回事？"
    小安抹了把眼淚，手指直打顫："今晨天沒亮，我們抬著供品走後山路，突然竄出幾個蒙麵人，用淬了麻藥的飛鏢...祭司長為了護蜜棗糕，胳膊被劃了道口子！"他掀起袖子，露出腕間還在滲血的淺疤，"現在隻剩半筐火晶蝶翅膀，和三壇陳釀。"
    林羽的手瞬間按上劍柄，玄鐵護腕在霧裏泛著冷光："我這就帶人追——"
    "不用。"馬小微按住他的手腕，掌心能觸到他繃緊的肌肉，"追也來不及了。"她望向祭壇內院，透過雕花木門，能看見祭司長佝僂的背影正蹲在地上，用布片擦拭灑在青石板上的蜜棗汁，"儀式的核心從來不是祭品多少，是心意。"
    林羽的劍刃剛出鞘半寸，又"嗡"地收了回去。
    他盯著馬小微發亮的眼睛，喉結動了動，到底沒說話，隻跟著她走進院子。
    祭司長聽見腳步聲，慌忙起身，腰間的銅鈴叮鈴作響："大人，是老臣失職...那些飛賊專挑供品裏的甜食搶，連阿娘烤的蜜棗糕都..."
    "您看這是什麽？"馬小微從懷裏掏出個粗布包，正是昨夜火羽塞給她的，"火羽硬要我今早帶著，說"給火神大人的供品"。"她打開布包，蜜棗的甜香立刻漫出來，"您瞧，棗泥還是溫的。"
    祭司長的老淚"啪嗒"砸在布包上："大人...這..."
    "開始吧。"馬小微走到祭壇中央，仰頭望著頂端的火盆。
    聖焰在風裏晃了晃，突然騰起三寸高的火苗，像是在回應她的目光。
    她能聽見火焰之心刻印在發燙，那些藏在血脈裏的火元素之力正順著指尖往上湧，"按最古老的儀軌。"
    祭司長顫抖著點燃三柱香，香煙繚繞中，他的聲音忽然變得清亮，像是年輕了三十歲："以火為誓，以心為引——"
    馬小微跟著念誦，每一個音節都像滾燙的炭塊，砸在她的胸腔裏。
    她抬起手，指尖躍出一簇幽藍的火苗——這是她新學會的控火術，比尋常火焰更接近元素本源。
    火苗飄向祭壇中心的青銅鼎，"轟"地炸開，鼎中陳釀瞬間汽化，在半空凝成一片火霧。
    聖焰開始躁動了。
    原本穩定的紅色逐漸變橙，又轉成金，最後竟泛起了馬小微指尖那種幽藍。
    她能聽見火元素之靈的低吟，像無數小鈴鐺在風中搖晃，又像岩漿在地下奔湧。
    額角滲出冷汗，她卻笑了——這是認可的聲音，是她的火焰之心與元素共鳴的證明。
    "小心！"林羽的低吼突然炸響。
    地麵劇烈震動，馬小微踉蹌兩步，抓住祭壇邊緣才沒摔倒。
    青石板裂開蛛網般的紋路，從她腳邊往四周蔓延，連聖焰都被震得東倒西歪。
    祭司長撲過去護住香案，小安抱著供桌縮成一團，隻有林羽擋在馬小微身前，玄鐵劍出鞘三寸，隨時準備劈向可能出現的怪物。
    "別怕。"馬小微按住林羽緊繃的後背，"這是考驗。"她閉上眼睛，火焰之心的熱度順著脊椎竄上頭頂，那些躁動的火元素突然安靜下來，像聽見母親召喚的孩子。
    她張開雙臂，幽藍火焰從指尖湧出，在兩人周圍織成一道半透明的屏障，"看，它們在告訴我方向。"
    震動漸漸平息。
    聖焰重新穩定下來，比之前更亮、更純，連顏色都變成了罕見的琉璃金。
    祭司長跪在地上，額頭幾乎貼住青石板："見...見所未見，這是...這是火靈顯聖啊！"
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    小安舉著供桌下滾出來的蜜棗糕，哭腔裏帶著笑："大人，蜜棗糕沒碎！"
    馬小微接過蜜棗糕，咬了一口。
    甜絲絲的棗泥在舌尖化開，她忽然想起訓練場裏火羽焦翹的頭發，想起新兵們喊"大人"時亮得驚人的眼睛——原來所謂儀式，從來不是求神明垂憐，是讓神明看見，她守護的人有多值得被愛。
    "大人。"林羽突然遞來一封信，信紙邊緣沾著焦痕，"剛才震動時，從祭壇裂縫裏掉出來的。"
    馬小微展開信紙，歪歪扭扭的字跡刺得她瞳孔一縮："你永遠無法阻止我們。"
    山風卷起她的衣擺，聖焰在她身後劈啪作響。
    林羽望著她緊抿的嘴角，伸手按住她握信的手："我讓人把整座山圍起來，不管是誰..."
    "不用。"馬小微把信紙折成小團，塞進袖中，"他們要的就是我慌。"她轉身走向祭壇門口，晨光穿透霧靄，在她發梢鍍上一層金，"回城。"
    林羽跟上她的腳步，玄鐵劍在腰間輕撞護腕，發出清越的響。
    他望著她挺直的背影，忽然想起昨夜訓練場邊，她說"守護不是一個人燒穿所有障礙"時的眼神——現在那眼神裏多了團火，比聖焰更猛，比岩漿更燙。
    山徑上的晨霧散了，能隱約看見火之國主城的輪廓。
    馬小微摸了摸袖中發燙的信紙，又摸了摸臂彎處的火焰之心刻印。
    她知道，等回到城主府，議事廳的燭火會徹夜不熄，而更猛烈的風暴，才剛剛露出爪牙。
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