寅時三刻的梆子聲驚破山穀幽夢時，陶潛已跪在臥牛石上第三炷香的工夫。竹編荷葉簍斜挎在肘間，簍沿還沾著前夜晾曬菊瓣時殘留的淡金粉末，隨著他微微起伏的呼吸，粉末如細雪般簌簌落在石麵青苔上。溪水在三指寬的石縫間淙淙流淌，月光碎成千萬片銀鱗，被水流推著掠過他挽起的褲腳，涼意順著脛骨爬進衣襟，驚得他指尖輕輕一顫。
    遠山如墨染的屏風，穀底浮著乳白色的霧，像哪位仙人打翻了羊奶罐，正順著山勢漫上來。陶潛數著蘆葦葉尖凝結的露珠，第七顆墜下時，他聽見左後方三棵楓樹下，蟋蟀與紡織娘的合鳴忽然低了半度——那是秋蟲感知到異類氣息的征兆。他屏息凝視水麵，隻見自己倒影裏的眉峰忽然被一團白影切破，如宣紙遇水般暈開細碎的漣漪。
    鞠客立在對岸楓樹梢頭，十二級枝椏恰好托住她素白的足尖。晨霧從她廣袖間滲過，將衣料洇成半透明的煙嵐，隱約可見內襯上用金線繡的千葉菊紋，每片花瓣都細如睫毛，在霧氣中輕輕顫動。她發間別著的黃菊是“金背大紅”變種，外層花瓣鎏金般璀璨，花心卻凝著一抹朱砂，恰似她此刻眼尾的色澤。
    “陶郎屏息太過，”她抬手輕揮，袖口滑落三寸，露出腕間若隱若現的菊紋胎記，“秋露喜靜，聽得見凡人血脈奔流的聲響。”話音未落，溪麵忽然升起萬千晶亮的珠子，大如豌豆，小似粟米，皆是附著在水草、卵石上的夜露。它們掙脫重力般浮向空中，在鞠客指尖聚成銀亮的珠串，又順著她手勢向臥牛石傾瀉而來，宛如星子墜入凡塵。
    陶潛目瞪口呆地看著三顆鴿卵大小的露珠滾進荷葉簍，觸到葉片的瞬間，竟發出清脆的“叮”聲，如玉石相擊。露珠在簍中旋轉，表麵映出三重月相：上弦、圓滿、下弦，分別對應著子時、醜時、寅時的天光。鞠客足尖輕點楓枝，整棵樹忽然抖落滿身紅葉，化作漫天流霞，托著她輕盈地飄到石麵上。
    “看好了，”她指尖蘸著露珠淩空書寫，陶潛這才發現她指甲竟泛著淡淡的菊瓣紋路，“采露需分三候：初候‘月鉤懸’，取未盈之露養其清；二候‘蟾光滿’，取圓滿之露蓄其華；三候‘曉星沉’，取將曦之露收其韻。”三字符文筆走龍蛇，露珠在筆畫間凝成三足金烏形狀，展開的羽翼上布滿細密的菊紋，每根羽毛都晶瑩剔透，能看見露珠內部流轉的月光。
    東方天際泛起蟹殼青時，金烏突然振翅，三滴露珠化作青煙鑽入陶潛腰間墨囊。他嗅到一縷異香，似雪後鬆針混著初開菊蕊，直往腦仁裏鑽。低頭再看荷葉簍，竟盛著半簍淡金色的液體，湊近一聞，分明是昨夜煎過的甘菊香，卻又多了幾分晨霧的清冽。
    回到草廬時，窗紙上已爬滿蛛網般的晨光。陶潛取出紫石硯台，見硯池裏凝著一層薄霜——這是秋露遇墨的異象。他輕研鬆煙墨，隻見墨塊觸水即化，竟如春雪消融般無聲無息，漸漸凝成淡青色的汁液，表麵浮著無數細小的菊花虛影，每朵都隻有米粒大小，卻清晰可見蕊絲瓣脈。
    “試畫‘墨麒麟’。”鞠客不知何時已站在他身後，廣袖拂過他肩頭，帶起一縷若有若無的冷香。陶潛捏著羊毫的手微微發抖，筆尖觸紙的瞬間，墨汁突然自行蔓延，如活物般在宣紙上遊走。他眼睜睜看著一道墨痕化作花莖，分出七道枝椏，每枝頂端都綻開墨色花瓣，邊緣泛著幽藍的光暈，像是被月光浸透過的夜色。
    最神奇的是花心，金蕊簌簌顫動，竟有細小的露珠從蕊絲間滲出，滾落在紙麵卻未暈染，反而聚成“壽客”二字——這是菊花的別稱，陶潛從未在人前提過。他轉頭望向鞠客，卻見她唇角滲著血絲，袖口金光點點墜落，每粒光點落地都化作指甲蓋大小的菊瓣，嫩黃的顏色中透著淡淡的金粉，如碎金鋪地。
    “鞠仙！”陶潛慌忙扶住她搖搖欲墜的身子，觸到她小臂時驚覺一片冰涼，恍若握著一塊浸在雪水三日的寒玉。她衣襟上的菊花紋樣已褪成淺灰，原本立體的花瓣蔫軟地貼在衣料上，像是被暴雨打濕的蝶翼。
    鞠客閉目長歎，睫毛在眼瞼下投出細碎的陰影：“三日前，昆侖北麓的赤鱗蟒妖覬覦‘醉西施’的千年精元，那花是盤古開天時落下的菊種，花瓣能映見人心善惡...”她忽然劇烈咳嗽，咳出的金血滴在陶潛手背上，竟化作小小的菊花胎記，“妖尾掃中我的‘玉井仙脈’，如今靈力如漏沙，每過一個時辰便散佚三分。”
    陶潛這才注意到她發間的“金背大紅”已枯萎大半，花瓣邊緣焦黑如被火灼，心中一陣抽痛。他想起昨夜給她敷的菊心，原是今年開得最盛的“玉骨冰肌”，此刻怕是早已化作齏粉。
    “聚靈陣需用五德之菊，”鞠客指尖按在陶潛眉心，清涼的氣息順著額頭灌入識海，“‘東籬客’取其隱逸，需用寅時朝露浸種七晝夜；‘鶴舞’取其高潔，要用黃山鬆針混合昆侖雪水為壤；‘玉壺冰’取其清瑩，須在中秋滿月時移栽，根須必須朝北鬥星位...”
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    陶潛眼前閃過無數畫麵：昆侖絕頂的雪菊在罡風中舒展花瓣，每片都透著冰晶般的光澤；東海之濱的黃菊隨潮汐起伏，根係纏著千年貝殼；深山中的墨菊盤根錯節，根部刻著古老的符文，每道都與他硯台上的菊紋相似。最震撼的是“醉西施”，碗口大的粉菊垂首若睡，花瓣上凝著露珠，細看竟是一滴未幹的血淚。
    “七日後寒露，是下種的吉時。”鞠客的聲音漸漸縹緲，陶潛這才驚覺她身體已半透明，能看見身後案幾上的菊譜，“陶郎可願...以人間草木之靈，助我再修仙體？”
    他忽然想起祖父臨終前的話：“若有一日遇著菊仙，切記要護她周全。”那時他隻當是老人的胡話，此刻卻覺得心口發燙，仿佛有團火在燃燒。他握住鞠客的手，觸到她掌心細細的繭——原來仙人也會有勞作的痕跡，“我不僅要助你，還要隨你去昆侖，看看那開在雲端的菊花。”
    鞠客睜眼，眸中碎光流轉，竟比方才的露珠更璀璨。她抬手輕拂，陶潛腰間墨囊忽然飛起，墨汁在空中凝成五株菊花虛影，分別對應“東籬客”“鶴舞”“玉壺冰”“墨麒麟”“醉西施”。每株虛影下方都浮現出培育之法，字跡如煙霧般鑽入他眉心。
    窗外忽然傳來鶴鳴，陶潛轉頭望去，見草廬外的菊田竟在晨光中泛起微光，每株菊苗都輕輕搖曳，像是在呼應某種神秘的召喚。他摸摸腰間的墨囊，觸到裏麵滾動的露珠，忽然想起鞠客方才說的“每月隻能用三次”，卻在心底默默決定：哪怕遭天妒，也要為她破例一次。
    “寒露前一日，你需去溪心取三尾紅鯉，”鞠客的聲音已弱如遊絲，卻仍透著堅定，“用它們的血澆灌‘五君子’苗床，以活物之靈引動天地之氣。”她忽然輕笑，指尖點在陶潛心口，“別怕，我會護著你，就像你護著這些菊花一樣。”
    話音未落，她化作千萬片菊瓣，輕輕落在陶潛肩頭。他慌忙去抓，卻隻攥住一片嫩黃的花瓣，上麵還凝著她未說完的半句——“待得...重陽”。
    陶潛攥緊花瓣，望向窗外漸亮的天空，忽然覺得手中的荷葉簍重若千鈞。簍裏的秋露輕輕晃動，映出他眉間從未有過的堅毅。他想起硯台上的菊紋，想起鞠客袖口墜落的金粉，想起昆侖雪菊在風中的姿態，忽然明白：有些緣分，早在千年之前便已種下，如今不過是讓它在人間，再開一次罷了。
    他取出宣紙，飽蘸露華墨，在晨光中畫下第一株“東籬客”。墨痕未落，紙麵上已浮起淡淡的菊香，像是誰在耳邊，輕輕歎了口氣。
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