赫舍裏府上
    “老爺，折子已經遞上去了，藥材也都送進了宮……”
    管家低聲稟報，話未說完，就見索額圖猛地抬手捂住臉，肩膀劇烈顫抖起來。
    “那孩子……那孩子從小就不容易啊……”
    索額圖的聲音嘶啞得不成調，指縫間滲出濕意，“那麽小就沒了額娘，如今又……”
    他說不下去了，喉間像是堵著一團棉花，連呼吸都帶著刺痛。
    ——那是赫舍裏氏全族捧在掌心的明珠，是仁孝皇後拚盡性命留下的血脈延續，更是他自繈褓時便小心嗬護著長大的心頭肉啊！
    管家紅著眼眶遞上帕子：“老爺，太子殿下吉人天相，一定會好起來的……”
    索額圖接過帕子，粗糙的手指緊緊攥著那方絲絹，卻遲遲沒有擦拭臉上的淚痕。
    “吉人天相......”他低聲重複著管家的話，嘴角扯出一絲苦澀的弧度，“若真是如此，便好了。”
    *
    赫舍裏府上，全族上下燈火通明。
    從昨夜聽聞太子病重的消息起，整個赫舍裏氏就像被捅了的馬蜂窩，所有人都動了起來。
    族老們連夜開了祠堂，各房女眷自發去廟裏祈福，年輕子弟更是跑遍了京城各大藥鋪。
    “三爺從江南帶回來的那株雪靈芝也送進宮了？”
    “送去了！連同庫房裏存著的百年何首烏一起……”
    “我這就去潭柘寺找方丈求個平安符！”
    府裏亂中有序，所有人都繃著一根弦。
    幾個年幼的孩童被氣氛感染，縮在嬤嬤懷裏小聲問：“太子表哥會好起來嗎？”
    嬤嬤摸著孩子的頭，聲音發顫：“會的，一定會的……”
    *
    乾清宮外，索額圖跪在漢白玉階下，額頭抵著冰冷的地磚。
    梁九功接過他呈上的折子，忍不住低聲道：“索相，您這是……”
    “老臣……”索額圖一開口就哽住了，花白的胡須上沾滿淚水，“老臣懇請皇上，準老臣見殿下……一麵……”
    他說著竟重重磕下頭去，咚的一聲悶響聽得周圍侍衛都心頭一跳。
    這個在朝堂上叱吒風雲的老臣，此刻佝僂著背，哭得像個無助的老人。
    殿內傳來急促的腳步聲。
    康熙掀簾而出，眼底布滿血絲：“進來。”
    *
    暖閣裏藥香彌漫，索額圖踉蹌著撲到榻前，卻在觸及胤礽蒼白麵容的瞬間僵住了動作。
    他顫巍巍地伸出枯瘦的手，在即將碰到胤礽臉頰時又猛地縮回，轉而死死攥住自己的衣襟。
    這個曾經在千軍萬馬前都不變色的老臣，此刻竟哭得渾身發抖：“殿下……老臣的……小殿下啊……”
    怕擾了胤礽休息，片刻後，索額圖緩緩直起身子，最後深深地望了一眼床榻上沉睡的胤礽。
    他布滿皺紋的眼角還掛著淚，卻硬生生扯出一個笑來：“殿下好好歇著……老臣明日……再來瞧您……”
    話音未落，喉頭又是一陣哽咽。
    他慌忙用袖子抹了把臉，朝康熙行了個大禮，腳步虛浮地退出了內殿。
    *
    乾清宮外，正午的日頭正盛。
    索額圖跨過朱紅門檻的刹那，原本佝僂的背脊突然挺得筆直。
    他整了整朝服前襟，將方才的悲慟盡數斂去，又變回了那個威嚴肅穆的當朝重臣。
    候在宮門外的家仆見狀，連忙上前攙扶，卻被他抬手製止。
    “不必。”索額圖的聲音沙啞卻堅定，“老夫還沒到要人扶的地步。”
    他一步步走下台階，朝靴踏在石階上發出沉悶的聲響。
    日光將他的影子拉得很長，投映在宮牆上，依稀還是當年那個在議政王大臣會議上舌戰群雄的赫舍裏氏當家人。
    ——不能倒。
    他在心裏對自己說。
    ——若是連他都撐不住了，這偌大的朝堂，還有誰會真心實意地護著他的小殿下？
    那些表麵恭敬的臣子，背地裏不知有多少雙眼睛正盯著東宮的位置。
    佟佳氏的人怕是已經在暗自盤算，馬齊那老狐狸雖然現在與他們交好，可朝堂之上，誰又能說得準明日？
    *
    與此同時，佟佳府內
    盛夏的午後，蟬鳴聒噪，悶熱的空氣壓得人透不過氣。
    佟國維坐在書案前，手執狼毫，筆尖懸在信箋上方，遲遲未落。
    他眉頭微蹙，似在斟酌字句，半晌，終於緩緩寫下：
    “貴妃娘娘安：
    暑氣漸盛，宮中諸事繁雜，娘娘鳳體可還安泰？
    前日聞太子染恙，聖心憂切，臣等亦寢食難安。
    然‘月滿則虧，水滿則溢’，天家之事，向來如此。娘娘素來賢德，當知‘順時而動，因勢利導’之理。”
    筆鋒微頓，墨跡在紙上稍稍暈開，似有未盡之言。
    “四阿哥近日學業精進，太傅讚其‘穎悟絕倫’。
    昔漢文帝以代王入承大統，終成文景之治；宋孝宗由宗室繼位，亦開乾淳之盛。可見‘天命靡常，惟德是輔’。”
    他擱筆片刻，目光沉沉望向窗外。樹影婆娑，似有暗流湧動。
    “東宮之事，朝野矚目。然‘疾風知勁草，板蕩識誠臣’，娘娘身處深宮，更當慎之又慎。太子若康健如初，自是社稷之福；倘若有變……”
    筆尖懸而未落，一滴墨悄然墜下，在紙上洇開一片晦暗。
    他略一沉吟，轉而寫道：
    “《易》雲：‘君子藏器於身，待時而動。’四阿哥天資聰穎，若得良師教導，他日必成大器。娘娘身為生母，當早作綢繆。”
    最後幾字，筆力遒勁，鋒芒暗藏。
    “伏望娘娘保重玉體，靜待天時。臣遙叩鳳安。”
    他擱下筆，將信箋細細折好，裝入錦囊之中，又以火漆封口，漆上壓了佟佳一族的私印。
    *
    信還未送出，隆科多便匆匆踏入書房。
    隆科多壓低聲音：“阿瑪，咱們是不是該……”
    “慎言。”佟國維冷冷瞥他一眼，“此事關係重大，一步錯，滿盤皆輸。”
    他說著，將錦囊遞給心腹管家，吩咐道：“明日借送冰例的由頭，將這封信遞進宮去，務必親手交到貴妃娘娘手中。”
    管家躬身接過，小心翼翼地將錦囊藏入袖中。
    *
    窗外，烏雲漸聚，悶雷隱隱。
    佟國維負手而立，望著陰沉下來的天色，喃喃道：“要變天了啊……”
    “天意難測，但人事……不可不盡。”