初秋，草木仍繁茂，夏日的餘溫未散。暮時晚霞如燒，映得天邊一片絢爛。
    偏殿小院裏，顧明寧坐在涼亭中，輕搖團扇，抬頭看著天邊晚霞。幾縷散亂的發絲隨意地挽在耳後，增添了幾分慵懶與隨意。
    “夫人，您歇著吧，奴婢來。”
    春妍接過她手中的團扇，輕輕搖著。
    顧明寧沒有拒絕她的好意，隻是輕輕閉目，靠在榻上。晚風拂過，拂起她的發絲，也拂去了些許疲意。
    瑜珠捧著一疊薄薄的賬冊，恭敬地站在一旁。
    “夫人，這是昨日內務府送來的賬冊，清點無誤，奴婢已經安排入庫。”
    顧明寧睜開眼，目光在賬冊上停留片刻，又看向遠處天邊絢爛的晚霞，語氣平和。
    “本宮記得，前些日子內務府才送來過一批補品，怎麽這會兒又有？”
    瑜珠頓了頓，語氣依舊恭敬。
    “夫人，這是九月份例行的份例。據內務府的人說，皇上念及您辛勞，特意吩咐多送了些補品給您。”
    “皇上？”
    顧明寧輕輕摩挲著手腕上的玉鐲，眼神微微閃爍。
    她與皇帝相伴多年，深知這位九五之尊的心思。皇帝對她的恩寵，看似隆重，實則一直保持著恰到好處的分寸，既不逾矩，也不冷淡。 如此額外的關照，背後的深意……她心中隱約有數，卻仍是不動聲色地點點頭。
    “瑜珠，你替本宮擬個回謝的折子，務必言辭懇切，不卑不亢。”
    瑜珠應聲退下。
    春妍看了她一眼，猶豫片刻，輕聲開口。
    “夫人，您……您可覺得，這是否有些不同尋常？”
    顧明寧不答，隻是看著那晚霞漸漸褪去，夜幕降臨。
    皇上這是在釋放某種信號， 這信號，或許是對她顧明寧的某種肯定，或許是對顧家重新崛起的某種回應，又或許……
    “夫人，折子擬好了，請您過目。”
    瑜珠的聲音打斷她的思緒，將一份言辭懇切、分寸得宜的回謝折子恭敬遞上。
    顧明寧隻略掃一眼，便頷首。
    “嗯，呈上去吧。”
    恰在此時，殿外傳來一陣急促而壓抑的腳步聲，並非宮人慣常的輕巧，帶著一種不祥的慌亂。
    春妍幾乎是跌撞著進來，聲音帶著喘。
    “夫人！春禧殿那邊……芝妃娘娘……發動了，下麵的人傳話，看樣子是情況不好！”
    顧明寧緩緩起身，棗紅的袍袖垂落，素白的內襯與腰間紅白交織的帶子勾勒出她依舊挺拔卻略顯單薄的身姿。頸間的銀鏈隨著動作輕輕晃動，發出細微的碰撞聲。
    “備步輦。”
    她言簡意賅。
    瑜珠看著她略顯蒼白的臉色和眼底難以掩飾的倦意，有些擔憂。娘娘體質本就偏弱，這深秋時節奔波……
    春妍從櫃中取出鬥篷，小心翼翼地替顧明寧係好，又壓住她頸間的銀鏈子，忍不住輕聲道。
    “夫人，夜深了，您身子弱……要不要……”
    被她的目光淡淡掃過，後麵的話便吞了回去。夫人是執意要去的。
    “宮裏有了喜事，本宮作為主位，怎能不去？”
    顧明寧的聲音很輕，卻帶著不可違逆的堅定。
    “這禦前的體麵，本宮不能失。”
    步輦在宮道上疾行，秋風吹起紗簾，帶來陣陣涼意。
    顧明寧端坐其上，脊背挺直，墨發間斜插的銀簪流蘇紋絲不動。她閉著眼，看似養神，心中卻飛速盤算，無數念頭在她的腦海中交織碰撞，又被強大的意誌強行壓下，隻餘一片沉冷的清明。
    “夫人，春禧殿到了。”
    春妍的聲音在簾外響起。
    顧明寧睜開眼，深吸一口氣，將那些雜念盡數壓下，換上一副莊重而關切的神情，抬手掀開簾子，起身下輦。
    春禧殿裏燈火通明，人影穿梭，空氣中彌漫著一種緊張而壓抑的氣氛。宮女太監們忙碌地穿梭著，時不時有壓抑的驚呼聲或低低的啜泣聲傳來。
    顧明寧端坐於偏殿主位，棗紅的袍袖垂落，映襯得她素白的麵容愈發清冷，脊背挺直，姿態無可挑剔，唯有頸間層疊的銀鏈隨著她極細微的呼吸輕輕晃動，泄露出一絲不易察覺的緊繃。
    春妍和瑜珠侍立在她身後，屏息凝神，連大氣都不敢喘。
    殿內彌漫著一股濃烈的血腥氣，那是臨產特有的氣息。
    顧明寧仿佛未曾聞到這刺鼻的血腥味，隻是安靜地坐在那裏，目光平靜地掃過殿內的一切。
    帝後並未親臨，隻派了中常侍與大長秋前來坐鎮。
    “大長秋，芝妃情況如何？”
    顧明寧的聲音不急不緩，聽不出任何情緒，卻讓偏殿中所有人都為之一振。
    大長秋胖乎乎的臉上掛著和氣生財的笑容，聞言立刻恭敬地答道。
    “回稟夫人，芝妃娘娘胎位不正，已是難產之兆。”
    難產。
    殿內幾乎所有人都心頭一顫。這兩個字意味著什麽，在場之人都再清楚不過。難產，幾乎就等同於九死一生。
    時間在焦灼中緩慢流逝，內殿的動靜漸漸弱了下去，不祥的預感爬上眾人的心頭。
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    顧明寧端起手邊微涼的茶盞，她體質本就偏弱，深秋夜裏的奔波和此刻的精神重壓，讓她感到一陣陣虛浮的眩暈感襲來，太陽穴突突地跳。她不動聲色地吸了口氣，強行壓下那股不適。
    此刻，她是德儀殿的主位瑤夫人，是後宮中位分僅次於皇後的存在，必須撐住這體麵。
    終於，內殿的門簾被掀開，太醫令麵色沉重地走了出來，額上布滿細密的汗珠。他快步走到顧明寧麵前，深深一揖，聲音帶著疲憊和難以掩飾的惋惜。
    “回稟瑤夫人……芝妃娘娘……性命無虞了。”
    殿內眾人緊繃的心弦似乎鬆了一瞬，但太醫接下來的話，卻讓那絲鬆動瞬間凍結。
    “……隻是……腹中龍裔……未能保住。是個已成形的男胎……”
    殿內死寂一片。
    這結果既在預料之中，又讓人感到難以言說的沉重。 芝妃娘娘身體恢複本就不快，又喜食生冷之物，雖自平安誕下八皇子後，不再鬱鬱寡歡，但生產於她而言，到底還是不亞於闖鬼門關。
    顧明寧閉了閉眼，長長的眼睫在眼下投下一小片陰影，掩去了眸底瞬間翻湧的複雜情緒，有物傷其類的悲憫，有對後宮無常的寒意，更有對芝妃處境的洞悉。
    虞惠章得寵日盛，膝下育有皇子，卻出身商門，前朝無人依仗，這個孩子若平安降生，宮中必會再多一位貴妃，至此其餘妃嬪的上升路便隻餘下話語權相對不重的四妃，那將對後宮格局，對世家前途，都將是巨大的變數。
    如今……這變數以一種最慘烈的方式消失了。
    她睜開眼，垂眸看著手中的茶盞，杯中漂浮的茶葉微微打著旋。
    “芝妃情況如何？”
    話音剛落，便聽見內殿傳來一陣壓抑的哭聲，伴著芝妃的哭喊和隱約的咳嗽聲，殿內眾人皆是一顫。
    太醫令垂首，聲音略顯幹澀。
    “回稟夫人，芝妃娘娘失血過多，但性命無憂，需得精心調養數月方可恢複。”
    “知道了。”
    顧明寧頷首，轉向中常侍。
    “有勞中常侍回稟皇上。芝妃妹妹吉人天相，性命無恙已是萬幸。還請皇上寬心，本宮會在此照看一二。至於後續調養事宜，太醫院務必竭盡全力，所需藥材補品，若內務府份例不足，可從本宮德儀殿的份例中先行支取。”
    梁冠躬身應道。
    “夫人仁厚，奴才定當如實稟報皇上。”
    他看了一眼內殿，又補充道。
    “皇上聞訊必然憂心，奴才這就回去複命。此處，便勞煩夫人了。”
    “分內之事。”
    顧明寧微微欠身。
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