竹韌離開赤焰城，沿著蜿蜒的山路向西北方向行進。城外的空氣比城內清新許多，少了那股刺鼻的硫磺味，取而代之的是草木與泥土的氣息。
    他特意繞開了官道，選擇了一條獵人常走的小徑。這條路上雜草叢生，偶爾能看到野獸的足跡。竹韌放輕腳步，九幽劍背在後背上，隨時準備出鞘。
    翻過一道山梁，前方出現一片茂密的鬆林。竹韌停下腳步，從懷中取出一張泛黃的獸皮地圖。這是他在城南集市從一個老獵人手中購得，上麵標注了附近最佳的獵場。
    “應該就是這裏了。”他低聲自語，收起地圖，悄然潛入鬆林。
    鬆林內光線昏暗，空氣中彌漫著鬆脂的清香。竹韌屏息凝神，耳朵捕捉著林中的每一個細微聲響。忽然，右前方傳來輕微的“沙沙”聲，像是有什麽東西在灌木叢中移動。
    竹韌緩緩蹲下身，從地上拾起一塊小石子。他手腕一抖，石子精準地射向聲源處。
    “吱！”一聲尖銳的嘶鳴響起，一隻灰毛野兔從灌木中竄出。竹韌心念一動，九幽劍從後背脫鞘而出，飛劍疾射，野兔應聲倒地。
    他走過去拾起獵物，正欲收入儲物袋，忽然感到背後一陣發涼。竹韌猛地轉身，九幽劍懸浮在胸前。
    十步開外，一頭體型碩大的魔狼正齜牙咧嘴地盯著他。這頭魔狼通體漆黑，額間有一撮銀毛，雙眼泛著幽幽綠光，顯然已經開了靈智。
    “二階後期的妖獸。”竹韌體內真元緩緩流轉。
    魔狼低吼一聲，後腿一蹬，如離弦之箭般撲來。竹韌側身避過，飛劍斬向魔狼後腿。魔狼靈活地扭身躲開，利爪在地麵上劃出幾道深深的痕跡。
    一人一狼在林間周旋，竹韌不敢大意。這頭魔狼不僅速度奇快，爪牙上還帶著劇毒。幾個回合下來，他的衣袖已被抓破，所幸沒有傷到皮肉。
    魔狼突然停下攻勢，仰頭發出一聲長嚎。竹韌心頭一凜，意識到它是在召喚同伴。不能再拖下去了！
    他深吸一口氣，運轉《枯榮不滅功》，體內真元如潮水般湧入九幽劍。劍身頓時泛起青光，周圍的草木以肉眼可見的速度枯萎。
    “青藤劍影！”
    竹韌一聲輕喝，九幽劍化作三十六根藤蔓，直奔魔狼而去。魔狼想要躲避，卻發現四肢被藤蔓束縛。
    “噗！”
    飛劍劃過，魔狼的頭顱高高飛起，鮮血噴湧而出。竹韌迅速取出一個玉瓶，接住幾滴尚未落地的精血。二階妖獸的精血可是煉丹材料。
    竹韌將魔狼屍體收入儲物袋，繼續向鬆林深處行進。
    前方傳來溪水潺潺之聲。竹韌撥開灌木，看見一條清澈的山澗。幾隻巨角魔鹿正在溪邊飲水，警惕地豎起耳朵。他屏住呼吸，心念一動九幽劍飛出劍鞘。
    飛劍閃過，一頭體型健壯的雄鹿應聲倒地，其餘巨角魔鹿驚慌逃竄。竹韌走過去檢查獵物，這頭雄鹿的鹿角，是煉製丹藥的好材料。
    正午時分，竹韌坐在溪邊休憩。他從儲物袋中取出幹糧，就著山泉水簡單充饑。溪水中遊過幾尾銀魚，鱗片在陽光下閃閃發光。他並指如劍，一道劍氣射出，兩條肥美的銀魚翻著肚皮浮上水麵。
    午後，竹韌轉向東麵的山坳。這裏的樹木更加茂密，藤蔓纏繞。他揮劍開路，忽然聽見頭頂傳來撲棱棱的聲響。抬頭望去，一隻五彩斑斕的雉雞正撲打著翅膀，從樹冠中飛起。
    竹韌心念一動，九幽劍疾射而出。雉雞哀鳴一聲，墜落在地。他拾起這隻足有七八斤重的獵物，羽毛豔麗奪目，尾羽更是長達三尺，是製作符筆的上佳材料。
    日頭西斜時，竹韌的儲物袋已裝得滿滿當當。除了最初的魔狼和雄鹿，還有三隻野兔、兩條銀魚、一隻雉雞，以及沿途采集的幾株魔藥。他擦了擦額頭的汗水，決定返程。
    歸途中，竹韌特意繞道經過一片野莓叢。紅豔豔的莓果掛滿枝頭，散發著誘人的甜香。他摘了幾捧放入隨身攜帶的竹筒中，準備帶回去給蘇小桃做點心。
    夕陽將竹韌的身影拉得很長。他背著九幽劍，腰間掛著裝滿獵物的儲物袋，踏著暮色返回赤焰城。
    竹韌推開墨竹居洞府的大門，蘇小桃正圍著碎花圍裙在廚房忙碌，聽到動靜立刻探出頭來：“竹公子回來啦！”
    “收獲不錯。”竹韌解下腰間的儲物袋放在客廳桌子上。
    蘇小桃小跑過來，好奇地打開儲物袋：“哇！這麽多獵物！”她一樣樣往外掏，“魔狼肉、巨角魔鹿、野兔、銀魚......還有雉雞！”她捧著五彩斑斕的雉雞，“這羽毛真漂亮，可以做幾支符筆了。”
    林紅袖從修煉室走出來，看到滿桌獵物：“看來今晚有口福了。”
    “師姐等著瞧吧！”蘇小桃麻利地挽起袖子，將所有食材搬到廚房之中。“我要做一桌全野味宴！”
    她先將魔狼肉切成大塊，放入砂鍋中文火慢燉。又取來幾味香料，用石臼搗碎後撒在鹿肉上醃製。野兔剝皮去骨，切成薄片備用。銀魚則用竹簽串好，抹上醬料放在一旁。
    “竹公子，幫我把雉雞處理一下。”蘇小桃頭也不抬地吩咐道，“羽毛要完整地拔下來哦！”
    竹韌走進廚房，拿起雉雞，小心翼翼地將羽毛一根根取下。
    蘇小桃抽空瞥了一眼，滿意地點點頭：“手法不錯嘛！”
    廚房裏漸漸彌漫起各種香氣。魔狼肉燉得酥爛，加入野山菇後更是鮮香撲鼻。鹿肉用竹簽串成串，架在炭火上烤得滋滋作響。兔肉片用熱油快炒，配上剛摘的野蔥，香氣誘人。
    “嚐嚐這個。”蘇小桃夾起一塊烤鹿肉遞給林紅袖，“我特意加了蜂蜜。”
    林紅袖接過嚐了一口，外焦裏嫩的鹿肉帶著淡淡的甜香：“不錯。”
    蘇小桃又忙著將銀魚翻麵，魚皮已經烤得金黃酥脆。她哼著小調，將一早準備好的野莓醬淋在魚肉上，酸甜的果香立刻彌漫開來。
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