譙縣的暮色來得格外早。
    豫州刺史府內，孔伷正倚在胡床上品茗，青瓷茶盞中的茶湯映著他鬆弛的麵容。忽然，一陣雜亂的腳步聲打破了庭院的寧靜。
    "使君！緊急軍報！"
    孔伷手中的茶盞一晃，幾點茶湯濺在杏黃色的官袍上。他皺眉看著衝進來的親兵統領，對方甲胄上沾滿塵土，右臂還帶著一道新鮮的箭傷。
    "何事如此慌張？"孔伷強作鎮定地問道，手指卻不自覺地摩挲著茶盞邊緣。
    "曹...曹操大軍已至陳國苦縣！"親兵統領單膝跪地，聲音發顫，"更可怕的是，三千虎豹騎已到賴鄉，距譙縣不過百裏！"
    "什麽？"孔伷猛地站起，茶盞落地摔得粉碎。他肥胖的身軀晃了晃，扶住案幾才穩住身形。"賴鄉？那不是陳沛兩郡邊境的小城嗎？曹軍怎會..."
    “廢物！”孔伷猛然暴起大吼，“曹軍先鋒到苦縣時，如何不來報？！如今曹軍精騎已到賴鄉，不日便要兵臨城下！”
    親兵統領從懷中掏出一封染血的密信："使君，如若不出意外，陳國境內的探子，應當已經命喪曹軍之手。後來屬下派出的五名探子，隻有一人活著回來。這是從死者身上找到的。"
    孔伷顫抖著接過密信，絹布上暗紅的血跡已經凝固。他展開一看，臉色瞬間變得煞白——密信上詳細記載了曹純虎豹騎的兵力部署，以及賴鄉城牆的加固情況。
    "三千虎豹騎..."孔伷喃喃自語，額頭滲出冷汗，"曹操竟派出了最精銳的部隊..."
    就在此時，府外傳來一陣騷動。孔伷抬頭望去，隻見一名渾身是血的士兵被攙扶進來，左眼上插著半截箭矢。
    "使君..."傷兵虛弱地跪倒在地，"小的...小的親眼看見...那些虎豹騎根本不是人...是惡鬼..."
    孔伷強忍惡心，揮手示意醫官上前："慢慢說，你看到了什麽？"
    傷兵的聲音如同夢囈："他們...他們的戰馬能一躍三丈...刀刃砍在鐵甲上連痕跡都不留...我們五個兄弟...隻有我..."他突然劇烈咳嗽起來，吐出一口鮮血，"他們故意放我回來...說要讓使君知道...知道反抗的下場..."
    孔伷的嘴唇顫抖著，轉向親兵統領："立即召集所有將領議事！加強城防！派出快馬向袁術求援！"
    親兵統領剛要領命而去，孔伷又喊住他："等等！把城中所有存糧統計清楚，必要時...必要時，堅守待援..."
    賴鄉的城牆在夕陽下泛著鐵灰色的冷光。曹純站在城頭，玄鐵兜鍪上的紅纓隨風舞動。他眯眼望向東方——那裏是譙縣，孔伷的老巢。
    "將軍，探子回報。"一名虎豹騎都尉快步上前，"譙縣已戒嚴，四門緊閉，城頭守軍增加了三倍。"
    曹純嘴角揚起一抹冷笑："孔公緒倒是反應快。"他轉身看向城內，三千虎豹騎正在休整，戰馬在臨時搭建的馬廄中安靜地咀嚼草料，士兵們有條不紊地擦拭兵器。
    "傳令下去，今夜加派雙倍哨崗。"曹純的聲音低沉而有力，"另外，派出二十輕騎，沿譙縣方向每隔十裏設一烽火。若發現敵軍動向，立即舉火為號。"
    都尉抱拳應命，剛要離去，曹純又補充道："讓將士們好好休息，明日..."他望向東方的眼神變得銳利，"早晚會有場硬仗。"
    夜色漸深，賴鄉城外的原野上，幾處篝火靜靜燃燒。曹純獨自站在城垛邊，手指輕撫著城牆上的磚石。這些粗糙的觸感讓他想起多年前隨曹操起兵時的日子。
    "將軍，您該休息了。"親兵捧著熱湯走來。
    曹純接過陶碗，熱氣在寒夜中升騰："你說，孔伷現在在做什麽？"
    親兵一愣："想必...正在調兵遣將吧？"
    曹純輕笑一聲，將熱湯一飲而盡："不，我猜他正躲在被窩裏發抖。"
    他將陶碗遞給親兵，"傳我最後一道命令：明日寅時造飯，卯時整軍。我要讓太陽升起時，虎豹騎的鐵蹄已經踏在通往譙縣的大道上。"
    ……
    苦縣縣衙內，曹操正與荀彧、荀攸等人議事。燭火將幾人的影子投在牆上，顯得格外高大。
    "明公，剛收到子和將軍的傳書。"荀彧展開一卷細絹，"虎豹騎已控製賴鄉，截獲孔伷軍密信數封。"
    曹操接過細絹，快速瀏覽後放聲大笑："好！子和不愧是我曹家虎子！"笑聲震得燭火搖曳，"孔公緒此刻怕是寢食難安了。"
    荀攸輕撫腰間玉組佩，發出清脆的聲響："明公，時機已到。子和將軍在賴鄉牽製孔伷主力，我軍可直取沛國。"
    曹操起身走到地圖前，朱漆馬鞭點在沛國位置："傳令夏侯惇，率五千精兵為先鋒，明日辰時出發，往賴鄉與子和會合。其餘各部，三日後隨我親征！"
    荀彧輕撫案上竹簡，溫潤如玉的聲音在廳內響起："明公打算何時進兵？"
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    曹操聞言，手中朱漆馬鞭在掌心輕敲兩下，忽然朗聲大笑："文若，不急。"他轉身時，腰間鎏金帶鉤在燭火下閃過一道流光。
    "既已與劉玄德約定同取沛國..."曹操踱至廳中青銅漏壺前，看著細沙緩緩流淌，"待劉德然率軍自東境徐州壓來，方是我等出兵之時。"
    曹操忽然轉身，眼中精光閃動："文若，再派細作往譙縣散布消息——就說孔公緒不尊臨淄天子，反與冀州偽帝暗通款曲。"他手指輕叩案幾，發出沉悶的聲響。
    荀彧會意，執筆在竹簡上記錄："明公此計甚妙。可添些細節，譬如孔伷上月私會袁紹使者於潁水畔..."
    "不錯！"曹操撫掌大笑。
    荀攸輕咳一聲："明公，是否要子和將軍配合..."
    "自然！"曹操抓起案上令箭扔給傳令兵，"傳令曹純、夏侯惇，明日率軍逼近譙縣十裏處列陣。"他走到地圖前，朱漆馬鞭虛點譙縣城池，"但記住——隻許擂鼓呐喊，不許真正接戰。我要讓孔伷夜夜難眠！"
    燭火忽地爆了個燈花，映得曹操半邊臉陰晴不定。他忽然眯起眼睛："再告訴子和，每日派三隊輕騎繞城奔馳，專挑用膳時分。讓守軍連口熱飯都吃不安生。"
    荀彧輕撫長須補充："可令士卒沿途高唱"冀州金，沛國糧，孔使君，賣君王"。"
    曹操聞言大笑，笑聲震得梁上灰塵簌簌落下："妙極！就這麽辦！"突然收住笑聲，眼神銳利如刀，"記住，要讓全豫州都知道——他孔公緒才是真正的亂臣賊子！"
    夜色中，一隊快馬自苦縣疾馳而出。馬蹄裹著布帛，在官道上隻留下沉悶的聲響。他們懷中的絹布上，墨跡猶未幹透。
    譙縣城頭，守軍忽然發現遠處山林驚起大片飛鳥。月光下，隱約可見金屬反光如星河流動。
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