襄陽南城門的銅鉦剛敲過卯時，晨霧尚未散盡，三匹裹著泥水的快馬已踏著青石板路疾馳而入。為首騎士將染血的令符塞進守城兵卒手中，兜帽下露出的青布纏頭在晨風中翻飛——正是諸葛瑾遣來的死士。他勒住韁繩時，馬鞍後火漆匣上的朱砂“瑾”字在朝陽下泛著濕意，匣身縫隙裏還沾著吳縣昨夜的雨絲。
    城內早已是車水馬龍。十字街的胡商正卸下駱駝背上的波斯地毯，香料味混著熱幹麵的香氣漫過街道；綢緞莊的夥計站在繡架前吆喝，蜀錦與吳綾在廊下晃出一片流霞；更有賣糖葫蘆的小販挑著擔子穿梭其間，竹簽上的紅果映著青磚黛瓦，驚得簷下畫眉撲棱棱撞響了金漆鳥籠。護城河上的畫舫剛剛解纜，歌女調試琴弦的餘音掠過水麵，與西岸兵器鋪的鍛打聲撞個滿懷——那鋪子裏新打的環首刀正被軍漢們爭相傳看，刀身映著晨光，竟將隔壁酒肆招幡上的“杜康”二字都劈作兩半。
    信使策馬繞過鍾鼓樓時，正見蔡氏莊園的烏木車隊碾過石板橋。車簾縫隙裏露出的錦繡靴尖沾著南陽朱砂，隨車輪顛簸間，隱約可見車輿四角鑲嵌的綠鬆石——那是蔡瑁新從袁術處運來的貢品。信使低頭避開車隊，卻在轉過街角時瞥見茶肆二樓的竹簾後，襄陽驛丞正將一枚青銅令牌塞進小童掌心，令牌邊緣刻著的“劉”字在茶煙中若隱若現。
    待暮色漫上甕城時，密信已繞開蔡氏設在西市的暗樁，悄然塞進了劉表書房的窗縫。此刻的襄陽城更顯繁華：夜市的燈籠次第亮起，胭脂巷的繡娘們在燈下趕製春裝，絲線穿過錦緞的沙沙聲與隔壁賭坊的吆喝聲此起彼伏；北市的米商們正用鬥斛量著新到的秫米，鬥繩上的紅穗子掃過糧囤，驚起一群啄食的麻雀；護城河邊的畫舫點起羊角宮燈，歌女唱到“關關雎鳩”時，對岸戲台上的武生正好翻了個筋鬥，槍尖挑落的纓子不偏不倚，掉進了圍觀書生的酒碗裏。
    劉表的書房卻隱在這片喧囂之外。當值的書童剛換下第三盞燈油，便見老牧守披著狐裘坐起身，指尖拂過窗縫裏那卷未具名的竹簡。燭火將他斑白的胡須映得通明，竹簡上朱砂寫的“袁術破譙縣必圖荊襄”幾字正滴下墨珠，不偏不倚落在案頭未封的奏疏上——那奏疏下壓著半張蔡瑁呈遞的鐵礦賬目，絹帛邊角還留著昨夜被茶盞燙出的焦痕。窗外傳來更夫敲梆的聲響，梆子聲混著遠處酒肆的猜拳聲，將廊下懸掛的銅鈴震得嗡嗡作響，卻驚不散書案上漸漸凝起的墨香。
    劉表坐起身時，寬厚的背脊襯得更顯敦實——許是久居州牧府中養尊處優，腰間束著的玉帶已有些繃得發亮，久坐時袍服下隱現的腹部弧度，恰似案頭那隻盛滿新茶的汝窯瓷罐，透著養尊處優的富態。
    他抬手拂過窗縫裏的竹簡，腕間褶皺的皮膚下青筋微顯，斑白的胡須垂落胸前，被燭火映得通明的鬢角已染透霜色，眼角堆疊的魚尾紋隨著眉峰輕蹙而簌簌顫動。
    這位單騎入荊州的豪傑，今歲已然知天命之年。
    可當他指尖碾過竹簡上“袁術破譙縣”幾字時，那雙藏在鬆垂眼瞼下的眸子卻驟然亮起。燭火在瞳孔裏跳動成兩簇寒星，原本因年邁而略顯渾濁的眼白間，竟淬著獵隼般的銳利精光——那是久居上位者審視人心的精明，如同簷角未化的冰棱，在斑白須發與富態身形的反襯下，陡然透出一股不容錯辨的威壓。他望著案頭未封的奏疏，茶盞燙出的焦痕在絹帛上蜿蜒如蛇，而他拈起竹簡的手指雖布著老年斑，卻將竹片捏得簌簌發響，那力道裏藏著的算計，恰似當年荊州水域下暗伏的礁石，縱然被歲月的流水覆上青苔，嶙峋的棱角仍能在波詭雲譎間劈開浪濤。
    門外銅環輕叩聲起時，劉表指尖的竹簡已如遊魚般滑入案頭暗格。他垂眸拂過硯台邊緣的墨漬，方才如寒星般銳利的眼神驟然斂去，眉峰堆起慣常的溫厚笑意，連眼角的魚尾紋都舒展開來，恰似春池融冰。
    “夫君，該用膳了。”
    話音未落，雕花門已被一雙繡著並蒂蓮的軟緞鞋麵輕輕頂開。蔡氏扶著門框的手懸在半空中，腕間赤金鑲紅寶石的鐲子順著皓腕滑下，撞出一串清泠的聲響。她身側的丫鬟捧著鎏金食盒低頭退下時，簷角風燈的光恰好掠過她鬢邊的珍珠步搖，那串顫巍巍的珠翠便如碎星般灑在玄色蜀錦門簾上——隻見她上身穿一件藕荷色繡纏枝蓮褙子，衣襟處用銀線密密匝匝繡著鴛鴦戲水，領口露出的月白色抹胸上，十二顆南海珍珠排成水滴狀，隨著她柳腰款擺的動作輕輕晃蕩，竟比案頭新供的白梅還要瑩潤三分。
    她款步走近時，裙裾下露出的三寸淩波繡鞋正碾過地毯上的纏枝紋，鞋頭綴著的紅珊瑚珠蹭過黃花梨木桌腿，發出細碎的聲響。鬢邊那支赤金點翠鳳凰銜珠釵隨步履輕顫，鳳凰尾羽上嵌著的綠寶石在燭火下流轉著波光，映得她那雙水杏眼愈發顧盼生輝。眼尾用螺子黛淡淡描出的飛霞妝，恰似春山抹了胭脂，隨著她唇角揚起的梨渦微微牽起，竟讓滿室的墨香都染上了幾分脂粉甜意。
    她伸手去扶劉表的衣袖時，皓白的手腕從廣袖中滑出，腕間羊脂玉鐲與金鑲玉護甲相碰，叮咚聲裏帶著江南吳語特有的軟糯：“方才見書房燈亮著，可是又在為荊襄事務勞神？我特意讓後廚燉了夫君愛吃的蓮子羹，快趁熱用些。”
    說罷，她已側身坐在劉表身側的繡墩上，指尖拈起案頭一枚蜜餞金桔，指甲上染著的鳳仙花汁在燭光下紅得透亮。金桔遞到劉表唇邊時，她鬢邊的珍珠步搖恰好擦過他斑白的胡須，那股混著龍涎香與桂花油的馥鬱香氣便裹著溫熱的呼吸漫過來，將方才密信帶來的肅殺之氣盡數揉碎在繞指柔的嬌媚裏。
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