暮色如墨，沉沉地壓向譙縣城牆。刺史府邸內，燈火雖已燃起，卻驅不散那彌漫在廳堂梁柱間的陰鬱與焦灼。豫州刺史孔伷，這位以清談聞名、此刻卻深陷兵鋒漩渦的士人，正背著手，在鋪著青磚的地麵上來回踱步。他麵色蒼白，眉頭緊鎖成一個解不開的疙瘩，寬大的袍袖隨著他不安的步伐微微晃動，更添幾分惶然。案幾上，一碗早已涼透的湯藥散發著淡淡的苦澀氣味，無人理會。
    腳步聲打破了凝滯的空氣。一名親兵快步而入，單膝跪地：“稟使君，東西兩路斥候已回，城外軍情緊急！”
    孔伷猛地停步，身體微不可察地晃了一下，急聲道：“快！快傳他們進來！”聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
    幾乎是同時，兩名風塵仆仆、甲胄上猶帶寒露的斥候被引入廳堂。他們臉上俱是疲憊，但眼神卻迥異。
    東路斥候率先抱拳，聲音雖啞卻帶著一絲如釋重負的急促：“啟稟使君！小人奉命探查城東劉彥軍動向！其城外大營……已然空了！營帳盡數拆除，灶坑填埋，車轍馬跡皆指向東、北方向！小人冒險抵近觀察，確認營內已無兵馬，劉彥大軍……確已退兵！去向不明，但觀其跡，應是退往青州方向無疑！”
    “退兵了？！”孔伷的眼睛瞬間睜大，失聲低呼，身體前傾，仿佛要抓住這救命稻草。一股巨大的、混雜著難以置信和劫後餘生的虛脫感猛地衝上頭頂，讓他眼前竟微微發黑。連日來懸在頭頂的利劍，那支曾兵臨城下、逼得他坐困愁城的青州強兵，竟然……真的撤走了？他下意識地抬手按住了劇烈起伏的胸口，想要確認這不是幻聽。
    然而，東路斥候帶來的短暫“喜訊”還未及在孔伷臉上化開，西路斥候那低沉、帶著明顯驚惶的聲音便如同冰水般兜頭澆下：
    “使君！小人西路探查！曹操大軍……並未遠去！”他咽了口唾沫，聲音艱澀，“其主力雖拔營，卻非退回潁川！而是……而是退至城西不足五十裏的賴鄉！小人親眼所見，曹軍正在賴鄉外圍險要處構築營壘，挖掘壕溝，搬運滾木礌石！其營盤堅固，更有重兵把守，觀其態勢……分明是……分明是打算長久駐紮於此！”
    “什麽？！”孔伷臉上的血色“唰”地一下褪得幹幹淨淨，剛剛因劉彥退兵而升起的那一絲紅暈瞬間凍結、碎裂。他踉蹌後退一步，後背重重撞在冰冷的廊柱上，發出一聲悶響。案幾上的藥碗被震得跳了一下，幾滴殘存的褐色藥汁濺落在案上，如同他此刻心頭滴落的恐懼。
    “賴鄉……賴鄉……”孔伷失神地喃喃自語，聲音幹澀嘶啞，目光渙散地投向廳堂外深沉的夜色。賴鄉！那個扼守譙郡西麵門戶、進可直撲譙縣城下、退可屏障潁川大本營的戰略要地！曹操竟然沒有像劉彥一樣徹底退走，反而在賴鄉紮下了釘子，築起了營壘！
    一個撤得幹脆利落，仿佛從未存在過威脅；一個卻如附骨之疽，將冰冷的鋒芒抵在了他咽喉之側！
    巨大的反差帶來的不是安心，而是更深的、令人窒息的恐懼與猜疑。
    孔伷的臉色由白轉青，身體抑製不住地微微顫抖起來。他猛地吸了一口氣，試圖平複，卻隻覺得胸腔裏灌滿了冰碴。
    “劉彥……曹操……”他口中反複咀嚼著這兩個名字，眼神在短暫的茫然之後，驟然變得銳利而驚懼，充滿了被算計的寒意，“一個悄無聲息地走了，一個卻把刀架在了老夫脖子上……他們……他們究竟在做什麽戲？這到底是……是禍水東引？還是……還是聯手給老夫設下的囚籠？！”
    他猛地轉向兩名斥候，聲音陡然拔高，帶著一種瀕臨崩潰的尖利：“可曾探明！劉彥退兵之時，可曾與曹軍有過接觸？曹軍在賴鄉駐防，可曾分兵他處？！再探！給老夫再探！務必探清他們兩軍之間……究竟有無勾連！”
    斥候被孔伷突然爆發的猙獰嚇得一哆嗦，連忙領命，匆匆退下。
    廳堂內再次陷入死寂，比之前更加沉重、冰冷。孔伷頹然跌坐在席上，雙手死死抓住膝蓋上的衣袍，指節因用力而泛白。窗外，譙縣城頭的旌旗在漸起的夜風中獵獵作響，仿佛有無數雙無形的眼睛在黑暗中窺視著這座孤城。
    劉彥的退去，非但沒有帶來安寧，反而像抽走了支撐危牆的最後一塊磚石。曹操那賴鄉營壘的陰影，如同鐵幕般沉沉壓下，將整個譙縣籠罩在一片暴風雨來臨前的、令人絕望的死寂之中。孔伷隻覺得一股寒意從腳底直竄頭頂，仿佛已能看到曹操那雙深邃如淵、誌在必得的眼睛，穿透了這五十裏的距離，牢牢鎖定在他身上。
    天下……果然沒有白掉的餡餅。劉彥的“退”，換來的，是曹操更赤裸、更直接的“進”。而他孔伷，似乎成了這場無聲棋局中，那顆被圍困、被鎖定的孤子。
    廳堂內，隻剩下孔伷粗重的喘息聲和燭火不安的劈啪跳動。他癱坐在冰冷的席上，冷汗浸透了內衫，黏膩地貼在脊背上。曹操賴鄉紮營的陰影，如同冰冷的鐵爪，緊緊攥住了他的心髒，每一次跳動都帶來窒息般的壓迫感。
    “禍水東引？聯手設局？”孔伷的牙齒在不受控製地打顫，腦中反複咀嚼著這兩個可怕的念頭。劉彥的“退”此刻顯得如此詭異，像一個精心設計的誘餌，引誘他放鬆警惕，而曹操的“駐”，則是那緊隨其後的致命鎖鏈。“沛國……我的沛國……”一個微弱卻執著的念頭，如同溺水者抓住的最後一根稻草，在他混亂的思緒中頑強地浮現出來。劉彥既然真的退兵了，那被他侵占的沛國北部諸縣，豈不是唾手可得？若能趁此機會，哪怕隻收複一兩座城池，也能稍振士氣，在曹操的刀鋒下贏得一絲喘息的空間！這個念頭像微弱的火苗，在絕望的寒冰中搖曳。