刺眼的白光消散後，艾琳·考爾曼跌坐在一個狹小的房間裏。她眨了眨眼，適應著昏暗的燈光——這是一個擺滿鍾表的維修店，空氣中彌漫著機油和金屬的味道。牆壁上的幾十個鍾表以不同的速度運轉，有些甚至逆向旋轉。
    "啊，你終於醒了。"一個熟悉的沙啞聲音從身後傳來。
    艾琳猛地轉身，看到"無時先生"——那個侏儒鍾表匠正站在工作台旁，他的懷表眼睛發出輕微的哢嗒聲。店鋪正是她在南橋下見過的那家"無時之鍾"，但看起來更加陳舊，仿佛已經存在了幾個世紀。
    "我怎麽回到這裏了？"艾琳掙紮著站起來，全身每一塊肌肉都在抗議，"瑪麗呢？雷明頓——"
    "時間裂縫裏的經曆不是線性的，親愛的。"無時先生遞給她一杯冒著熱氣的不明液體，"喝下去，會幫助你穩定時間感知。"
    艾琳小心地啜了一口，液體嚐起來像薄荷混合著金屬，奇怪的是，它確實讓她的眩暈感減輕了。她摸了摸口袋，時間之錨和星盤都還在。
    "瑪麗...她留在後麵阻擋雷明頓..."
    無時先生的懷表眼睛快速轉動了幾下："在時間裂縫中，死亡不是終點。瑪麗·菲茨威廉現在分散在時間流中，就像她的父親一樣。"
    艾琳不確定這是安慰還是殘酷的事實。她拿出時間之錨放在工作台上："我需要知道這是什麽，以及它如何與守護者懷表結合。"
    無時先生敬畏地看著那個小小的鐵錨："時間守護者的兩大神器之一。傳說中，第一代守護者用墜落的星辰鍛造了兩件工具——觀測之表用於觀察時間流，穩定之錨用於固定主要時間線。"他用放大鏡仔細檢查錨身，"幾個世紀前，錨在一次時間戰爭中丟失了。"
    艾琳取出麥克斯韋爾給她的守護者懷表："菲茨威廉博士的筆記說雷明頓需要兩者結合。為什麽？"
    "因為單獨使用時，它們隻是工具。"無時先生將錨和表並排放在一起，"但結合在一起..."他神秘地停頓了一下，"它們能短暫打開時間之門，讓使用者看到所有可能的時間分支，並選擇一條。"
    艾琳的右手腕突然刺痛，符號發出耀眼的藍光。無時先生見狀，迅速拉下店鋪的遮光簾，將房間與外界隔絕。
    "你的標記已經完全激活了。"他的聲音變得嚴肅，"現在你能安全地進行錨表結合。但警告你，艾琳，看到時間分支是一回事，改變它們是另一回事。每次幹預都會索取可怕的代價。"
    艾琳深吸一口氣："告訴我怎麽做。"
    無時先生從工作台下取出一個奇怪的裝置——七麵鏡子組成的立體結構，與他在店鋪裏曾用來展示懷表記憶的那個相似，但更加精密。
    "記憶折射儀的升級版，"他解釋道，"時間萬花筒。將錨和表放在中心，然後握住兩側的把手。"
    艾琳照做。當她的手指接觸到把手的瞬間，整個房間的鍾表同時停止了走動。時間萬花筒的鏡麵亮起藍光，投射出無數交織的光線，在她周圍形成一個三維星圖。
    "現在想著你想看的時間和地點，"無時先生的聲音仿佛從很遠的地方傳來，"但小心，不要被卷進去..."
    艾琳閉上眼睛，集中精神想著1929年的莫雷城堡，她曾祖母做出關鍵決定的時刻。當她再次睜眼時，周圍的景象已經完全改變了——
    她站在莫雷城堡的走廊裏，但一切看起來半透明且重疊著多個版本。在主要景象中，紅發的艾德琳·考爾曼正悄悄從牆上取下一個懷表；而在另一個重疊影像裏，她被人抓住拖走；還有一個版本顯示她根本沒有進入城堡...
    "時間分支..."艾琳恍然大悟。
    她本能地向艾德琳走去，想警告她即將發生的危險。但就在她即將碰到曾祖母的瞬間，一股強大的拉力將她拽回現實。艾琳發現自己又回到了無時先生的店鋪，全身被冷汗浸透，右手腕上的符號變成了暗紅色。
    "太危險了！"無時先生厲聲道，他的懷表眼睛瘋狂旋轉，"你差點將自己困在1929年！"
    艾琳顫抖著鬆開時間萬花筒的把手："我看到了...那麽多可能性..."
    "每一個決定都創造新的分支，"無時先生點頭，"但隻有一條成為"主要時間線"。守護者的職責是確保那條線不被破壞，而不是選擇最理想的那條。"
    艾琳低頭看著時間之錨和守護者懷表，現在兩者都散發著微弱的藍光，仿佛被激活了："雷明頓想做什麽？如果他得到這兩個..."
    "他會回到1929年阻止艾德琳帶走懷表，"無時先生嚴肅地說，"從而消除時間守護者血脈，讓自己成為唯一的時間掌控者。"
    店鋪的門鈴突然響起。無時先生和艾琳同時轉頭——門口站著一個高大的身影，銀頭手杖在昏暗光線下泛著冷光。
    雷明頓·克勞。
    "多麽感人的重聚，"他的聲音如同絲綢包裹著鋼鐵，"無時先生，我早該想到你會插手的。"
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    無時先生擋在艾琳前麵："這家店存在於時間夾縫中，雷明頓。你不能在這裏使用暴力。"
    "我不需要暴力，"雷明頓微笑，從內袋掏出一個小裝置——正是他在天文台展示過的"時間之核"，"我有更好的方法。"
    他按下裝置上的按鈕，整個店鋪的鍾表同時爆發出刺眼的紅光。無時先生痛苦地彎下腰，他的懷表眼睛發出不正常的哢嗒聲。
    "你扭曲了本地時間場！"他嘶聲道。
    雷明頓不予理會，向艾琳伸出手："把錨和表給我，艾琳。你不明白自己在幹涉什麽。莫雷家族幾個世紀的努力，不能因為你的一時衝動而毀於一旦。"
    艾琳後退幾步，將錨和表緊握在胸前："你隻是想獨占時間力量。"
    "我想糾正一個錯誤！"雷明頓突然怒吼，完美的麵具第一次出現裂痕，"1929年，艾德琳不僅帶走了懷表，她還帶走了本該屬於我的未來！"
    他的眼睛完全變成了鍾表盤，指針瘋狂旋轉："我們相愛了，你知道嗎？但她選擇了背叛，選擇了那個可笑的守護者信條！"他向前一步，"把東西給我，艾琳。為了莫雷家族的榮耀。"
    艾琳的右手腕灼痛加劇，符號的藍光與雷明頓眼中的紅光在昏暗店鋪中形成詭異對比。她突然明白了雷明頓執念的根源——這不隻是關於力量，更是關於被背叛的愛情和破碎的驕傲。
    "我不能，"她堅定地說，"時間需要守護者，而不是主宰者。"
    雷明頓的表情變得冷酷："那麽你選擇了痛苦的方式。"
    他再次按下時間之核，店鋪的牆壁開始扭曲變形。無時先生痛苦地呻吟著，他的身體似乎在不同年齡間快速切換——一會兒是孩童，一會兒是老人。
    艾琳本能地抓住時間之錨和守護者懷表，將它們靠在一起。兩者接觸的瞬間，一股強大的能量波爆發出來，將雷明頓的時間之核震得粉碎。
    "不！"雷明頓怒吼，伸手去抓飛散的碎片。
    無時先生趁機按下工作台下的隱藏按鈕。店鋪地板突然打開，艾琳腳下的活板門翻轉，她跌入一條黑暗的滑道中。下落前最後一刻，她看到雷明頓憤怒的臉和無時先生解脫般的微笑。
    "記住選擇，艾琳..."無時先生的聲音在滑道中回響，"重塑過去，或固定現在..."
    滑道似乎沒有盡頭，艾琳在不斷下墜中緊握錨和表，生怕丟失它們。不知過了多久，她終於跌入一個柔軟的物質中——像是羽毛墊，但散發著陳舊的氣息。
    當眼睛適應黑暗後，艾琳發現自己在一個圓形房間裏，牆壁上覆蓋著奇怪的軟墊。唯一的光源來自天花板上的一個圓形玻璃窗，透過它能看到扭曲的星空。房間裏除了一張小床和一個工作台外，幾乎空無一物。
    工作台上放著一張紙條："安全屋最底層。雷明頓找不到這裏。休息吧，你需要力量麵對即將到來的選擇。——a.."
    艾琳精疲力竭地倒在床上，仍然緊握著時間之錨和守護者懷表。當她的手指無意間同時觸碰兩者時，一組陌生的符號突然浮現在空中——與手腕上的標記相似，但更加複雜。
    她突然明白了無時先生最後的話。很快，她將不得不做出選擇：回到過去改變曆史，或者留在現在固定時間線。無論哪種選擇，都將付出難以想象的代價。
    窗外，扭曲的星空開始變化，形成一個巨大的鍾麵，指針指向午夜。艾琳的右手腕符號與之共鳴，藍光越來越強。她感到一股奇異的力量流過全身，時間守護者的真正傳承正在覺醒。
    在光線最強烈的那一刻，艾琳看到幻象——無數時間線在她麵前展開，每條線上都有不同的選擇，不同的結局。其中一條線上，雷明頓站在鍾樓頂端，手中握著結合的錨和表，整個世界在他腳下燃燒...
    幻象消失了，艾琳獨自在安靜的房間裏喘息。決定已經在她心中成形。無論代價多大，她都必須阻止雷明頓實現他的計劃。
    即使這意味著她必須麵對時間本身。
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