"先生，您真的要去那裏嗎？"身後傳來顫抖的聲音。我轉身，看到酒館裏那個老樵夫跟了上來，他粗糙的手指緊緊攥著一頂破舊的帽子。
    "當然，這就是我來此的目的。"我拍了拍背包裏的相機和筆記本，"埃德蒙·卡特從不空手而歸。"
    老樵夫的眼神變得更加驚恐："但那座城堡被詛咒了！自從最後一個布萊克伍德家的人死後，進去的人要麽發瘋，要麽...消失。"他壓低聲音，"我們叫它"活物城堡"，因為它會...改變。"
    我忍不住笑了："老人家，這世上沒有詛咒，隻有尚未解開的謎團。而解開謎團正是我的專長。"
    老樵夫搖搖頭，在胸前畫了個十字："願主保佑您的靈魂。"說完，他轉身消失在雨中，仿佛逃離什麽可怕的東西。
    我搖搖頭，繼續向城堡前進。作為一名探險家和超自然現象調查員，我聽過無數這樣的警告。恐懼往往源於無知，而我的工作就是揭開這些神秘麵紗背後的真相。
    三小時後，當夕陽將最後一抹血色灑在城堡高聳的尖塔上時，我終於站在了它巨大的橡木門前。門上的鐵飾已經鏽蝕，但依然能辨認出布萊克伍德家族的紋章——一隻展翅的烏鴉，爪中抓著一把鑰匙。
    我從背包中取出老鎮長給我的鑰匙，插入鎖孔。隨著一聲令人牙酸的吱呀聲，門開了，撲麵而來的是一股混合著黴味、灰塵和某種我說不上來的古怪氣息的空氣，像是陳年的花香中摻雜著鐵鏽味。
    "好吧，布萊克伍德城堡，"我低聲自語，打開了手電筒，"讓我們看看你有什麽秘密。"
    大廳寬敞得驚人，手電筒的光線幾乎照不到對麵的牆壁。我的腳步聲在大理石地麵上回蕩，每一步都激起一片塵埃。牆壁上掛著被蟲蛀蝕的掛毯和肖像畫，畫中人物的眼睛在手電光下似乎跟隨著我移動。
    "光學錯覺，"我對自己說，但後背還是起了一層雞皮疙瘩。
    我決定先在一樓探索。根據資料，布萊克伍德家族在18世紀達到鼎盛，卻在19世紀中期突然衰敗。最後一個家族成員——艾德琳·布萊克伍德小姐——在1847年神秘失蹤，此後城堡便被廢棄。
    推開一扇雕花木門，我發現了一間書房。書架上的皮革封麵書籍大多已經黴變，但一張桃花心木寫字台看起來保存完好。我走近查看，發現抽屜上了鎖。
    "啊哈，"我從工具包中取出撬鎖工具，"讓我們看看你藏了什麽秘密。"
    幾分鍾後，抽屜打開了。裏麵是一本皮麵日記本，封麵上燙金的"e.b."字母依然清晰。我小心翼翼地翻開第一頁，日期顯示是1846年9月。
    ""父親越來越古怪了，""我讀出那褪色的墨水字跡，""他整夜在地下室工作，禁止任何人進入。昨晚我聽到尖叫聲，但當我詢問時，他聲稱那隻是風聲。瑪莎告訴我，仆人們都在竊竊私語，說城堡鬧鬼...""
    一陣突如其來的冷風從我背後襲來，書房的門砰地一聲關上了。我猛地轉身，手電筒的光束在黑暗中劃出一道弧線。
    "有人嗎？"我的聲音在空蕩的城堡中回蕩。
    沒有回答，但我確信聽到了——是什麽？——一聲輕笑？也許是木料在夜風中收縮的聲音。我深吸一口氣，繼續閱讀日記。
    接下來的幾頁記載了艾德琳對父親行為的擔憂，以及城堡中發生的怪事——物品莫名其妙地移動，夜晚走廊裏的腳步聲，還有她多次提到的一個"穿白裙的女人"。
    ""今晚我又看見她了，""我讀到，""站在花園的玫瑰叢中，月光照在她的臉上...那是母親的臉，但母親已經去世三年了...""
    我的手開始微微發抖。作為理性主義者，我當然不相信鬼魂，但這些文字確實營造了一種令人不安的氛圍。我決定把日記帶上，繼續探索。
    走出書房時，我注意到走廊盡頭的鏡子。出於習慣，我舉起相機拍了一張照片。閃光燈亮起的瞬間，我在鏡中看到了一個模糊的身影——一個站在我身後不遠處的女人。但當我猛地回頭，走廊空無一人。
    "疲勞和光線玩的把戲，"我告訴自己，但心跳卻不受控製地加快了。
    二樓是臥室區。我選擇了最大的一間——想必是主人的臥室。四柱床上掛著破舊的帷幔，梳妝台上擺著發黃的香水瓶和銀質梳子。我拉開衣櫃，裏麵掛著幾件維多利亞時代的禮服，保存得出奇地好，仿佛在等待主人再次穿上它們。
    當我觸摸其中一件深藍色天鵝絨禮服時，一陣刺骨的寒意順著手指蔓延到全身。我猛地縮回手，禮服卻自己晃動起來，像是被無形的身體穿著走了幾步，然後突然落地，如同一具倒下的屍體。
    "這不可能..."我後退幾步，撞上了梳妝台。鏡子中，我看到自己的臉蒼白如紙，而更可怕的是——鏡中的我背後，一個模糊的女性身影正緩緩抬起手，指向房間的某個角落。
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    我轉身，那裏隻有一麵普通的牆。
    "夠了！"我大聲說，"有人在裝神弄鬼！出來！"
    回應我的隻有沉默。我決定離開臥室，去探索地下室——日記中提到的地方。
    找到地下室的入口並不容易。經過一小時的搜尋，我在廚房後麵發現了一扇隱蔽的鐵門，門上同樣有烏鴉和鑰匙的紋章。門沒有上鎖，但沉重得需要我用盡全力才能推開。
    石階向下延伸，消失在黑暗中。潮濕的空氣中彌漫著一種奇怪的甜膩氣味，讓我想起解剖實驗室裏的防腐劑。台階似乎沒有盡頭，我數到一百多級時，終於到達了一個拱形地窖。
    手電筒照亮了令人毛骨悚然的景象：地窖中央是一個石製祭壇，周圍擺滿了蠟燭，雖然早已熄滅，但蠟油還很新鮮，似乎不久前有人使用過。祭壇上刻著奇怪的符號，有些看起來像拉丁文，有些則完全無法辨認。
    最令人不安的是祭壇上的物品——一把銀質匕首，一個裝滿暗紅色液體的水晶杯，還有一個小巧的象牙相框，裏麵是艾德琳·布萊克伍德的肖像。照片中的她美麗而憂鬱，眼睛似乎能穿透時光注視著我。
    "這是什麽邪教儀式嗎？"我喃喃自語，舉起相機記錄下這一場景。
    就在閃光燈亮起的瞬間，我聽到了清晰的啜泣聲，來自我身後。轉身時，手電筒照到了一個白色身影——一個穿著舊式睡袍的年輕女子，她的臉與照片中的艾德琳一模一樣。
    "你終於來了，"她說，聲音如同風吹過枯葉的沙沙聲，"我等了太久..."
    我張嘴想說話，卻發現喉嚨像被無形的手扼住。女子抬起蒼白的手，指向祭壇："看，那就是真相。"
    祭壇上的相框突然碎裂，玻璃碎片劃過我的臉頰。當我再次看向女子時，她已不見蹤影，隻有地上的一灘水跡證明她曾在那裏。
    我顫抖著走向祭壇，發現相框後麵藏著一張折疊的羊皮紙。展開後，是一封褪色的信：
    ""致發現此信者：如果你讀到這些文字，那麽詛咒已經找到了新的獵物。我的父親沉迷於黑魔法，試圖喚回死去的母親。他成功了，但帶回的不是母親，而是某種邪惡的存在。它占據了母親的身體，然後開始占據其他人...現在它想要我。我無法抵抗太久。上帝救救我...艾德琳·布萊克伍德，1847年3月15日""
    我的血液仿佛凝固了。就在這時，地下室的鐵門砰地關上，上鎖的聲音清晰地傳來。手電筒開始閃爍，在最後一絲光亮消失前，我看到祭壇周圍的蠟燭一個個自行點燃，藍色的火焰中，數個模糊的身影從牆壁中浮現，向我伸出手...
    黑暗中，一個冰冷的手指撫過我的脖頸，艾德琳的聲音在我耳邊低語："現在，你也是我們中的一員了..."
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