我——埃德加·齊默，一個三流懸疑小說作家，此刻正站在蘇格蘭高地邊緣的一座無名村莊裏，為我的新書尋找靈感。連續三周的毫無進展讓我的編輯失去了耐心，而我的銀行賬戶也發出了最後的呻吟。
    "您確定這附近有什麽值得一看的地方嗎？"我問酒館老板，將幾枚硬幣推過吧台。木頭表麵粘膩的觸感讓我皺了皺眉。
    老酒保用渾濁的眼睛打量著我，指甲裏嵌著黑色的汙垢。"外地人總愛問這個，"他嘟囔著，"往北兩英裏，有座老城堡。但沒人去那兒。"
    "為什麽？"
    "就是沒人去。"他轉身擦拭一個已經幹淨的杯子，結束了對話。
    雨中的道路泥濘不堪，我的租車在第三個水坑處拋了錨。我咒罵著下車，決定步行繼續前進。穿過一片茂密的鬆林後，它突然出現在我眼前——一座哥特式的龐然大物，尖頂刺破低垂的雨雲，灰色的石牆上爬滿了深綠色的常春藤。
    城堡看起來已經荒廢了幾個世紀，但不知為何，我總覺得那些高聳的窗戶後麵有什麽東西在注視著我。我掏出筆記本，迅速記下這個場景給我的感覺："像一具被遺忘的巨人骸骨，卻仍保持著生前的傲慢姿態。"
    當我走近時，發現大門並非完全緊閉。厚重的橡木門板上雕刻著奇怪的符號，有些像是北歐符文，另一些則完全無法辨認。我伸手觸碰那些凹痕，指尖傳來一陣刺痛，仿佛被靜電擊中。
    "有人嗎？"我的聲音在空曠的庭院中回蕩。沒有回應，隻有雨水打在石頭上的聲音。
    城堡內部比外觀更加令人不安。大廳的天花板高得離譜，懸掛著一個巨大的鐵製枝形吊燈，上麵的蠟燭竟然燃燒著——這怎麽可能？我走近檢查，發現蠟燭幾乎是全新的，隻有頂部融化了一小部分。
    "您好？"我又喊了一聲，聲音在石壁間反彈。
    左側的走廊傳來輕微的響動，像是布料摩擦的聲音。我轉向那個方向，看到一扇半開的門，裏麵透出微弱的火光。
    "打擾了，我的車拋錨了，想借個電話。"我編造著借口，慢慢靠近那扇門。
    房間像是一個書房，四壁擺滿了古舊的書籍。壁爐裏的火焰跳動著，卻奇怪地沒有散發出多少熱量。最引人注目的是房間中央的桌子——上麵攤開著一本巨大的皮麵書，旁邊放著一支沾著新鮮墨水的羽毛筆。
    "您對古籍感興趣嗎，先生？"
    聲音從我身後傳來，我猛地轉身，差點撞倒一個燭台。站在門口的男人高瘦得幾乎不自然，穿著剪裁考究的黑色西裝，領口別著一枚銀色的胸針。他的皮膚蒼白得近乎透明，能看清下麵青色的血管。
    "抱歉，我...我沒想到這裏有人居住。"我結巴著說，"大門開著，我以為..."
    "啊，是的。德·蒙特伯爵總是忘記鎖門。"男人微微鞠躬，"我是管家阿爾弗雷德。您一定是齊默先生。"
    我的血液瞬間凝固。"你怎麽知道我的名字？"
    阿爾弗雷德露出一個不達眼底的微笑。"您的出版商來信說您會來拜訪。伯爵一直很欣賞您的作品，《午夜回響》尤其精彩。"
    我從未告訴過我的出版商我要來這裏。而且《午夜回響》是我最早期的作品，銷量慘淡，幾乎無人知曉。
    "伯爵正在等您，"阿爾弗雷德側身示意我跟隨，"他非常期待與您討論一個...寫作項目。"
    好奇心戰勝了警惕心。我跟著管家穿過一係列錯綜複雜的走廊，注意到牆壁上掛著大量肖像畫，全都描繪著同一個麵孔——一個黑發、鷹鉤鼻的男子，隻是服裝隨著年代而變化。最早的幾幅可以追溯到文藝複興時期，而最新的那幅中，人物穿著現代的西裝。
    "這些是...？"
    "德·蒙特家族的曆代家主，"阿爾弗雷德平靜地說，"伯爵非常以他的血統為傲。"
    最後我們停在一扇雕花大門前。管家輕敲三下，裏麵傳來一個低沉的聲音："進來。"
    書房比之前的更加豪華，四壁的書架直達天花板，需要移動梯子才能取到高處的書籍。窗前站著一個人影，背對著我們，正在翻閱一本厚重的對開本。
    "先生，齊默先生到了。"阿爾弗雷德宣布道。
    那人轉過身來，我立刻認出了他——與肖像畫上完全相同的麵孔，黑發中夾雜著幾絲銀白，銳利的灰色眼睛像是能看透人心。他看起來四十出頭，但那些畫作暗示著不可能的時間跨度。
    "埃德加·齊默，"他伸出修長的手，指甲修剪得異常整齊，"終於見到您本人了。"
    他的手冷得像大理石。"德·蒙特伯爵？您的...家族畫像非常引人注目。"
    伯爵笑了，露出過於潔白的牙齒。"我們家族有很強的遺傳特征。請坐。"他指向一對翼背椅，"阿爾弗雷德，給我們拿些茶來。"
    管家鞠躬退出，留下我與伯爵獨處。壁爐上方掛著一麵古老的鏡子，我偶然瞥見鏡中的映像——伯爵的身影似乎比實際更加高大扭曲，但當我定睛看去時，又恢複了正常。
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    "我聽說您對我的作品感興趣？"我試圖開啟對話。
    伯爵交疊起雙腿，西裝褲沒有一絲皺褶。"特別是您對超自然現象的處理方式。如此...逼真。幾乎像是親身經曆。"
    "隻是想象力而已。"我勉強笑道。
    "真的嗎？"伯爵傾身向前，"那麽《地窖中的低語》裏描述的儀式細節呢？那些拉丁文咒語？它們準確得令人不安，齊默先生。"
    我的喉嚨發緊。那篇小說取材自我在牛津大學圖書館偶然發現的一本禁書，我從未告訴過任何人。
    阿爾弗雷德端著茶盤回來了，暫時打斷了這場令人不適的對話。茶具是精美的古董銀器，茶散發出一種奇特的香氣，既甜美又帶著一絲金屬味。
    "嚐嚐吧，"伯爵催促道，"這是用城堡花園裏特殊的草藥調製的。有...提神醒腦的功效。"
    我小心地抿了一口，味道比聞起來更加濃烈，像是有生命般滑下喉嚨，立刻讓我感到一陣暖意擴散到四肢。疲憊感神奇地消失了，取而代之的是一種奇怪的警覺狀態。
    "感覺好些了嗎？"伯爵觀察著我的反應，"長途跋涉後，這種茶總是能讓人恢複精力。"
    "確實...很特別。"我放下杯子，注意到阿爾弗雷德不知何時已經離開了房間。
    伯爵站起身，走到一個雕花櫥櫃前。"我想請您幫個忙，齊默先生。我正在撰寫家族史，需要一位有才華的作家來潤色。報酬相當豐厚。"
    他打開櫥櫃，取出一摞泛黃的紙張。即使在遠處，我也能看出那些紙張的年代差異很大，有些已經脆弱得幾乎一碰就碎。
    "這些是我的祖先們留下的記錄，"伯爵解釋道，"但需要有人將它們編織成一個連貫的敘事。考慮到您對曆史和神秘學的興趣，我認為您是完美人選。"
    "您為什麽選擇我？"我直接問道，"有那麽多更知名的作家..."
    伯爵的笑容變得銳利。"因為您有...特殊的敏感度。您能看見別人看不見的東西，不是嗎？從您踏入這座城堡的那一刻起，您就感覺到了，對不對？"
    房間突然變得異常安靜，連壁爐的劈啪聲都消失了。我感到一陣眩暈，不確定是那杯茶的作用還是伯爵話語中的暗示。
    "我不明白您的意思。"
    "當然不明白，"伯爵走向窗戶，背對著我，"但您會明白的。留下來完成這項工作，齊默先生。城堡有很多空房間，阿爾弗雷德會為您準備好一切。"
    窗外，雨下得更大了，閃電劃破天空，刹那間照亮了伯爵映在窗戶上的臉——在那一秒的閃光中，他的眼睛呈現出一種非人的紅色，麵部輪廓扭曲變形。但轉瞬即逝，當我眨眼再看時，他又恢複了正常。
    "我...我需要考慮一下。"我站起身，突然迫切地想要離開這個房間。
    "當然，"伯爵沒有轉身，"晚餐在八點。阿爾弗雷德會帶您去客房。哦，還有，"他終於回頭看我，嘴角掛著一個古怪的微笑，"城堡的西翼年久失修，為了您的安全，請不要去那裏探索。"
    我被安排在塔樓的一個圓形房間裏。家具古老但保存完好，四柱床上掛著厚重的帷幔。窗戶正對著城堡的西翼——那是一排明顯更加古老的建築，部分屋頂已經坍塌，窗戶像空洞的眼眶。
    阿爾弗雷德送來幹淨的衣服和熱水後就離開了，警告我不要錯過晚餐時間。"伯爵非常重視準時，"他說，眼神閃爍，"特別是月圓之夜。"
    我等到腳步聲完全消失後，立刻檢查了房門——沒有鎖，但走廊盡頭站著一個人影，可能是阿爾弗雷德安排監視我的。窗戶外是陡峭的牆壁，沒有逃生的可能。
    書桌上放著一盞油燈和一疊紙。我隨手翻看，發現最上麵一張紙上畫著一個奇怪的符號，與我進門時看到的類似。下麵壓著一本小冊子，封麵寫著"德·蒙特家族史·僅供家族成員查閱"。
    好奇心驅使我翻開第一頁。開篇是一段拉丁文，我勉強能辨認出大意："以血為誓，以魂為價，吾等將超越凡人之限..."
    後麵的內容更加令人不安。詳細記載了從14世紀開始，每一代德·蒙特家主如何通過某種黑暗儀式延長生命，犧牲他人來維持自己的存在。最新的一條記錄寫著："1845年，第十三代德·蒙特伯爵成功完成轉化儀式，獲得不朽。"
    我猛地合上書本。這不可能是真的。但如果那些肖像畫是真的...如果現在的伯爵真的是同一個人...
    一個聲音突然在我腦海中響起——伯爵說"您能看見別人看不見的東西"。他知道我能感覺到這座城堡的不對勁。而那杯茶，那些蠟燭，阿爾弗雷德對我名字的了解...這一切都不是巧合。
    我決定探索西翼。如果伯爵明確禁止我去那裏，那一定藏著什麽他不想讓我發現的東西。
    等到城堡的鍾聲敲響七下，我悄悄溜出房間。走廊空無一人，但那種被監視的感覺揮之不去。我沿著螺旋樓梯向下，尋找通往西翼的路。
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    城堡的布局似乎會自行變化。明明記得的走廊突然變成了死胡同，轉角處出現了之前不存在的樓梯。最終，我發現一扇隱蔽的小門，上麵刻著與書中相同的符號。
    門後是一條黑暗的通道，空氣中彌漫著腐臭和某種草藥混合的氣味。牆壁上每隔一段距離就有一個小壁龕，裏麵放著已經幹枯的植物和奇怪的骨頭。通道盡頭是一間圓形地下室，中央放著一個石台，上麵有深色的汙漬——看起來像是血跡，非常陳舊但層層疊加。
    石台周圍的石地板上刻著複雜的符文，組成一個巨大的五芒星。牆上掛著各種奇怪的器具——銀刀、骨鏈、裝滿不明液體的玻璃瓶。最令人不安的是房間一角的那個東西——看起來像是一個人形，但被某種黑色物質完全包裹，像蜘蛛的獵物一樣懸掛在天花板上。
    我走近查看，差點尖叫出聲。那不是包裹物——那是某種活的東西，像瀝青一樣緩慢蠕動，隱約露出下麵的人體輪廓。當我的影子落在它上麵時，那東西突然劇烈抽搐，一張人臉從黑色物質中浮現出來，嘴巴無聲地張合著，眼睛充滿痛苦和恐懼。
    我踉蹌後退，撞倒了一個小桌子。上麵的瓶瓶罐罐摔碎在地，發出清脆的響聲。黑色物質中的人臉轉向我，嘴唇蠕動著似乎在說"救救我"。
    就在這時，我聽到通道裏傳來腳步聲。不是阿爾弗雷德那種謹慎的步伐，而是某種更加沉重、不規律的聲音，伴隨著低沉的呼吸。
    我無處可藏。房間唯一的出口就是我來時的通道，而那個東西正在接近。在絕望中，我注意到石台下麵有一個小空間，勉強可以藏身。我擠進去，屏住呼吸。
    腳步聲進入了房間，停了下來。一雙鋥亮的皮鞋出現在我的視線邊緣，然後是伯爵的聲音："我警告過你不要來西翼，齊默先生。"
    我不敢出聲。伯爵開始繞著石台走動，皮鞋在地麵上發出規律的敲擊聲。
    "你看到了我們的...家族傳統，"他繼續道，聲音中帶著詭異的愉悅，"現在你明白為什麽我選擇你了嗎？一個能理解這種秘密的作家...或者說，一個完美的容器。"
    他從口袋裏取出什麽東西——是一把古老的銀刀，刀柄上鑲嵌著紅寶石。"1845年到現在已經太久了，這個身體開始腐爛。而你，齊默先生，有著如此鮮活的肉體...和如此敏感的靈魂。"
    腳步聲停在石台前。伯爵俯下身，那張蒼白的麵孔突然出現在我麵前，眼睛在黑暗中閃著紅光。"找到你了。"
    我尖叫著從石台下滾出來，拚命衝向通道。身後傳來伯爵的大笑，回聲在石壁間回蕩。通道似乎比來時長了十倍，我的肺部灼燒著，但不敢停下。
    終於看到通道盡頭的光亮，我衝出去，卻撞上了阿爾弗雷德。管家紋絲不動，像一尊雕像。
    "晚餐時間到了，齊默先生，"他麵無表情地說，"伯爵不喜歡等待。"
    我試圖推開他，但那雙看似瘦弱的手臂像鐵鉗一樣抓住我。阿爾弗雷德的臉開始扭曲變形，皮膚下有什麽東西在蠕動。"您會喜歡成為德·蒙特家族的一部分的，"他低語道，"我們都喜歡。"
    城堡的鍾聲開始敲響八下，每一聲都像錘子砸在我的心髒上。走廊的燭光突然全部熄滅，隻剩下月光透過彩色玻璃窗，在地板上投下血紅色的圖案。
    我知道，當最後一聲鍾響結束時，我的命運將被決定。而更可怕的是，我開始感覺到城堡本身也在注視著我——牆壁在呼吸，地板在輕微起伏，仿佛整座建築都是一個活物，而我已經成為它獵物。
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