鍾聲第八響在石廊中回蕩，我的心髒幾乎要跳出胸腔。阿爾弗雷德的手像冰鉗一樣扣著我的肩膀，拖著我向餐廳走去。城堡的走廊似乎比來時扭曲了許多，牆壁上的掛毯圖案蠕動著，仿佛有生命一般。
    "你們對我做了什麽？那杯茶..."我的舌頭沉重如鉛，視線邊緣開始出現黑色的斑點。
    阿爾弗雷德發出一種奇怪的咯咯聲，我過了片刻才意識到那是笑聲。"伯爵的茶總是特別調製，為了讓我們尊貴的客人...配合。"
    餐廳大門在我們麵前無聲滑開。長桌盡頭坐著德·蒙特伯爵，燭光在他輪廓分明的臉上投下詭異的陰影。桌上擺滿了豐盛的食物，但每道菜都呈現出不自然的色澤——肉排泛著粉紅的光暈，蔬菜閃爍著金屬般的光澤。
    "啊，齊默先生，"伯爵站起身，張開雙臂，"正好趕上主菜。"
    阿爾弗雷德將我按在椅子上，不知從哪裏取出一卷絲繩，熟練地將我的手腕綁在扶手。我虛弱地掙紮著，但茶中的藥物讓我渾身無力。
    "別費心了，"伯爵切下一塊肉排，血色的汁液滲出來，"配方來自我的曾曾祖父，能讓最凶猛的野獸溫順如羔羊。"
    他優雅地咀嚼著，眼睛卻始終盯著我。"你比我想象的更加敏銳。通常客人們要到儀式開始才會察覺不對勁。"他舉起酒杯，裏麵的液體濃稠如血，"敬你的洞察力。"
    "你想要什麽？"我嘶啞地問，"如果是錢..."
    伯爵突然大笑，笑聲尖銳得不似人類。"錢？親愛的齊默，我想要的是時間。確切地說，是你的時間。"他站起身，繞過桌子走向我，"這個軀體已經服務了近兩百年，開始...腐爛了。"
    他解開領結，拉開襯衫領口。在燭光下，我看見他鎖骨處的皮膚已經發黑潰爛，像被某種酸液腐蝕過一樣，但奇怪的是沒有流血。
    "不朽是有代價的，"他輕聲說，"需要定期更換容器。而你，齊默先生，有我所需要的一切——健康的身體，敏感的神經，最重要的是..."他突然俯身，鼻子幾乎貼到我的頸動脈，"那種特殊的血統。"
    我猛地後仰，椅子差點翻倒。伯爵的話喚醒了我童年時祖母警告的記憶——關於我們家族血液中的"天賦"，以及那些會在滿月之夜獵食我們的人形怪物。
    "不可能..."我喃喃道，"那些隻是傳說..."
    "哦？"伯爵挑眉，"那你怎麽解釋你能看見城堡的真實麵貌？普通人在踏入大門的那一刻就會被幻象迷惑。"他拍拍手，"阿爾弗雷德，準備儀式室。月亮將在午夜達到最高點。"
    管家鞠了一躬退出餐廳。伯爵從餐具櫃中取出一把儀式匕首，刀刃在燭光下泛著藍光。"知道嗎？你的曾祖父差點就成了我的容器。1843年，他在最後一刻被一個女巫救了。"他露出殘忍的微笑，"這次沒人會來打擾我們。"
    我被兩名沉默的仆人拖下螺旋樓梯，深入城堡的地窖。這裏比西翼的地下室更加古老，牆壁上覆蓋著發光的苔蘚，空氣中彌漫著鐵鏽和硫磺的混合氣味。
    中央石室呈完美的圓形，地麵刻著比我之前所見更加複雜的符文陣列。七個石柱環繞著中央祭壇，每個柱頂都放著一個銀盤，裏麵盛著不同顏色的粉末。
    阿爾弗雷德已經在那裏等候，換上了一件繡滿奇怪符號的長袍。他正在點燃環繞祭壇的黑色蠟燭，火焰呈現出詭異的綠色。
    "綁上去，"伯爵命令道，他已經換上了類似的儀式服裝，但更加華麗，胸前掛著一個倒五芒星的吊墜。
    仆人們將我抬上祭壇，用鐵鏈固定我的四肢。冰冷的金屬接觸皮膚時，我驚恐地發現自己的力氣正在慢慢恢複——茶裏的藥物正在失效。
    "月亮即將到位，"阿爾弗雷德低聲說，聲音變得嘶啞不似人類，"容器已經準備好了。"
    伯爵手持匕首站在我頭側，開始吟誦一種古老的語言。隨著咒語的進行，石室內的溫度驟降，我的呼吸在空氣中形成白霧。更可怕的是，牆壁上的苔蘚開始脈動，像無數微小的心髒在跳動。< et spiritu, vo vetustate..."伯爵的聲音越來越響，在石壁上產生回聲。祭壇周圍的符文開始發出暗紅色的光，就像地下有熔岩流過。
    我的胸口突然一陣劇痛，仿佛有人用燒紅的鐵棍刺穿了我的心髒。我尖叫出聲，聲音在密閉的空間裏回蕩。伯爵的眼睛完全變成了血紅色，俯身用匕首劃過我的前臂。
    鮮血湧出，但沒有滴落——血珠懸浮在空中，被無形的力量牽引著流向七個銀盤。當第一滴血接觸到銀色粉末時，整個石室震動起來，仿佛城堡本身在回應儀式。
    "太完美了，"伯爵喘息著說，"你的血統純度超出了我的預期。"他轉向阿爾弗雷德，"開始第二階段。"
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    管家拿出一個小瓶，裏麵裝著黑色粘稠的液體。當他拔開瓶塞時，一股腐臭味彌漫開來，讓我本能地幹嘔。那是死亡的氣息，濃縮了幾個世紀的腐朽。
    就在阿爾弗雷德要將瓶子裏的東西倒進中央符文時，一陣突如其來的強風席卷石室，吹滅了半數蠟燭。從牆壁中滲出黑色的影子，凝聚成模糊的人形。
    "不！"伯爵怒吼，"你們太遲了！契約仍然有效！"
    黑影發出無聲的尖叫，向我伸出手。其中一具特別清晰，是個年輕女子的輪廓，她指向我右側的鐵鏈，然後做出拉扯的動作。
    我恍然大悟，趁著伯爵和阿爾弗雷德分神應付黑影時，用盡全力拉扯右臂。令我驚訝的是，鐵鏈的固定處已經鏽蝕鬆動，幾次猛拽後竟然真的鬆開了。
    右手自由後，我迅速解開其他束縛。黑影們似乎變得更加活躍，纏繞著伯爵和管家，雖然無法真正傷害他們，但成功製造了混亂。
    我滾下祭壇，跌跌撞撞地向出口跑去。身後傳來伯爵憤怒的咆哮："攔住他！城堡不會讓你逃走的！"
    石廊像迷宮一樣分岔，我憑直覺選擇著方向。牆壁上的苔蘚光芒開始閃爍，像警報係統一樣標示著我的位置。更糟的是，城堡本身似乎在我腳下移動——明明記得的轉彎消失了，死胡同突然出現。
    轉過一個拐角，我猛地刹住腳步——前方的走廊完全被一種黑色粘稠物質覆蓋，像活物一樣蠕動著向我蔓延。我轉身往回跑，卻聽見阿爾弗雷德的腳步聲從那個方向傳來。
    絕望中，我發現牆上有一道幾乎不可見的裂縫。推擠之下，竟然是一扇隱蔽的暗門！我擠進去，發現自己在一個狹窄的螺旋樓梯間，隻能容一人通過。
    樓梯向上延伸，不知通向何處。我別無選擇，開始攀爬。每上一步，石階似乎都在我腳下輕微移動，試圖將我拋下去。頭頂傳來風聲——至少意味著有出口。
    爬了不知多久，我的手臂和腿都像灌了鉛一樣沉重。終於，樓梯盡頭出現一扇小木門。我用肩膀撞開它，跌入一個圓形的房間。
    月光透過彩色玻璃窗灑落，照亮了滿牆的書籍和古怪儀器。這似乎是城堡的塔樓書房，比伯爵帶我去的那個更加私密。房間中央放著一個巨大的銅製天文儀，旁邊是一張堆滿手稿的桌子。
    我踉蹌到窗前，向外望去——地麵在至少一百英尺之下，沒有逃生的可能。門外的樓梯上已經傳來追趕者的腳步聲。
    在絕望中，我掃視房間尋找武器或藏身處。這時，桌上的一個筆記本吸引了我的注意。翻開的那頁上畫著一個人體解剖圖，但心髒位置被標為一個複雜的符號，旁邊寫著："血縛儀式關鍵：容器心髒必須保持完整，否則轉化將失敗。"
    一個瘋狂的計劃在我腦中形成。我抓起桌上的鋼筆，在掌心匆匆畫下那個符號，然後將筆記本塞回原處。門被猛地推開，阿爾弗雷德站在那裏，麵容扭曲得幾乎認不出來——他的下巴不正常地拉長，眼睛完全變成了黑色。
    "遊戲結束了，齊默先生，"他嘶嘶地說，聲音像是多個聲音的混合，"伯爵很不高興。"
    我後退到天文儀旁，假裝絆倒撞向它。銅製儀器倒地發出巨響，我趁機抓起一塊尖銳的碎片藏在身後。
    阿爾弗雷德像蜘蛛一樣快速移動，瞬間來到我麵前。他冰冷的手掐住我的脖子，將我提起。"伯爵會好好享用你的痛苦，"他湊近我耳邊低語，"特別是當他在你體內蘇醒的那一刻..."
    我用盡全力將銅片刺入他的側腹。阿爾弗雷德發出一聲不似人類的尖叫，鬆開手後退。但令我驚恐的是，沒有血流出來——隻有一股黑色的煙霧從傷口處湧出。
    "愚蠢！"他咆哮道，"你以為這能殺死我？我早已超越了死亡！"
    我跌跌撞撞地退到牆邊，手摸到一個金屬門環。絕望中我拉動它，身後的書架竟然旋轉開來，露出一個隱藏的通道！
    阿爾弗雷德憤怒地撲來，但黑色煙霧似乎從他的傷口不斷泄漏，減緩了他的動作。我鑽進通道，聽到他在身後詛咒："城堡會引導你回到我們身邊！你無處可逃！"
    通道又窄又暗，我隻能摸索著前進。不知跑了多久，我終於看到前方微弱的光亮。通道盡頭是一扇生鏽的鐵柵欄，外麵是——城堡的後花園！
    我用力撞開柵欄，跌入潮濕的夜空中。雨已經停了，但雲層仍然厚重，月亮時隱時現。花園雜草叢生，中央有一個幹涸的噴泉，形狀像纏繞的蛇。
    我必須找到大門或圍牆。但當我穿過花園時，周圍的植物開始不自然地擺動，盡管沒有風。灌木的枝條像觸手一樣伸展，試圖纏繞我的腳踝。
    跑過噴泉時，我突然被一股力量拉倒在地。轉頭看去，一隻蒼白的手從幹涸的水池中伸出，抓住了我的腳腕！更多的手破土而出，伴隨著低沉的呻吟聲。
    "救救我們..."一個聲音直接在我腦海中響起，"釋放我們..."
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    我用另一隻腳猛踹那隻手，骨頭斷裂的聲音令人牙酸，但抓握並未鬆開。越來越多的蒼白軀體從地下爬出，他們曾經是人，現在卻像行屍走肉一般，眼睛的位置隻有空洞的黑暗。
    "血...他需要你的血..."他們呻吟著，向我爬來。
    絕望中，我想起掌心的符號。我將流血的前臂傷口按在最近的那個生物額頭上。它發出一聲刺耳的尖叫，像被灼燒一樣鬆開了我。
    有效！我如法炮製，在其他生物身上重複這個動作。他們紛紛後退，發出痛苦的嚎叫。通往花園邊緣的路暫時清開了，我拚命跑去。
    圍牆比想象中更高，沒有借力點。我聽到城堡內傳來號角般的聲音，整座建築仿佛活了過來，窗戶像眼睛一樣閃爍。藤蔓從牆上垂下，但當我抓住它們試圖攀爬時，它們立刻纏繞上我的手臂，像蛇一樣收緊。
    我用牙齒撕扯藤蔓，嚐到苦澀的汁液。突然，一個想法擊中我——如果我的血能驅散那些地下生物，或許...
    我咬破舌尖，將血吐在藤蔓上。植物立刻抽搐著鬆開，發出一種高頻的尖嘯。抓住這個機會，我攀上圍牆，翻身跳下。
    墜落似乎持續了很久。我重重摔在圍牆外的泥地上，右腿傳來劇痛——可能骨折了。但我顧不上這些，拖著傷腿向遠處的樹林挪動。
    身後，城堡發出隆隆的響聲，像一頭被激怒的野獸。我不敢回頭，隻是拚命向前爬行。雨又開始下了，冰冷的雨水混合著我臉上的血和汗。
    當我終於爬進樹林邊緣時，一道閃電劃破天空，刹那間照亮了整個場景。我回頭看去，差點尖叫出聲——城堡的輪廓變了，它不再是一個建築，而是一個巨大的、蹲伏著的生物，尖塔是它的角，窗戶是無數發光的眼睛！
    閃電過後，一切恢複原狀。我的視線開始模糊，失血和疲憊終於壓倒了我。在失去意識前的最後一刻，我看到遠處有車燈的光芒——可能是村民，也可能是更可怕的東西。
    但我已經無力做出反應。黑暗吞噬了我的意識，最後一個念頭是：至少我沒有成為那個怪物的容器...
    刺眼的白光將我驚醒。我猛地坐起，卻發現自己在...租來的汽車裏？窗外陽光明媚，雨後的蘇格蘭高地青翠欲滴。儀表盤上的gps顯示我正在接近那個無名村莊。
    "怎麽回事？"我摸著自己的身體——沒有傷口，右腿完好無損。後視鏡中的我看起來隻是有點疲憊，沒有經曆恐怖逃亡的痕跡。
    難道一切都是夢？但當我低頭時，看見右手掌心有一個淡淡的符號痕跡——正是我在塔樓書房裏畫的那個。
    收音機突然發出刺耳的雜音，然後一個熟悉的聲音傳出："您會回來的，齊默先生...城堡等著您..."
    我驚恐地關閉收音機，但後視鏡中，我看到後座上坐著一個模糊的身影——黑發，紅眼，嘴角掛著熟悉的微笑。
    車子不受控製地轉向通往城堡的路。無論我如何轉動方向盤，刹車都毫無反應。城堡的尖頂在前方若隱若現，仿佛在向我招手。
    我知道自己正被拉回那個噩夢。但這一次，我掌心的符號微微發熱，提醒我——有些知識一旦獲得，就無法被奪走。
    而這一次，我會做好準備。
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