海州城，黑袍軍臨時駐地。
    全副武裝的玄甲士卒往來巡弋，肅殺之氣彌漫。
    許琅端坐帥帳，看著案頭上堆著的斥候密報以及水師動向圖，不由眉頭緊鎖。
    福王的反相已經很明顯了，那水寨裏日夜趕造的艨艟巨艦，那擴編數萬卻按兵不動的精兵，那鹽商流水般供給的糧秣軍資，樁樁件件都指向一個驚天的反字！
    可證據呢？
    沒有證據，他就不能擅自動手。
    不過他也在等，等福王忍不住自己動手。
    畢竟黑袍軍如今嚴陣以待的架勢，福王不可能沒有察覺，一定是知道他察覺了些什麽。
    但幾天過去了，王府沒有一絲異樣，水軍大營也是按兵不動。
    局麵陷入了僵持...
    “大帥！”
    牛大力風風火火闖進來，一身血腥氣未散，“城外又清了一窩雜，！宰了三十七個，救下十幾個娘們和孩子，都安置到城隍廟了。”
    “他娘的，這群東夷倭子比耗子還能鑽！”
    許琅頭也未抬，指尖敲著桌麵，聲音冷硬：“辛苦了，繼續清剿，一個不留，但要留意，是否有不同於流寇的精銳混雜其中。”
    牛大力應了聲，正要出去，帳簾又被掀開，親兵領著一個嬌俏身影進來。
    “公子...”
    怯生生的聲音響起，是小竹。
    她帶著一絲緊張的神色看向許琅，手裏絞著帕子，“小姐...小姐知道您回來了，想您想得緊，差婢子來請您得空去一趟別院...”
    秦玉兒？
    許琅心頭微動。
    自入海州之後，他諸事纏身，確實沒有去看過這位曾帶給他無限溫暖的女人。
    不過以他對秦玉兒的了解，後者不會很識分寸，沒有重要的是不會主動來找他。
    許琅看著小竹一臉緊張的神色，心下當即了然。
    “知道了，我這就去。”
    城東，幽靜的別院。
    推開院門，迎接許琅的卻不是預想中的軟玉溫香。
    廊下，一個鐵塔般的雄壯身影抱臂而立，正是秦虎！
    他一身短打勁裝，肌肉虯結如磐石，那把六十二斤的偃月刀就斜倚在柱旁，寒光懾人。
    “姐夫！”
    秦虎聲音洪亮，帶著久別重逢的激動步上前。
    許琅拍拍他厚實的肩膀，目光越過他，看向款款走來的秦玉兒。
    她身著藕荷色襦裙，身姿豐腴動人，臉上帶著一絲歉意。
    “公子，奴家不是有意要欺瞞公子您，實在是我這弟弟找您有急事，但又不方便直接去找您，這才出此下策。”
    許琅早有預料，所以並沒有生氣，隻是笑了笑。
    “玉兒要是想我想得緊，自然也可以去找我。”
    聞言，秦玉兒不知道想到了什麽，臉色微紅。
    她低聲道：“奴家自然是想公子的，但也知道公子有大事要忙，所以就不在這打擾了。”
    說罷，她帶著小竹回了屋子。
    許琅微微一笑，轉身看向秦虎問道：“虎子，你怎麽來了？”
    秦虎神色一肅，壓低聲音：“姐夫，江小侯爺找到了，現在就在咱們赤潮島上！”
    “什麽？！”
    許琅瞳孔驟縮！
    “文先生還說，海州這潭渾水太深，他有些話，必須當麵跟您講，請您務必登島一敘！”
    秦虎語氣斬釘截鐵。
    江庭嶽未死！
    這絕對是個好消息，正好也可以問問她一些自己不知道的事情。
    許琅瞬間有了決斷，“好，咱們即刻動身！”
    兩人來到一處廢棄的碼頭，這裏早有一艘不起眼的舢板在等著他們。
    秦虎親自操櫓，直指赤潮島而去。
    當赤潮島的輪廓在熹微晨光中浮現時，許琅饒是早有心理準備，也不禁倒吸一口涼氣！
    一年前的荒僻小島，現在早已麵目全非！
    沿岸大片大片的鹽田如同巨大的銀鏡，在晨光下折射著耀眼白光。
    高聳堅固的木質寨牆環抱島嶼，四周更有箭樓林立，機關遍布。
    寨內屋舍儼然，道路縱橫，儼然一座海上雄城。
    更令人心驚的是，中央巨大的演武場上正有上千名赤潮幫眾在列隊操練。
    喊殺聲震天，刀槍並舉，步伐齊整，竟透著一股精銳之師的凜然殺氣！
    那規模、那氣勢，遠超許琅離開時的十倍！
    “這...”
    饒是許琅，也一時失語。
    “姐夫，吃驚吧？”
    秦虎咧嘴一笑，“這都是文先生和弟兄們拚出來的！”
    經過秦虎的介紹，許琅這才得知，赤潮幫在這一年時間憑借販賣私鹽的暴利大肆招收無地流民，如今人數已經超過了上萬人，除了赤潮島之外，還占據了周圍大大小小的十幾個島嶼。
    為了護衛私鹽運輸，赤潮幫還成立了數個水寨，光是能夠提刀上陣的武裝幫眾就有數千人。
    他們憑借許琅傳下的辛酉刀法，在這片海域縱橫無敵，已然成為了海上霸主。
    秦虎架著船停靠在簡易碼頭，碼頭之上早有一行人早已等候。
    為首者正是文先生，一襲洗得發白的青衫，麵容清臒，氣度沉凝。
    在他身後還有著一張張熟悉的麵孔。
    狗娃子，吳鐵柱，刑三，杜倫...都是曾經一起並肩戰鬥過的老夥計。
    “大當家！”
    眾人見到許琅，齊齊躬身，聲音激動。
    這聲久違的稱呼，瞬間將許琅拉回那段篳路藍縷、創建赤潮幫的崢嶸歲月。
    “文先生！大家！久違了！”
    許琅快步上前，一一扶起眾人，目光掃過一張張熟悉又因風霜而更顯堅毅的麵孔，心中百感交集。
    寒暄片刻，眾人簇擁著許琅走向島心那座最大的議事廳。
    廳內早已備好熱茶。
    落座後，文先生開門見山，語氣凝重地說道：“大當家，海州巨變，想必您已洞若觀火，福王...其誌不小啊！”
    許琅頷首：“我已察覺，水軍三大營在過去一年內擴軍數萬，還有鹽商巨賈們的傾力供給，絕非尋常，隻是苦無實證。”
    “實證就在眼前！”
    文先生沉聲道，“數月前，東夷海寇突然大量湧入這片海域，凶悍異常，與我幫衝突不斷，其中一股尤其不同！”
    一旁的秦虎立刻接口，心有餘悸地說道：“姐夫，大概一個半月前，我親自押運一批上等雪花鹽去南邊的台州，船隊行至黑石礁附近遭遇了一隊東夷船，他娘的，那絕不是普通海寇！”
    “船是又快又穩的尖底快船，掛著奇怪的藍底白浪旗，船上的倭寇一色穿著半身鐵甲，拿的是製式倭刀和長矛！”
    “他們進退有度，號令森嚴，一上來就是弩箭攢射，接舷戰更是凶悍！”
    “要不是我帶的都是幫裏最能打的老兄弟，拚死護著船隊衝出來，那次怕是要栽！”
    “紀律嚴明？製式裝備？”
    許琅眼神驟寒，“可曾抓到活口或繳獲旗幟、兵器？”
    秦虎搖頭：“那群人悍不畏死，受傷落水的都直接沉海自盡了，隻搶回幾把刀。”
    他示意手下抬過一個木箱。
    木箱打開，裏麵是幾柄狹長鋒銳的倭刀，刀柄上刻著統一的徽記。
    一顆猙獰的浪頭。
    “這是...東夷薩摩藩精銳‘海鬼眾’的標誌！”
    許琅雙眼微眯，神情凝重。
    薩摩藩，東夷諸藩中最為尚武、水師最強的一支！
    其掌權家族，正是有著‘不死武士’之稱的武川家。
    許琅的腦海中當即回想起了曾經見到過的武川秀，這位武川家的少主在一年前乘船來到了海州。
    名義上是做生意，但也就從那時開始，以吳、李兩家為代表的海州本土豪族被陸續打壓，水軍三大營則屢遭襲擊，最終定波營主將王玄知身死，換上了何濤這個福王的親信。
    要說武川秀在其中沒有參與，許川是不信的。
    而且如今他們大規模、有組織地出現在大乾近海，還與福王掌控下的鎮濤、定波二營巧合地沒有發生衝突...
    答案呼之欲出！
    “福王勾結外寇！”
    許琅一拳砸在案幾上，茶盞震跳！
    文先生點了點頭，“福王這是在假借海寇之手清除異己，除掉絆腳石，而且暗地裏瘋狂擴軍，磨刀霍霍，還與外藩勾結！”
    “其誌，恐怕不止於裂土海州，那龐大的艦隊足以威脅京都！”
    廳內一片寂靜，眾人皆被這滔天陰謀的真相所震撼。
    “如今這個情況，福王隨時有可能動手，到時候我還需要各位的鼎力相助。”
    許琅朝眾人拱了拱手，“畢竟沒人知道我與你們的關係，所以你們到時候會發揮一個意想不到的效果。”
    “姐夫，你盡管吩咐就行了，咱們兄弟幾個絕對不會含糊！”
    秦虎率先表態，拍了拍自己壯實的胸膛，一臉躍躍欲試。
    其他幾人也都是紛紛附和，表示到時候絕不會腿軟。
    許琅笑著點了點頭。
    如今的赤潮幫就是他的後手，隻要福王敢有異動，一定讓他吃不了兜著走！
    文先生開口道：“大當家，如今江小侯爺就在島上養傷，她或許知道更多內情。”
    許琅起身：“帶我去見她。”