選秀這日，卯時三刻的宮門不遠處已停滿了馬車。
    沈扶歌掀開簾子，看著不遠處的宮門，青竹扶著她下車，鞋底剛沾到漢白玉台階，便聽見街角傳來車輪碾過石板的聲響。
    兩輛朱漆描金馬車緩緩停在宮門口，車轅上繡著的牡丹，紋在晨光裏格外惹眼。
    前頭穿紫棠色宮裝的嬤嬤立即堆起笑迎上去，“哎喲，太尉府的李小姐、鏢旗大將軍府的葉小姐可算到了，貴妃娘娘昨兒還念叨呢。”
    隨後看著李靜姝，說：“貴妃娘娘昨兒還念叨呢。”
    沈扶歌指尖輕叩掌心，想起前幾日探尋的消息，以及青竹整理好的選秀名冊：
    李靜姝，父親是正一品太尉，嫡姐是寵冠六宮的貴妃；葉明薇，父親是從一品鏢旗大將軍，剛隨父從西北大營返京。
    李靜姝扶著侍女的手下車，鬢邊翡翠步搖墜著拇指大的珊瑚珠，月青緞麵上繡著的牡丹紋泛著緞光：
    “嫡姐說宮裏規矩多，讓我莫要衝撞了各位女官。”
    她眼尾掃過候在一旁的秀女們，唇角勾起抹淺淡的笑。
    葉明薇則是跳下車，腰間別著柄鑲寶石的短鞭，“嬤嬤快些引路吧，總不能讓太後娘娘等著。”
    嬤嬤連連稱是，轉身時卻板起臉，目光掃過眾人：“進了這宮門，便把各家的驕縱氣收一收。”
    “往屆有秀女敢在雨花閣喧嘩，本宮可是親眼見著她們被拖去浣衣局的”
    語氣頓了頓，接著道：“戶部侍郎家的千金，去年便是因衝撞女官，至今沒放出宮呢。”
    她特意加重“戶部侍郎”四字，驚得後排幾位秀女紛紛低頭。
    “明白了嗎？”
    “明白。”此起彼伏的應答聲裏，李靜姝勾著帕子掩唇輕笑，眼尾餘光掃過沈扶歌時，在她月白裙上多停了一瞬。
    “這位是？”
    嬤嬤忙不迭轉身，眼角餘光掃過沈扶歌腰間的刑部令牌紋樣，“回李小姐的話，是刑部尚書沈大人的女兒。”
    李靜姝卻隻是輕笑一聲，刑部尚書家的女兒，倒像塊浸了水的宣紙，素淨得有些紮眼。
    沈扶歌望著李靜姝遠去的背影，忽然想起父親沈明修昨夜說的話：
    “太尉府與鏢旗大將軍府，一個主文，一個主武。”
    她忽然輕笑，棋子也好，看客也罷，這盤棋她既已入局，便要做執棋的人。
    ……
    雨花閣等候時，沈扶歌坐在雕花長椅上，看著前三批秀女依次被引去偏殿，忽聽得西次間傳來爭執聲：
    “你的帕子蹭了我的胭脂！這可是波斯進貢的朱砂粉！”
    “明明是你自己撞上來的，還敢誣賴人，我父親是三品通政使，你敢碰我一根手指？”
    “吵什麽？”葉明薇的短鞭尾端忽然甩過屏風，發出脆響。
    “通政使家的千金便了不起？在西北大營，這般聒噪早被派去守糧草了。”
    爭執聲頓時消了，隻餘下抽噎聲。
    沈扶歌指尖摩挲著袖口銀線，見嬤嬤拖走哭哭啼啼的秀女時，特意避開了葉明薇的短鞭。
    “傳太尉府李靜姝、鏢旗大將軍葉明薇、尚書令林若雪——入殿！”太監的尖細嗓音響起。
    李靜姝起身時，翡翠步搖晃動著，忽然對葉明薇笑道：
    “早聽說西北的狼皮褥子最是暖和，明薇妹妹若得了空，可得送我一領，我那嫡姐在永和宮，最是怕冷。”
    話裏帶著幾分親昵，卻讓葉明薇唇角勾起抹冷笑：“太尉府的炭火終年不熄，怕不是要用狼皮褥子墊腳？”
    李靜姝指尖驟然收緊帕子，麵上卻仍含著笑：“妹妹說笑了，西北的狼皮若真墊腳，倒顯得我等不知兵戈辛苦。”
    話音未落，太監已催著她們，她袖中手指被指甲掐出了紅痕。
    待兩人隨太監走遠，殿內忽然靜了幾分。
    沈扶歌正望著廊下出神，忽有位穿鵝黃纏枝紋裙的秀女迎麵走來，腰間玉佩刻著“禦史大夫府”字樣。
    對方帕子掩著鼻尖：“原以為刑部的女兒該帶些肅殺之氣，倒不想穿得這般素淨。”
    “我父親常說，刑房裏的卷宗最是晦氣，沾了手便洗不掉。”
    話未說完便被同伴拉走，餘下半句“三品官的女兒到底上不得台麵”飄在殿內。
    沈扶歌望著對方離開的背影，指尖輕輕敲了敲石案。
    禦史大夫雖是從三品，卻比正三品刑部尚書低了半階，難怪這般酸溜溜。
    又有抹水綠身影湊過來，腰間香囊繡著蓮花紋樣，墜子上刻著“殿中監”三字：
    “沈小姐別介意，方才那位是禦史大夫家的千金，去年隨父出使南詔，回來便覺得自己比孔雀還美。”
    女子眼尾點著胭脂，笑起來像隻偷腥的小狸，“我姓周，名錦棠，父親是從三品殿中監，你喚我錦棠便是。”
    沈扶歌挑眉，未及開口，周錦棠又嘰嘰喳喳道：
    “你可聽說了？太後的侄女王小姐壓根沒走選秀流程，昨兒直接從神武門進宮了！”
    “她父親是從二品大都護，母親是太後的親妹妹，這般來頭，哪裏用得著跟咱們擠在雨花閣。”
    她忽然湊近，壓低聲音：“不過我瞧著，這宮裏啊，太尉府與鏢旗大將軍府才是真風頭。”
    “不過我瞧著，這宮裏啊，站對了隊比生得美更緊要。”
    “就說方才那位葉小姐吧，她父親在西北大營手握十萬兵權，皇上去年秋狩還特意賜了她父親金牌令箭呢……”
    周錦棠的話像連珠炮般停不下來，倒讓沈扶歌想起朱雀街那隻追著馬尾辮跑的小雀兒，雖嘰嘰喳喳，卻啄食得精準。
    選秀偏殿內……
    “臣女李靜姝，太尉之女，年十六。”
    “見過太後、皇上、皇後娘娘，及諸位娘娘。”
    太後執茶盞的指尖微頓，釉色青碧的盞沿映出她眼底淡淡冷意：“太尉府的千金，可曾習過閨中女紅？”
    “回太後的話，臣女不才，素愛以針代筆，尤擅摹繪並蒂蓮開之態。”
    蕭承煜指節叩了叩案頭：“母後可覺得……”
    “皇帝選妃，原是自家事。”太後打斷他的話，茶盞擱在青玉案上發出清響，“哀家隻盼你記得，六宮母儀，當重德行。”
    一旁的太監看了看蕭承煜的眼色，說道：“留牌子。”
    “臣女葉明薇，大將軍之女，年十六，見過太後、皇上、皇後娘娘，及諸位娘娘。”
    太後望著她未施粉黛的麵容，嘴角難得泛起笑意：“大將軍府的虎女，倒比男兒更有英氣。”
    “太後謬讚，西北苦寒，臣妾自小隨父習騎射，隻懂得彎弓射雕，不曉得穿針引線。”
    蕭承煜輕笑一聲。
    一旁太監說道：“留牌子。”
    “臣女林若雪，尚書令之女，年十七，見過太後、皇上、皇後娘娘，及諸位娘娘”
    “臣女略通《詩經》。”
    “既是讀得詩書，皇帝意下如何？”
    蕭承煜抬眼望了望皇後，見她微微頷首，便道：“母後看中的，自然該留。”
    “留牌子。”
    “傳刑部尚書之女沈扶歌、禦史大夫之女蘇明玥、殿中監之女周錦棠——入殿！”