大胤，永昌十三年，春正月，淮州。
    天色未明，雞鳴三遍，濃重的晨霧似一層化不開的輕紗，將廣袤無垠的鹽田籠罩得嚴嚴實實。
    寒風凜冽，刮在臉上如同刀割。
    高瑞裹緊了身上略顯單薄的棉袍，一腳深一腳淺地踩在鹽田間專門鋪設的狹窄木板上。
    “哢嚓……哢嚓……”腳下清脆的聲響，是鞋底碾碎了木板上凝結的薄霜，以及昨夜析出的細碎鹽殼。
    刺骨的寒意順著磨損的鞋底直往上鑽，凍得人腳底板發麻，但他卻恍若未覺。
    一雙銳利如鷹隼般的眸子，正警惕地掃視著眼前這片白茫茫、凝聚了他整整五年心血的土地。
    五年了！
    自從他莫名其妙地魂穿到這個名為“大胤”的陌生王朝，成了這淮州鹽商高家一個不起眼的庶出三少爺，他就一頭紮進了這製鹽的行當裏。
    憑借著前世紮實的化學基礎，他硬是咬著牙，結合這個時代的條件，磕磕絆絆地將高家祖傳的那套粗糙的鹵水提純工藝，改良了足足三次。
    每一次改良，都讓高家鹽的產量和品質有了肉眼可見的飛躍，遠遠甩開了那些固步自封的同行。
    也正是憑著這份實打實的功績，他這個原本備受冷落的庶子，才算在高家勉強站穩了腳跟，有了一席之地，分管了這片至關重要的鹽田。
    對於這片鹽田的一切，尤其是空氣中彌漫的那股獨特的鹵水氣息，高瑞熟悉得如同自己的呼吸。
    每日清晨雷打不動地巡視，隻需深吸一口氣，聞一聞空氣中那鹹澀的味道，他便能大致判斷出各個區域鹵水的濃度和狀態，比什麽老師傅的經驗都管用。
    然而，今日，這熟悉的空氣中，卻有些不對勁。
    那股常年縈繞鼻端的濃鬱鹹澀氣息，竟被一絲若有若無、卻異常清晰的、帶著硫磺特有的腥苦味道所侵染。
    高瑞猛地停下腳步，濃密的眉頭瞬間擰成了一個川字。
    不對！
    絕對不對勁！
    這味道，絕不是正常的鹵水該有的，倒像是……像是某種東西腐敗變質了。
    他臉色一變，不再慢悠悠地巡視，而是疾走幾步，快步來到附近一處用來抽取鹵水的井口旁。
    井口用厚重的石板蓋著，邊緣結了一層白花花的鹽霜。
    高瑞毫不猶豫地蹲下身，動作麻利地從腰間解下一個隨身攜帶的、專門用來取樣觀察的細長竹筒，掀開井蓋，小心翼翼地將竹筒探入冰冷的井口深處，汲取了滿滿一筒鹵水。
    借著東方天際剛剛透出的那一點熹微晨光，高瑞屏住呼吸，將盛滿鹵水的竹筒湊到眼前，仔細觀察。
    下一刻，他的瞳孔驟然收縮，如針尖般銳利。
    隻見竹筒上層的鹵水清液，不再是往日那般清澈透亮，或者因為濃度高而呈現出的淡黃色，而是泛著一種詭異的、令人心悸的深墨色。
    他輕輕晃動竹筒，更能清晰地看到，竹筒的底部，沉澱著一層厚厚的、細密如同粉末的黑色顆粒。
    在微弱的光線下，那些顆粒甚至閃爍著一絲難以言喻的暗沉光澤。
    這絕不是普通的泥沙，鹽井深處的泥沙絕不會是這種顏色和狀態。
    高瑞的心中警鈴大作，一股不祥的預感瞬間攫住了他。
    他伸出食指，小心地沾了一點點竹筒裏的墨色鹵水。
    指尖傳來一陣冰涼滑膩的觸感，比正常的鹵水要粘稠一些。
    下意識地，他的手指摩挲向腰間係著的一個毫不起眼的粗陶罐——那裏麵裝著一些他根據殘頁知識搗鼓出來的、能與某些常見雜質反應變色的“土製試劑”。
    就在他的指尖即將觸碰到陶罐邊緣時，一個硬硬的、帶著明顯折痕的紙片，硌了他的手一下。
    那是……高瑞心中一動，將那硌手的紙片從陶罐和腰帶的夾縫中抽了出來。
    那是幾頁被油布小心包裹著的殘破紙張，邊緣雖已磨損卷曲，但上麵的簡體字和化學符號依然清晰可辨——一本現代化學基礎知識手冊的殘頁。
    是他五年多前穿越時，唯一貼身帶來的東西，一直被他視若珍寶，妥善收藏。
    雖然僅僅剩下寥寥幾頁，而且殘破得不成樣子，但上麵記載的一些基礎化學反應和物質鑒別方法，在這個落後的時代，簡直如同神諭一般珍貴。
    高瑞的目光落在了其中一頁上，一個熟悉的化學名詞跳入眼簾。
    三年前，正是靠著這殘頁上記載的一種關於“硫化物”的簡易鑒別方法，他教會了幾個對他忠心耿耿的護院家丁，如何快速分辨出那些被奸商惡意混入了硫土礦雜質、試圖以次充好的劣質鹵水，為高家避免了好幾次重大的經濟損失。
    “硫化物……黑色……沉澱……結晶！”
    這幾個字眼，如同幾道冰冷的閃電，驟然劃過高瑞的腦海。
    他的腦海裏，瞬間閃過遙遠記憶中，化學課堂上觀察到不同金屬硫化物沉澱時的景象，那些或黑或黃的顏色，與眼前這詭異的墨色鹵水發生了清晰的重疊。
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    是硫化物汙染。
    絕對錯不了，隻有硫化物，特別是某些金屬硫化物，才會呈現出如此典型的墨黑色沉澱。
    是誰？
    究竟是誰吃了熊心豹子膽，膽敢在高家的鹽井鹵水裏動手腳？
    往鹵水裏投毒，汙染官府管控的鹽井，這在大胤朝可是抄家滅族的彌天大罪。
    一旦查實，別說他高家，就是整個淮州的官場都要抖三抖。
    高瑞的眼神瞬間變得淩厲無比，如同出鞘的利劍，閃爍著冰冷的寒芒。
    他猛地站起身，準備立刻深入鹽田的井區，仔細排查，揪出那個隱藏在暗處，膽敢用如此歹毒手段下毒的鼠輩。
    然而，就在他剛剛起身的瞬間——
    “三少爺！三少爺！不好了！出大事了！”
    一個淒厲驚惶、帶著哭腔的聲音，由遠及近，穿透了清晨的薄霧，直刺耳膜。
    那聲音裏充滿了難以置信的恐懼，還帶著劇烈奔跑後的哭腔和粗重喘息。
    高瑞猛地回頭，隻見鹽田遠處狹窄的田埂上，一個穿著高家小廝服飾的少年，正手腳並用、連滾爬爬地朝著他這邊衝過來。
    少年跑得太急，好幾次都差點摔倒在泥濘的田埂上，臉色煞白如紙，滿頭大汗淋漓，那驚恐的模樣，仿佛身後有惡鬼在追趕一般。
    “慌什麽？”
    高瑞心中猛地一沉，一種極其不好的預感湧上心頭，但他還是強自鎮定，厲聲喝道。
    “天塌不下來，有話慢慢說，到底出了何事？”
    那小廝總算跌跌撞撞地跑到了高瑞近前，一個踉蹌差點撲倒在地，幸好及時用手撐住了膝蓋，才勉強站穩。
    他大口大口地喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，上氣不接下氣地哭喊道：“三少爺……大……大少爺他……他……他被知府衙門的人……帶走了！”
    “什麽？”
    這兩個字如同晴天霹靂，狠狠劈在高瑞的頭頂。
    他隻覺得大腦“嗡”的一聲，瞬間一片空白。
    手中那個剛剛取滿鹵水的竹筒，“哐當”一聲掉落在腳下的木板上，墨色的鹵水潑濺而出，瞬間浸濕了他的鞋麵和褲腳，冰冷刺骨。
    但他此刻完全顧不上這些，一個箭步上前，一把抓住那小廝的胳膊，急聲追問。
    “你說什麽？大哥被衙門的人帶走了？為什麽？到底是怎麽回事？給我說清楚！”
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