而此刻，遠在城西郊外那處秘密鹽灶，高家翻盤的希望所在之地，卻已然悄無聲息地迎來了不速之客。
    夜，愈發深沉。
    城西荒僻之地，那座廢棄的舊鹽灶，在火光的映照下，勉強驅散了周圍濃得化不開的黑暗。
    灶膛裏的文火舔舐著鹵水缸，發出輕微的“劈啪”聲。
    王師傅正全神貫注地控製著火候，額頭上布滿了細密的汗珠，眼神卻異常專注。
    幾個負責警戒的高家精壯漢子，則手持短棍腰刀，警惕地分布在鹽灶四周的陰影裏，耳朵如同靈敏的獵犬，捕捉著荒野上任何一絲異動。
    他們知道，這裏是高家最後的希望，是三少爺扭轉乾坤的關鍵所在，絕不容有失。
    然而，怕什麽來什麽！
    就在萬籟俱寂之時，遠處荒草叢生的土路上，忽然傳來一陣細碎而急促的腳步聲，還夾雜著刻意壓低的說話聲。
    “都他娘的仔細點！這幾天風聲緊，老爺吩咐了，城西這片都得給老子盯死了！”
    一個粗啞的聲音低喝道。
    “頭兒，放心吧！這鳥不拉屎的地方，連個鬼影子都見不著，能有什麽事？”
    另一個聲音帶著幾分不耐煩。
    “少廢話！讓你看就看，要是出了紕漏，咱們都得吃不了兜著走！”
    聲音由遠及近，伴隨著幾道搖曳的火把光亮，正朝著鹽灶的方向快速靠近。
    鹽灶旁負責警戒的漢子們臉色驟變，瞳孔猛地收縮，幾乎在同一時間握緊了手中的兵刃，肌肉瞬間緊繃，如臨大敵。
    “有人來了！”
    其中一個漢子壓低聲音，對著其他人示警，同時迅速打了個手勢，示意裏麵正在忙碌的王師傅小心。
    王師傅心中也是一緊，但常年製鹽養成的沉穩讓他並未慌亂，隻是迅速熄滅了灶膛裏過於明亮的火焰，隻留下一點微弱的紅光，同時示意其他人保持鎮定，靜觀其變。
    很快，四五條身影出現在了鹽灶外圍的荒地上。
    借著他們手中火把的光芒，可以清晰地看到，這些人個個身著周家家丁的服飾，腰挎樸刀，眼神凶悍，臉上帶著一股子蠻橫之氣，一看就不是善茬。
    他們顯然是在例行巡邏，卻沒想到會在這荒僻之地，發現人類活動的痕跡。
    “嗯？前麵好像有光？”
    為首一個滿臉橫肉的周家護院頭目，眼神銳利地發現了鹽灶這邊微弱的光亮和尚未散去的淡淡煙氣，立刻警惕起來，大手一揮。
    “過去看看！”
    幾名周家家丁立刻加快腳步，呈扇形散開，小心翼翼地朝著鹽灶包抄過來，手中的樸刀已經出鞘，閃爍著森冷的寒光。
    “什麽人？鬼鬼祟祟在這裏做什麽？”
    那護院頭目厲聲喝道，聲音在寂靜的夜空中傳出老遠，充滿了威懾力。
    鹽灶內的高家漢子們早已做好了準備。
    不等對方靠近，為首的兩人便猛地從陰影中站了出來，手中短刀緊握，擋在了鹽灶入口處，與周家護院家丁遙相對峙，厲聲反問。
    “你們是什麽人？深更半夜，擅闖此地，意欲何為？”
    雙方人馬頓時劍拔弩張，氣氛瞬間凝固到了冰點。
    火把的光芒映照在每個人的臉上，殺氣騰騰。
    那周家護院頭目看到眼前這幾個精壯漢子，又瞥見了他們身後那明顯正在使用的鹽灶，以及旁邊堆放的木柴和水桶，眼中疑色更濃。
    “嘿！果然有問題，深更半夜，躲在這荒郊野嶺偷偷製鹽？我看你們是做賊心虛吧！說！是不是偷了哪家的鹵水？還是在做什麽見不得人的勾當？”
    他身後的幾個周家家丁也紛紛上前一步，手中的樸刀指向高家漢子，隻要頭目一聲令下，便要動手拿人。
    高家這邊雖然人少，麵對數倍於己的敵人，毫無懼色，隻是將王師傅護在身後，擺開了防禦的架勢，準備隨時拚死一搏。
    眼看一場血腥衝突就要爆發，就在這千鈞一發之際，一個蒼老卻異常鎮定的聲音響了起來。
    “幾位爺，幾位爺，息怒，息怒啊！誤會，都是誤會！”
    隻見頭發花白的王師傅，在兩名高家漢子的護衛下，從後麵緩緩走了出來。
    他臉上雖然帶著幾分緊張，但眼神卻異常平靜，甚至還帶著一絲恰到好處的、屬於底層百姓麵對權勢時的畏縮。
    那周家護院頭目上下打量著王師傅，眉頭緊鎖。
    “老頭兒，你是誰？這些人是你的人？你們在這裏搞什麽鬼？”
    王師傅連忙拱了拱手，臉上擠出一絲討好的笑容，指了指身後的鹽灶，用帶著濃重本地口音的語氣解釋道：“這位爺，您瞧您說的，什麽搞鬼啊，冤枉死小老兒了！這……這是小老兒祖上傳下來的老鹽灶，您瞧瞧，都破成啥樣了，荒廢好些年頭了。”
    他歎了口氣，臉上露出幾分愁苦之色，繼續說道：“這不是年景不好，家裏實在揭不開鍋了嘛，小老兒尋思著，祖宗傳下的手藝不能丟，就帶著幾個不成器的子侄輩，把這老灶拾掇拾掇，弄點自家想辦法尋來的鹵水，煮點鹽巴，換幾個銅板糊口罷了。真沒別的意思，就是混口飯吃，混口飯吃啊！”
    王師傅一邊說，一邊還故意佝僂著身子，顯得更加老邁和無助。
    那周家護院頭目聽著王師傅的解釋，又看了看那確實破舊不堪的鹽灶，以及王師傅和他身後幾個漢子那一身粗布衣裳、滿臉風霜的“窮苦”模樣，臉上的懷疑之色稍稍減輕了一些。
    這老頭說得倒也合情合理，荒年裏，窮苦人家為了生計，想盡辦法糊口也是常有的事。
    王師傅見狀，知道自己的話起了一點作用，連忙趁熱打鐵，語氣更加謙卑地說道：“幾位爺，我們可沒偷沒搶，用的鹵水也是清清白白的，就是尋常百姓熬點自家吃的鹽巴，真沒礙著幾位爺什麽事。這深更半夜的，幾位爺巡邏也辛苦了，要不……進來喝口熱水暖暖身子？”
    王師傅這番話說得滴水不漏，既解釋了他們的行為，又示了弱，還帶著幾分底層百姓特有的淳樸和討好，讓人一時之間也抓不到什麽把柄。
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