那周家護院頭目聽著王師傅滴水不漏的說辭，又瞥了眼那破敗不堪的鹽灶，心中的疑慮確實消散了幾分。
    窮山惡水，刁民為了活命，什麽幹不出來？
    煮點私鹽糊口，倒也說得過去。
    他擺了擺手，語氣依舊強硬，卻少了幾分殺氣。
    “喝水就不必了！既然是自家煮鹽糊口，那便罷了。不過，我可警告你們，若是被我們發現你們偷盜鹵水，或是做了什麽犯禁的勾當，哼！到時候可就不是幾句話能了事的了！”
    他嘴上雖然這麽說，但眼神卻並未完全放鬆警惕，銳利的目光如同鷹隼一般，在這簡陋的窩棚裏四下掃視。
    這不看不要緊，一看之下，他猛地頓住了腳步，目光死死地盯在了窩棚角落裏，一個不起眼的陶盆上。
    那陶盆裏，盛放著小半盆剛剛出鍋，尚未完全冷卻的鹽。
    月光透過窩棚的縫隙，映照在那鹽上，竟是反射出一種奇異的、令人目眩的雪白光澤！
    “嘶——”
    護院頭目忍不住倒吸一口涼氣，瞳孔驟然收縮。
    這鹽……怎麽會如此之白？
    他不是沒見過鹽，周家就是靠鹽發家的，他見過的鹽多了去了。
    無論是官府，還是市麵上流通的各種鹽，大多是顏色發黃、顆粒粗糙，甚至還夾雜著不少黑色的雜質。
    像眼前這盆裏如同初冬新雪一般潔白細膩、毫無雜質的鹽，他簡直聞所未聞，見所未見。
    這……這他娘的是鹽？
    這簡直比最精細的白糖還要幹淨。
    霎時間，所有周家家丁的目光都聚焦到了那盆鹽上，每個人的臉上都寫滿了難以置信的震驚和濃濃的疑惑。
    這破灶、這窮人、這荒郊野嶺……怎麽可能煮出這種神仙般的雪鹽？
    王師傅和高家漢子們的心瞬間提到了嗓子眼，暗道一聲“不好”！
    他們千算萬算，卻沒算到這鹽的品質會如此驚世駭俗，直接暴露了問題。
    護院頭目的臉色瞬間陰沉了下來，之前的懷疑如同潮水般再次湧上心頭，並且更加洶湧。
    他猛地轉過頭，死死盯著王師傅，厲聲喝道：“老家夥！你給我說實話，這鹽是怎麽回事？如此雪白的鹽，豈是你們這種破灶、用尋常法子能煮出來的？你們到底用了什麽妖法？”
    王師傅心中咯噔一下，臉上強裝鎮定，擠出比哭還難看的笑容。
    “爺……爺，您說笑了，這就是普通的鹽巴，許是……許是今晚火候湊巧？小老兒也說不清楚……”
    “放屁！”
    護院頭目根本不信，一個箭步上前，目光如電，再次掃視窩棚內部。
    這一次，他看得更加仔細，很快，他的目光又被灶台旁邊幾個用木塞塞著的陶罐和幾個小巧的、不知是什麽材質製成的瓶子吸引了。
    這些瓶瓶罐罐，有的裏麵裝著顏色奇怪的液體，有的似乎是某種粉末，形狀也和他平日所見盛放油鹽醬醋的器皿截然不同，透著一股說不出的詭異。
    “這些……又是什麽東西？”
    護院頭目指著那些瓶罐，語氣更加嚴厲。
    “煮鹽就煮鹽，弄這些奇奇怪怪的東西作甚？”
    王師傅的心徹底沉了下去，額頭上冷汗涔涔而下。
    那些是高瑞少爺留下的“秘密武器”，用來提純鹽鹵、去除雜質的關鍵。
    別說這護院頭目，就是他自己也完全搞不懂其中原理，隻知道按吩咐使用。
    如今被對方抓個正著，他一時間竟不知該如何解釋。
    “這……這是……祖傳的……一些……呃……去腥提味的……土方子……”
    王師傅結結巴巴，連自己都覺得這謊話漏洞百出。
    護院頭目冷笑一聲，眼神中的懷疑幾乎要凝成實質。
    雪白得不像話的鹽，加上這些來曆不明、用途詭異的瓶瓶罐罐……
    這絕對不是普通的煮私鹽！
    這裏麵一定有大問題！
    他立刻意識到，這件事恐怕不是他一個小小的護院頭目能夠處理的了。
    這雪鹽的品質，還有這神秘的製作方法，若是真的……
    那對周家來說，意味著什麽，他不敢深想！
    他不再多言，隻是眼中精光一閃，悄悄對著身後一個心腹家丁使了個眼色，微微偏了偏頭。
    那心腹家丁立刻會意，不動聲色地點了點頭，趁著眾人注意力都在王師傅和那些瓶罐上時，悄無聲息地後退幾步，像隻狸貓般敏捷地轉身，迅速隱沒在了窩棚外的夜色之中，朝著貨棧的方向疾馳而去。
    他必須立刻將這個驚人的發現，稟報給大管家周申。
    這窮鄉僻壤的破鹽灶裏，可能藏著一個足以撼動周家根基的巨大秘密。
    貨棧，燈火通明，戒備森嚴。
    作為周家在外的據點之一，這裏囤積著大量的貨物，自然不敢有絲毫懈怠。
    “站住！什麽人？”
    貨棧門口的護院厲聲喝道，手中的樸刀在燈火下閃著寒光。
    那家丁氣喘籲籲地停下腳步。
    “自己人！奉頭兒的命令，有十萬火急之事，需立刻麵見周大管家！”
    走近一瞧，守門護院這才看清是熟人，見他神色焦急萬分，不似作偽，也不敢怠慢，立刻放行，並指引道：“周管家在議事廳。”
    家丁不敢耽擱，一路小跑穿過堆滿貨物的院子，直奔內院議事廳。
    議事廳內，周申正皺著眉頭，聽著手下匯報近期的賬目。
    “這個月的利潤比上月少了半成，主要是江南那邊……”
    手下正小心翼翼地匯報著。
    就在這時，那名家丁連滾帶爬地衝了進來，聲音都變了調。
    “大……大管家，不好了！出大事了！”
    周申眉頭一皺，眼中閃過一絲不悅。
    “混蛋，沒長眼睛嗎？沒看到我正在議事嗎？”
    “大管家恕罪！”
    家丁噗通一聲跪倒在地，急聲道：“小的……小的有天大的事情要稟報！是關於……關於私鹽窩棚的。”
    一聽到“私鹽窩棚”，周申的臉色微微一變。
    “私鹽窩棚？這能有什麽事？”
    周申沉聲問道，心中並未太過在意，不過是一些煮劣質私鹽的窮鬼罷了。
    家丁連連搖頭。
    “是……是鹽！那鹽……那鹽不對勁！”
    “鹽不對勁？”
    周申疑惑道。
    “怎麽個不對勁法？”
    “那鹽……雪白！雪白得嚇人啊！”
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