淮州城西的荒地，一片死寂。
    那座廢棄的鹽灶窩棚，透著不祥的氣息。
    “都給本官聽好了！”
    李忠冰冷的聲音壓得極低，卻帶著一股不容置疑的狠厲。
    “此次行動，務必雷霆萬鈞！給本官將高家的老鼠，連窩端了。任何反抗者，格殺勿論！”
    他吸取了城南小站的教訓，此次親自帶隊，隻挑選了二十名最精銳的心腹鹽捕，個個都是從屍山血海裏爬出來的狠角色。
    他們如同暗夜中的獵豹，悄無聲息地分散開來，從四麵八方，朝著那廢棄鹽灶合圍而去。
    行動之隱秘，動作之迅捷，遠超上次試探。
    李忠相信，這一次，定能打高家一個措手不及。
    然而，他哪裏知道，這片看似荒蕪的鹽灶，早已不是當初周家發現時的模樣。
    自從上次王師傅等人在此險些暴露，高瑞便將此地視為一個重要的棋子。
    表麵上徹底廢棄，暗地裏卻早已布下了天羅地網。
    不僅加派了人手，構建了嚴密的防禦工事，更是製定了周全的撤退預案。
    至於那能點石成金的雪鹽秘方和關鍵的王師傅，更是早就轉移到了更隱秘、更安全的地方。
    這裏，不過是高瑞為李忠精心準備的又一個“驚喜”罷了！
    “上！”
    隨著李忠一聲低喝，二十名鹽捕如同出閘的猛虎，帶著一股肅殺之氣，惡狠狠地撲向那幾間破敗的窩棚。
    他們預想中，應該是慌亂奔逃的鹽工，是藏匿私鹽的證據。
    但，迎接他們的，卻不是想象中的雞飛狗跳，而是一雙雙在黑暗中閃爍著寒芒的眼睛。
    就在鹽捕們即將衝入窩棚的瞬間，異變陡生。
    “咻！咻！咻！”
    黑暗中，數道低沉的破空聲驟然響起，那是勁弩發射的聲音。
    衝在最前麵的幾名鹽捕，甚至沒來得及看清敵人，便覺身上一陣刺痛，隨即一股強烈的麻痹感瞬間傳遍全身。
    “噗通”、“噗通”幾聲，直挺挺地栽倒在地，竟是連哼都來不及哼一聲。
    “不好！有埋伏！是弩箭！”
    後麵的鹽捕大驚失色，紛紛舉起兵刃格擋。
    但緊接著，“轟！轟！轟！”幾聲悶響，數枚黑乎乎的圓球被從窩棚的窗口和暗處扔了出來，落在鹽捕隊伍中間轟然炸開。
    霎時間，一股濃烈刺鼻的白色煙霧瞬間彌漫開來，將整個鹽灶區域籠罩。
    煙霧之濃，伸手不見五指，更是嗆得人眼淚直流，呼吸困難。
    “咳咳……什麽鬼東西？”
    “看不見了！小心！”
    鹽捕們頓時陣腳大亂，驚呼聲、咳嗽聲響成一片。
    “弩箭？煙霧彈？”
    李忠站在稍後方，看著眼前突發的變故，瞳孔驟然收縮，心中掀起了驚濤駭浪。
    他戎馬半生，豈能不認得這些東西？
    強弩在大胤朝可是嚴格管製的軍械，尋常富戶根本不可能擁有。
    而這效果驚人的煙霧彈，更是聞所未聞的稀罕物。
    高家，區區一個鹽商高家，怎會有如此精良，甚至帶著軍用色彩的裝備？
    這一刻，李忠猛然意識到，自己恐怕從一開始，就徹徹底底地低估了高家。
    “穩住！結陣！”
    李忠強壓下心中的震驚，厲聲喝道，想要重整隊伍。
    但，已經晚了！
    混亂的煙霧之中，數十道矯健的黑影如同鬼魅般竄出。
    正是早已嚴陣以待的高家護院“暗隊”。
    他們對這裏的地形了如指掌，借助煙霧的掩護，悄無聲息地接近了慌亂的鹽捕。
    這些護院，雖然單兵實力或許比不上李忠帶來的百戰精銳，但他們配合默契，戰術靈活，手中的短棍使得虎虎生風，專門朝著鹽捕們關節、脅下等非致命卻能瞬間讓人失去戰鬥力的地方招呼。
    “砰！”“哢嚓！”“啊！”
    煙霧中，金鐵交擊聲、骨頭錯位聲、悶哼慘叫聲不絕於耳。
    高家護院們三五成群，利用熟悉的地形和煙霧掩護，時而突襲，時而遊走，打得鹽捕們暈頭轉向，根本無法形成有效的抵抗。
    他們就像一群配合嫻熟的狼群，不斷撕咬著陷入混亂的獵物。
    李忠帶來的鹽捕雖是精銳，但在視野受阻、陣型被打亂、又被對方詭異的裝備和戰術打懵的情況下，一身武藝根本發揮不出七成。
    不斷有人被短棍擊中要害，或是被不知從何處伸出的腳絆倒，然後便被數人一擁而上，迅速製服。
    整個交鋒過程，短暫而激烈。
    不過一炷香的時間，當煙霧漸漸散去一些時，戰局已然分明。
    李忠帶來的二十名精銳鹽捕，倒下了一大片。
    仔細看去，竟有七八人躺在地上動彈不得，不是被那詭異的麻藥箭射中，就是被打斷了手腳，徹底失去了戰鬥力。
    剩下的人，也大多身上帶傷，氣喘籲籲，銳氣全無，驚恐地看著周圍那些如同雕像般沉默的黑衣人。
    而反觀高家護院，雖然也有幾人受了輕傷，但陣型依然齊整。
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    領頭的一名黑衣漢子目光冰冷地掃視了一眼戰場，做了一個手勢。
    “撤！”
    一聲令下，所有高家護院如同潮水般退去，動作整齊劃一，幾個起落便消失在了鹽灶後方的黑暗之中，沒有留下任何一個俘虜，更沒有留下任何能夠直接證明他們身份的東西。
    來去如風，不留痕跡。
    李忠站在原地，看著地上躺著的哀嚎的部下，又看了看那狼藉一片、除了幾把破鋤頭和一堆劣質鹽渣外空空如也的窩棚廢墟，臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，幾乎要氣炸了肺。
    掘地三尺？一網打盡？
    狗屁！
    他搜遍了整個鹽灶，別說雪鹽的影子，就連一粒像樣的精鹽都沒找到。
    找到的，隻有慘重的損失和無情的嘲諷！
    這次伏擊，比城南小站那次更加狠辣，更加直接。
    對方不僅裝備精良得可怕，行動更是果決狠厲，戰術運用嫻熟得根本不像是一群家丁護院。
    “高家……”
    李忠咬著牙，一字一句地從牙縫裏擠出這兩字，眼神中充滿了驚駭和難以置信。
    他終於徹底明白，自己麵對的根本不是一隻待宰的羔羊，而是一頭潛伏在暗處、擁有鋒利爪牙的猛虎。
    周顯貴和孫明遠給他的那些情報，簡直就是一堆狗屎。
    什麽私鹽大案，什麽唾手可得的功勞，這分明就是一個巨大的陷阱！
    “周顯貴，孫明遠，你們好得很！竟敢拿本官當槍使！”
    李忠心中怒火中燒，一股被愚弄、被利用的恥辱感湧上心頭。
    他對這兩人的懷疑，此刻已然攀升到了頂點。
    帶著殘兵敗將，李忠狼狽不堪地撤回了城中的臨時據點。
    他看著傷兵滿營的慘狀，聽著手下心有餘悸的匯報，隻覺得一股深深的無力感襲來。
    繼續查下去？拿什麽查？
    高家隱藏的實力深不可測，更是心思詭譎，再硬闖下去，恐怕隻會損失更慘重，甚至把自己都陷進去。
    可就此收手？他又如何向鹽運司交代？如何麵對周顯貴和孫明遠的“厚禮”？
    李忠的心中，第一次生出了騎虎難下之感。
    他與周顯貴、孫明遠之間那脆弱的合作關係，在今夜這場慘敗之後，已然出現了一道肉眼可見的巨大裂痕。
    淮州這潭渾水，遠比他想象的要深得多。
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