天色已近黎明。
    傷兵的呻吟，未受傷者臉上殘留的驚恐，以及那七八具被麻翻後抬回來的、依舊昏迷不醒的精銳鹽捕，無聲地訴說著城西荒地那場伏擊的慘烈與詭異。
    “大人，您看這傷……”
    隨行的醫官看著那些被麻藥弩箭射中的鹽捕，麵色凝重，束手無策。
    “此藥性猛烈，前所未見，小人實在不知如何解……”
    李忠麵沉如水，一腳踹翻了旁邊的一張案幾，上麵的茶具嘩啦一聲碎了一地，嚇得醫官和周圍的鹽捕噤若寒蟬。
    “廢物！一群廢物！”
    李忠胸膛劇烈起伏，眼中布滿血絲，那股子從屍山血海裏磨礪出來的煞氣幾乎要凝成實質。
    “連對方是什麽人都沒看清，就折損了這許多人手！本官帶來的，可是鹽運司的精銳！精銳！”
    他猛地轉身，目光如同餓狼般掃過殘存的手下。
    “弩箭！煙霧彈！告訴我，區區一個高家，哪裏來的這些軍械？”
    無人敢應答，空氣壓抑得幾乎讓人窒息。
    與此同時，周顯貴和孫明遠幾乎是同時收到了消息。
    他們安插在李忠隊伍外圍的眼線，雖然不敢靠近核心，但也遠遠看到了李忠人馬去時的氣勢洶洶和回來時的狼狽不堪，尤其是那些被抬回來的傷兵，更是讓他們心頭巨震。
    “什麽？李忠敗了？而且……而且損失慘重？”
    周顯貴在自己的房中，聽到心腹的稟報，手中的名貴瓷杯“啪”地一聲掉在地上，摔得粉碎。
    他臉色瞬間變得煞白，額頭上冷汗涔涔而下。
    “不可能！絕對不可能！”
    周顯貴失態地低吼。
    “那可是索命判官李忠，他帶的可是鹽運司的精銳，高家那些烏合之眾，怎麽可能……”
    他猛地想到了城南小站的試探失利，再聯想到這次城西荒地的慘敗。
    “高家……高家藏得好深，他們竟然有如此實力！”
    另一邊，孫明遠在府衙後宅得到消息後，也是驚得差點從椅子上摔下來。
    他比周顯貴更加不堪，雙手都在微微顫抖。
    “完了……完了……”
    孫明遠喃喃自語。
    “李忠都吃了這麽大的虧，這高家……難道真有通天的本事不成？這要是讓李忠遷怒於我等……”
    兩人驚恐之下，不約而同地想到了必須立刻去見李忠，探探口風，更要……催促他！
    顧不得天色未亮，周顯貴和孫明遠帶著各自的心腹，急匆匆地趕到了李忠所在的據點。
    一進門，看到滿地的狼藉和傷兵的慘狀，聞著空氣中彌漫的血腥味和藥味，兩人更是心驚肉跳，腿肚子都有些發軟。
    李忠正背對著門口，站在窗前，看著外麵灰蒙蒙的天色，聽到腳步聲，緩緩轉過身來。
    他的臉色陰沉得可怕，眼神冰冷，不帶一絲溫度，就這麽直勾勾地盯著驚魂未定的二人。
    “李……李大人……”
    孫明遠率先開口，聲音幹澀，擠出一絲比哭還難看的笑容。
    “下官聽聞……聽聞昨夜行動似乎……似乎不太順利？”
    周顯貴也連忙附和。
    “是啊，李大人，我等也是心急如焚，不知那高家賊子用了何等卑劣手段，竟敢伏擊朝廷命官！簡直是罪該萬死！罪該萬死啊！”
    李忠看著兩人拙劣的表演，嘴角勾起一抹冰冷的譏諷。
    “不太順利？周員外，孫知府，你們管這叫不太順利？”
    他伸手指了指地上那些動彈不得的傷兵，聲音陡然拔高，如同炸雷般響起。
    “本官帶來的二十名精銳，傷了近半。對方動用了強弩，動用了聞所未聞的煙霧彈，你們告訴我，這是區區一個鹽商高家能擁有的東西嗎？”
    “這……這……”
    周顯貴和孫明遠被李忠的雷霆之怒嚇得魂飛魄散，連連後退。
    “你們給本官的情報，說高家不堪一擊，說他們私鹽的證據唾手可得！”
    李忠步步緊逼，眼神如同刀子一般刮在兩人臉上。
    “結果呢？城南是陷阱，城西是埋伏。本官的人損兵折將，連高家一根毛都沒抓到。你們是不是早就知道高家有恃無恐？是不是故意拿本官當槍使，想讓本官和高家鬥個兩敗俱傷，你們好坐收漁翁之利？”
    “冤枉啊！李大人！天大的冤枉！”
    孫明遠嚇得差點跪下。
    “我等對大人忠心耿耿，絕無二心啊！實在是……實在是沒想到高家如此狡猾，隱藏得如此之深！”
    “是啊，李大人！”
    周顯貴也是臉色煞白，強自鎮定道。
    “高家如此負隅頑抗，更證明了他們心中有鬼！定然是私鹽大案敗露，才敢如此狗急跳牆！大人，此刻絕不能收手啊！否則前功盡棄，更是讓高家這等逆賊逍遙法外！”
    他見李忠臉色稍緩，但依舊陰沉，眼珠一轉，湊近一步，壓低了聲音，語氣中透著一股狠毒。
    “李大人，依下官看，高家如今最大的倚仗，無非就是那個躲起來的高瑞。但他們的根子，還在牢裏！”
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    李忠眉頭一挑，看向周顯貴。
    周顯貴眼中閃過一絲陰冷的厲芒。
    “那高家大少爺高珩，不還在府衙大牢裏關著嗎？既然高瑞這小畜生不肯露麵，咱們……何不從高珩身上想想辦法？隻要稍稍用些‘手段’，不怕高瑞不現身。就算他不現身，也能讓高家徹底亂了陣腳，甚至……徹底崩潰！”
    “好！好一個從高珩身上想辦法！”
    李忠眼神死死盯住周顯貴。
    “周員外，你這算盤，打得真是震天響啊！”
    周顯貴被李忠看得心中發毛，但箭在弦上，不得不發，隻能硬著頭皮道。
    “李大人，此乃非常之時，當用非常之法！高家負隅頑抗，已是窮途末路，隻要再加一把力，定能讓他們土崩瓦解！屆時，大人功成名就，我等也能……”
    “夠了！”
    李忠猛地一揮手，打斷了周顯貴的話，語氣森寒。
    “動用大牢裏的手段？虧你想得出來！你們當本官是什麽人？是你們周家的打手，還是孫知府手裏的酷吏？”
    他雖然心狠手辣，號稱“索命判官”，但那是對付那些證據確鑿、罪大惡極的鹽梟匪類。
    如今高家案情疑點重重，對方更是展現出了驚人的實力和背景，貿然對大牢裏的高珩動用酷刑逼供？
    這要是傳出去，或者被高家抓住把柄反咬一口，他李忠吃不了兜著走。
    更何況，經過昨夜一戰，李忠對高家的實力已經有了全新的認識。
    強弩、煙霧彈……這絕非普通商賈之家能擁有的東西。
    他甚至開始懷疑，高家背後，是不是還有更深的背景？
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