徐茂領命而去，不敢有絲毫怠慢。
    高家在淮州根基深厚，勢力盤根錯節，但在雲州、滄州這黃河決堤的重災區，影響力相對有限。
    然而，憑借著高瑞事先的布局以及三皇子趙宸暗中的“關照”，加之高家“賑災”的名頭響亮，徐茂調動資源、組織人手倒也還算順利。
    他深知此事幹係重大，親自挑選了數十名高家培養多年的心腹管事和護衛，這些人不僅身手矯健，更重要的是嘴巴嚴實，忠誠可靠。
    按照高瑞的指示，這些人化整為零，扮作普通的行商、采買夥計，分散潛入雲州、滄州及其周邊的府縣。
    他們避開了人多眼雜的官道和災民聚集地，專門往偏僻的山區、荒地鑽。
    目標明確：石灰石和粘土！
    “都給我聽好了！”
    出發前，徐茂對著心腹們厲聲強調。
    “三少爺有令，此次行動，隻許成功，不許失敗！我們要找的，是青灰色的石頭，當地人可能叫石灰石，還有一種粘性很強的黃泥巴、紅泥巴！找到之後，不惜代價，有多少收多少！”
    “對外，若有人問起，就說是咱們高家要在下遊修建幾處別院園林，或是要開幾個新窯廠燒製些特殊的磚瓦，需要這些材料做試驗！記住，低調行事，銀錢方麵不必節省，但絕不能暴露我們的真實目的，更不能引起官府，特別是工部那幫人的注意！”
    “是！徐管家！”
    眾人齊聲應諾，眼神肅然。
    很快，一支支“商隊”便悄無聲息地出發了。
    黃河沿岸，地貌複雜。
    石灰石礦脈和優質粘土層，往往就隱藏在那些不起眼的山坳或者河灘附近。
    高家的人手憑借著金錢開路和細致尋訪，倒也很快找到了幾處合適的礦點和土源。
    雲州城外，一處靠近山腳的廢棄采石場。
    這裏曾是官府開采修城石料的地方，後來因石材質地不符合要求而被廢棄。
    此刻，卻變得異常“熱鬧”。
    數十名穿著短打勁裝，看起來像是普通礦工或商隊夥計的人，正在叮叮當當地開采著一種青灰色的石頭。
    這些石頭被敲碎成大小適中的石塊，然後小心翼翼地裝上早已等候在一旁的十幾輛大車。
    車上覆蓋著厚厚的油布，將貨物遮掩得嚴嚴實實。
    另一邊，還有人在挖掘著附近河灘上一種顏色泛黃、質地細膩的粘土，同樣用麻袋裝好，搬運上車。
    整個場麵雖然忙碌，卻異常安靜，幾乎沒有人高聲說話，隻有工具敲擊石塊和搬運貨物的聲音。
    周圍還有不少精幹的漢子警惕地四下張望，顯然是在放哨。
    “快！快點裝車！天黑前必須運到老地方去！”
    一個管事模樣的人低聲催促著。
    就在他們緊張忙碌之時，一隊官兵護衛著幾名身穿官服的人，恰好巡查至此。
    為首一人，約莫四十多歲年紀，麵容嚴肅，頜下留著短須，身穿一件緋色官袍，正是工部派來督辦黃河修堤事宜的郎中，姓錢，單名一個“立”字。
    這位錢立錢郎中，最近也是焦頭爛額。
    孫侍郎那邊新堤垮塌，聖上震怒，七日之限如同懸頂之劍，整個工部都籠罩在絕望的氣氛中。
    錢立雖然不是主要負責人，但督辦不力之責也跑不了。
    他正奉命四處巡查，一是為了尋找是否有新的可用石料土方，二也是想看看能否發現些異常，將功補過。
    遠遠看到這廢棄采石場似乎有人活動，錢立便帶著人走了過來。
    “站住！你們是什麽人？在此地做什麽？”
    一名官兵上前厲聲喝問。
    高家的管事見狀，心中一緊，但麵上卻不敢表露分毫，連忙堆起笑容迎了上去，拱手道。
    “這位軍爺，各位大人，小的們是淮州高家的商隊夥計。我家東主打算在下遊修建幾處園林，需要些特殊的石料和泥土做點綴，聽聞此地有合適的青石和粘土，便派小的們來采買一些。”
    “高家？”
    錢立眉頭微微一皺。
    高家最近在下遊以糧換地，鬧出的動靜可不小，他自然有所耳聞。
    隻是，修園林？
    在這黃河泛濫、萬民倒懸的節骨眼上，耗費如此人力物力，跑到這兵荒馬亂的災區來，秘密開采這些看似普通的石頭泥巴？
    錢立的目光掃過那些正在裝車的大車，雖然蓋著油布，但從車轍的深度和裝載的規模來看，這“一些”恐怕數量不少。
    而且，他注意到，這些人開采的青石，並非修堤常用的堅硬花崗岩或大塊河卵石，反而是這種質地相對疏鬆、易於敲碎的石灰石。
    至於那粘土，看起來也並非尋常築堤用的摻雜沙石的壤土。
    “修園林？”
    錢立語氣中帶著一絲不易察覺的懷疑。
    “高家好大的手筆！如今黃河水患至此，萬事艱難，貴東主還有這般雅興？”
    那管事連忙陪笑道：“大人說笑了。正是因為水患，下遊許多活計都停了，我家東主也是想找點事情給手下人做，免得他們閑散生事。而且這些石料泥土，在本地也算不得什麽稀罕物，我們也是付了錢給當地百姓的。”
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    這番解釋聽起來似乎也有些道理，但錢立總覺得哪裏不對勁。
    高家商隊……收集大量特定的“奇怪”石頭和泥土……行動隱秘……時機敏感……
    這些碎片化的信息在他腦中盤旋，一種職業的敏感讓他覺得此事絕不簡單。
    他沒有再多問，隻是深深地看了一眼那管事，又掃視了一圈忙碌的采石場和那些遮蓋嚴密的大車，淡淡道。
    “既然是采買材料，那便好生做活，莫要擾了地方安寧。不過，如今是非常時期，爾等行事，還需多加謹慎。”
    “是是是，多謝大人提醒。”
    管事連忙躬身應道，暗中卻捏了一把冷汗。
    錢立點了點頭，不再停留，帶著手下轉身離去。
    走出一段距離後，一名隨行的工部小吏忍不住低聲問道。
    “錢大人，這高家商隊，行跡似乎有些可疑啊！這節骨眼上，誰會費這麽大勁跑來挖這些不值錢的石頭泥巴去修園子？”
    錢立腳步未停，臉色卻沉了下去，眼中閃爍著思索的光芒。
    “哼，修園子？隻怕是醉翁之意不在酒吧！”
    他冷哼一聲。
    “高家那位三少爺，年紀輕輕，卻在淮州攪動風雲，如今又在下遊趁著災情大肆‘換地’，絕非尋常商賈。他們耗費如此人力物力，秘密收集這些看似無用的石灰石和粘土，背後定有圖謀！”
    “那……大人，我們要不要……”
    小吏做了個手勢，示意是否要派人盯梢或者查封。
    錢立擺了擺手，沉吟道：“不急。現在還看不出他們到底想做什麽。而且高家如今勢頭正盛，背後似乎還有貴人扶持，我們工部現在自顧不暇，不宜節外生枝。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲精明。
    “不過，此事確有蹊蹺。你派兩個機靈點的人，遠遠地綴著他們，看看他們把這些石頭泥土運往何處，囤積起來做什麽用。記住，隻需暗中觀察，切莫打草驚蛇！”
    “是！大人英明！”
    小吏連忙應下。
    錢立抬頭望了望遠處依舊渾濁泛濫的黃河，又想了想剛才看到的那些“奇怪”的石頭和泥土，眉頭緊鎖。
    直覺告訴他，這高家收集的東西，或許並不像表麵看起來那麽簡單。
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