錢立帶著滿腹疑慮離去，他敏銳的直覺告訴他，高家絕非僅僅為了修建園林而收集那些“奇怪”的石頭和泥土。
    他立刻依言派出了兩名精幹的吏員，遠遠地吊在了高家“商隊”的車隊之後，務求查明這些物資的最終去向。
    而此刻，徐茂早已將錢立偶遇之事通過最快的渠道，秘密稟報給了高瑞。
    高瑞聽完徐茂的匯報，嘴角勾起一抹冷笑。
    “工部的人？鼻子倒是挺靈。”
    他低聲自語，眼中卻沒有絲毫慌亂，反而閃過一絲玩味。
    “不過，就算他們嗅到了又如何？等他們反應過來，黃花菜都涼了！”
    他對徐茂道：“徐叔，此事不必驚慌。錢立不過一介郎中，縱有疑慮，在沒有真憑實據之前，他不敢妄動。更何況，工部現在自顧不暇，孫侍郎那邊焦頭爛額，七日之限懸於頭頂，他們沒心思來招惹我們。”
    “但此事也提醒我們，必須更加小心謹慎！”
    高瑞加重了語氣。
    “原料的收集和運輸，務必做得天衣無縫。”
    徐茂肅然點頭。
    “三少爺放心！老奴已經按照您的吩咐，在雲州城外三十裏處，找到了一座早已廢棄多年的磚瓦窯廠。那地方極為偏僻，四麵環山，隻有一條崎嶇小路可通，尋常人根本不會靠近。老奴已派了雙倍的精銳護衛，將那裏團團圍住，偽裝成臨時駐紮的營地，嚴禁任何人出入。第一批石灰石和粘土，也已秘密運抵那裏。”
    “很好！”
    高瑞眼中精光一閃。
    “地點隱蔽就好！立刻備馬，我們現在就過去！”
    “現在？”
    徐茂微微一愣，看了看天色，已近黃昏。
    “對！就是現在！”
    “時不我待！工部隻有七天，留給我們的時間同樣不多！我必須親眼看看原料，立刻開始試驗！”
    “是！”
    徐茂不再猶豫，立刻下去安排。
    很快，一輛不起眼的馬車，在十餘名精銳護衛的前後簇擁下，趁著暮色悄然駛離了高家在災區的臨時駐地，朝著那座廢棄窯廠的方向疾馳而去。
    經過一個多時辰的顛簸，馬車終於在一處荒涼的山坳前停下。
    眼前，便是一座破敗不堪的廢棄窯廠。
    幾座燒製磚瓦的土窯坍塌了大半，殘垣斷壁間雜草叢生，隻有一兩間還算完整的破舊屋舍孤零零地立著，在昏暗的天光下更顯蕭索。
    然而，與這片破敗景象形成鮮明對比的，是窯廠內外透出的森嚴戒備。
    數十名目光銳利、氣息彪悍的高家護衛，正警惕地分布在各個角落，將此地守衛得如同鐵桶一般。
    看到高瑞下車，負責此地守衛的頭領立刻上前行禮。
    “三少爺！”
    高瑞微微頷首，目光銳利地掃視了一圈，沉聲道：“此地安全，絕不能出任何紕漏！”
    “是！”
    護衛頭領凜然應諾，眼中殺氣一閃而逝。
    高瑞不再多言，徑直走向一處被清理出來的空地。
    那裏，正堆放著兩堆截然不同的物料。
    一堆是青灰色的石塊，大小不一，正是徐茂派人收集來的石灰石。
    另一堆則是顏色或黃或紅的粘土，看起來細膩而富有粘性。
    高瑞走上前，隨手拿起一塊石灰石掂量了一下，又抓起一把粘土，用手指撚了撚，仔細感受著它們的質地。
    前世的記憶如同潮水般湧來，關於水泥的成分、配比、煆燒溫度等關鍵信息，清晰地浮現在他的腦海中。
    石灰石主要成分碳酸鈣），粘土主要成分矽酸鹽和鋁酸鹽），在高溫下煆燒，發生複雜的物理化學反應，生成矽酸鈣、鋁酸鈣等礦物組成的熟料，再將其磨成細粉……
    “沒錯，就是它們！”
    高瑞眼中閃爍著興奮的光芒，喃喃自語。
    “雖然純度和成分可能與後世有所差異，但基本原理是相通的！”
    他轉頭看向徐茂，以及幾名早已等候在此，被徐茂精挑細選出來的，經驗豐富且絕對忠誠的老窯匠。
    這幾位窯匠，都是高家重金聘請，並且家小都被妥善“安置”起來，簽了死契，此刻看向高瑞的眼神充滿了敬畏和一絲好奇。
    他們隻知道要奉命燒製一種神秘的“新東西”，卻不知具體為何物。
    “徐叔，傳我的命令！”
    “立刻組織人手，將這些石灰石敲碎，研磨成粉！越細越好！”
    “同時，將粘土烘幹，同樣磨成細粉！”
    “然後，按照我指定的比例，將石灰石粉和粘土粉，再加上少量的鐵礦粉或含鐵礦石），均勻混合！”
    高瑞一邊說著，一邊快速地在地上用石塊劃出了幾個大致的比例範圍。
    他知道，最經典的矽酸鹽水泥配比是石灰石占大頭，粘土次之，再加少量鐵粉作為助熔和調色。
    但具體的最佳配比，還需要通過反複試驗來確定。
    “是！三少爺！”
    徐茂和窯匠們雖然不明白高瑞要做什麽，但看到他如此胸有成竹，也立刻領命，開始指揮早已準備好的數十名可靠下人動手。
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    一時間，這座沉寂多年的廢棄窯廠，再次響起了叮叮當當的敲擊聲和石磨轉動的沉悶聲響。
    石灰石被奮力砸碎，粘土被小心烘幹，然後投入早已準備好的石磨中，一遍遍地研磨。
    粉塵彌漫，但所有人都幹勁十足，因為他們從三少爺那無比自信的眼神中，感受到了一種前所未有的力量和希望。
    高瑞則親自走到一座保存相對完好的舊窯爐前，仔細檢查著窯爐的結構。
    “這座窯，溫度恐怕不夠……”
    他皺了皺眉。燒製水泥熟料，需要高達一千四百多度的持續高溫，這對於古代的普通磚瓦窯來說，是一個巨大的挑戰。
    “看來，改進窯爐也是當務之急。”
    高瑞心中暗道，但他並不氣餒，這本就在他的預料之中。
    “先用現有的條件，進行小規模試燒！”
    高瑞做出決斷。
    “看看初步反應如何！”
    他指揮窯匠們清理窯膛，準備燃料主要是煤炭和硬柴），並用耐火土簡單修補了窯壁的破損之處。
    夜幕悄然降臨，山坳裏卻燈火通明。
    第一批按照高瑞初步指定的比例混合好的生料粉末，被小心翼翼地裝入耐火的陶土容器中。
    高瑞站在窯口，親自檢查著一切準備工作。
    “點火！”
    隨著他一聲令下，熊熊的火焰在窯膛中升騰而起。
    火焰跳動，映照著希望，也隱藏著未知。
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