京師，戶部尚書府。
    自從下達了那些針對高瑞的毒計之後，周懷遠便陷入了一種病態的亢奮與焦躁之中。
    他像一頭被困在籠中的餓狼，日夜在書房內踱步，眼中布滿血絲，整個人都散發著一股令人不安的戾氣。
    他派去黃河前線的死士，如同泥牛入海，遲遲沒有消息傳來。
    而關於“固石”的各種神乎其神的傳聞，卻如同雪片一般，每日都會傳入他的耳中。
    什麽“固石堤壩堅不可摧，百姓頂禮膜拜！”
    什麽“高瑞大人調度有方，數萬軍民如臂使指！”
    什麽“新型窯廠拔地而起，‘固石’產量一日千裏！”
    每一條消息，都像一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在他的心上！
    高瑞不僅沒死，反而聲勢愈發浩大！他那該死的“固石”，也並未如他所願變成“邪物”，反而成了救苦救難的“神物”！
    “廢物！一群廢物！”
    周懷遠不止一次在心底咆哮，將手中的茶盞狠狠砸在地上，發出刺耳的碎裂聲。
    然而，這僅僅是噩夢的開始。
    這一日，午後。
    天空陰沉得厲害，像是要塌下來一般。
    周懷遠正煩躁地翻閱著手中的卷宗，從那些枯燥的數字中尋找一絲慰藉，或者說，麻痹自己。
    突然，書房的門被猛地推開，一個心腹幕僚連滾爬帶地衝了進來，臉色慘白如紙，聲音抖得不成樣子。
    “尚……尚書大人！不……不好了！出大事了！”
    周懷遠霍然抬頭，眼中凶光一閃：“慌什麽！天塌下來了不成？”
    “比……比天塌下來還可怕啊，大人！”
    幕僚帶著哭腔，噗通一聲跪倒在地。
    “剛……剛剛從宮裏傳出消息……陛……陛下龍顏大悅，對黃河治理的進展滿意到了極點！已經……已經著禮部擬旨，要……要正式冊封高瑞為‘皇商’！不日即將昭告天下！”
    “皇商？”
    這兩個字如同一道驚雷，狠狠劈在周懷遠的頭頂！
    他隻覺得眼前一黑，身體晃了晃，險些栽倒在地。
    完了！
    一旦高瑞成為皇商，手握陛下特許的無上權柄，可以名正言順地插手各路商貿，調動天下資源！
    他周家那些隱藏在錢莊、漕運、礦產之下的私鑄銅錢網絡，那些見不得光的賬目和交易，豈不是要被這個小畜生翻個底朝天？
    高瑞若成了皇商，第一個要對付的，必然是他周家！
    “還有……還有……”
    幕僚見周懷遠麵色如土，更是嚇得魂不附體，顫抖著繼續說道：“京郊莊園……京郊莊園那邊，不知為何，突然重啟了對數年前市麵上出現劣質銅錢的舊案！而且……而且是由三皇子殿下親自過問督辦！聽說……聽說已經抓到了幾個關鍵的鑄幣工匠和負責銷贓的管事……他們……他們好像開始招了！”
    “什麽？”
    如果說“皇商”的消息是晴天霹靂，那麽這條消息，無疑就是壓垮駱駝的最後一根稻草！
    周懷遠隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，渾身的血液仿佛都在這一刻凝固了。
    私鑄銅錢！
    這是他周家最大的秘密，也是他最大的依仗！
    更是足以讓他周家滿門抄斬、萬劫不複的滔天大罪！
    他一直以為自己做得天衣無縫，那些陳年舊案早已被他用銀子和權勢壓得死死的，絕無翻身的可能！
    可他千算萬算，沒算到高瑞這個變數！
    更沒算到三皇子趙宸會如此雷厲風行！
    高瑞在前線立下不世奇功，獲得了陛下的無上恩寵和信任。
    三皇子在朝中趁勢而起，打著整頓吏治、清查積弊的旗號，目標直指他這個戶部尚書！
    這兩者之間，難道沒有聯係嗎？
    周懷遠不是傻子，他瞬間就想通了其中的關竅！
    這分明就是高瑞與三皇子聯手布下的天羅地網！
    高瑞在明處，用“固石”和治水功績吸引所有人的目光，贏得聖心民意，勢不可擋！
    三皇子在暗處，借著這股東風，重新翻出舊案，精準打擊他的要害！
    “噗——”
    周懷遠再也壓抑不住，一口鮮血猛地噴了出來，濺灑在身前的書案上，如同瞬間綻放的死亡之花！
    “大人！大人您怎麽了！”
    幕僚嚇得魂飛魄散，手忙腳亂地想要上前攙扶。
    “滾開！”
    周懷遠一把推開他，雙目赤紅，麵容扭曲，如同從地獄爬出來的惡鬼。
    他踉蹌著走到窗邊，看著外麵陰沉的天空，感受著那股令人窒息的壓抑。
    絕境！
    這是真正的絕境！
    高瑞的崛起，已經不是簡單的威脅，而是索命的閻王帖！
    他周家的私鑄大案，已經像一個熟透了的膿包，隨時都可能被徹底戳破！
    到那時，等待他的，將是萬劫不複的深淵！
    他周家百年基業，他汲汲營營一生所追求的權勢富貴，都將化為泡影！
    不！他不能就這麽認輸！
    他不能眼睜睜看著自己的一切都被那個黃口小兒奪走！
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    “高瑞……趙宸……”
    周懷遠咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的，充滿了刻骨的仇恨和不甘。
    既然你們不給我留活路，那就休怪我魚死網破！
    一股瘋狂的念頭，如同野草般在他心中滋生蔓延。
    他猛地轉過身，眼神中閃爍著一種近乎癲狂的決絕。
    “傳我命令！立刻！馬上！”
    幕僚被他此刻的模樣嚇得瑟瑟發抖，連連叩首。
    “大人……大人息怒啊！事已至此，我們……我們不如……”
    “不如什麽？不如束手就擒，等著被抄家滅族嗎？”
    周懷遠厲聲嘶吼，打斷了幕僚的話。
    他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但那聲音依舊嘶啞得如同破鑼。
    “聽著！現在，我們隻有一條路可走！”
    “第一！”
    周懷遠伸出一根手指，眼中凶光畢露。
    “立刻通知所有與我們私鑄有關的人，所有知道內情的人，讓他們以最快速度銷毀一切證據！賬冊、模具、私藏的劣錢，統統燒掉！沉河！埋掉！絕不能留下任何蛛絲馬跡！”
    “那些……那些知道太多的人……”
    幕僚小心翼翼地問道。
    周懷遠眼中閃過一絲狠戾。
    “必要的時候，讓他們永遠閉嘴！我周家的存亡，在此一舉！任何可能泄露秘密的環節，都必須不惜一切代價掐斷！”
    “是！屬下明白！”
    幕僚心中一凜，知道尚書大人這是要下死手了。
    “第二！”
    周懷遠的聲音更加陰冷。
    “既然高瑞那小畜生想當皇商，想踩著我周家的屍骨往上爬，那本官就讓他身敗名裂，死無葬身之地！”
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