千裏之外，福州。
    與湖州的繁華喧囂不同，這裏的空氣中，永遠彌漫著一股鹹濕、帶著淡淡鐵鏽和腐木味道的海風。
    福州船廠。
    這裏是大胤朝東南沿海最重要的官辦造船基地，然而此刻，卻是一片蕭條破敗的景象。
    碼頭上，幾艘體型笨重、遍體鱗傷的戰船歪歪斜斜地停靠著，船舷上布滿了修補過的醜陋疤痕，桅杆上的風帆打了好幾個補丁，在海風中發出有氣無力的嗚咽。
    船廠大使，年近五旬的宋濂，正站在一座高高的望樓上，眺望著遠處灰蒙蒙的海麵。
    他身形幹瘦，兩鬢斑白，一身洗得發白的官袍在風中獵獵作響，更顯得他身形單薄，仿佛隨時都會被這海風吹倒。
    可他的腰杆，卻挺得筆直，如同一杆倔強的標槍！
    “大人……”
    一個同樣身穿官服的下屬，步履沉重地走上望樓，聲音沙啞地稟報道。
    “剛剛收到消息，泉州張家的三桅福船，在烏石礁附近……被倭寇劫了。”
    “船上三十七口人，連同價值十萬兩的貨物，都……都沒了。”
    宋濂緊緊閉上眼睛，幹瘦的手死死攥住冰冷的欄杆。
    又是這樣！
    又是這樣！
    他猛地睜開眼，眼中布滿了血絲，聲音嘶啞得如同兩塊砂石在摩擦。
    “我們的巡海水師呢？”
    那下屬低下頭，滿臉羞愧與無奈。
    “王將軍的船隊接到消息時，倭寇已經揚帆遠去……我們……我們的船，追不上。”
    “追不上！又是追不上！”
    宋濂猛地一拳砸在欄杆上，發出“砰”的一聲悶響！
    “用的是什麽木料？是泡了三年就糟朽的鬆木！上的是什麽桐油？是摻了水的劣質貨！揚的是什麽帆？是被海風一吹就破的爛麻布！”
    “這樣的船，怎麽去追那些狡猾如狐、凶殘如狼的倭寇？拿什麽去保護我大胤的子民和海疆？”
    他聲嘶力竭地怒吼著，聲音裏充滿了無盡的悲憤與不甘。
    他空有滿腹造船經略，卻被朝廷的腐朽、官場的傾軋、技術的落後死死地束縛住手腳，隻能眼睜睜地看著一艘艘商船被劫掠，一個個家庭因此破碎！
    “大人，您息怒……保重身體要緊啊！”
    下屬連忙勸道。
    就在這時，一個年輕的吏員氣喘籲籲地跑上了望樓，臉上帶著一種難以置信的激動。
    “大……大人！天大的奇聞！天大的奇聞啊！”
    宋濂皺眉回頭，不耐煩地喝道：“什麽事！”
    那吏員卻顧不上行禮，興奮地從懷裏掏出一張皺巴巴的報紙，那是一家江南商行發行的內部訊息。
    “大人您看！湖州！湖州出了一位神人！”
    “神人？”
    宋濂身旁的下屬嗤笑一聲。
    “這年頭，裝神弄鬼的騙子還少嗎？”
    “不是的！”
    那吏員急得滿臉通紅。
    “這位是朝廷欽封的皇商，高瑞高大人！他……他能點石成藍！”
    “據說他用最尋常的花草石頭，調配出了一種名叫‘波斯藍’的神奇染料，色澤堪比藍寶石，最關鍵的是……入水不褪色！”
    “入水不褪色？”
    一旁的下屬官員聽後，不以為然地撇了撇嘴。
    “不過是些女人家衣料上的玩意兒，與我等軍國大事何幹？真是大驚小怪。”
    然而，說者無心，聽者有意！
    “你說什麽？”
    宋濂如同被一道閃電劈中，猛地轉身，一把從吏員手中奪過那張報紙。
    “入水不褪色……水洗不掉色……”
    他死死地盯著報紙上的那幾行字，嘴裏反複念叨著。
    “哈哈……哈哈哈哈！”
    宋濂突然仰天大笑起來，笑聲蒼涼而激越，甚至笑出了眼淚！
    “天不亡我大胤！天不亡我大胤水師啊！”
    他身旁的兩個下屬都看傻了，以為自家大人是受刺激過度，瘋了。
    “大人，您……”
    宋濂卻一把抓住那年輕吏員的肩膀，力氣大得驚人。
    “快！把你知道的，關於這位高大人和‘波斯藍’的所有事情，一字不漏地告訴我！快！”
    他想到了！
    他全都想明白了！
    水洗不褪色的染料！這意味著什麽？
    這意味著，如果用這種染料來浸染船帆，就能極大地增強帆布的韌性和密度，使其更能抵抗海水的侵蝕和烈日的暴曬！
    船帆能用得更久！更結實！不易破損！
    這意味著，在海戰中，他們的戰船將擁有更強的持續作戰能力和機動性！
    這哪裏是什麽女人家的玩意兒！
    這分明是能改變整個海戰格局的國之重器啊！
    更何況，這位高大人，還是“皇商”！是天子麵前的紅人！
    若能得他相助，或許……或許這死氣沉沉的福州船廠，就真的有救了！
    聽完吏員的詳細講述，宋濂眼中的光芒愈發明亮，他當機立斷，對著自己最心腹的下屬，那個先前還一臉不屑的中年官員沉聲下令。
    “李乾！”
    “屬下在！”
    那名叫李乾的官員見宋濂神情凝重，也收起了輕視之心，躬身應道。
    宋濂深吸一口氣，一字一頓地說道。
    “你，立刻備上厚禮，帶上我船廠最核心的幾張圖紙作為信物，即刻啟程，星夜兼程趕往湖州！”
    “不惜一切代價，一定要見到這位高瑞，高大人！”
    “告訴他，我福州船廠，願以一半的幹股，與他合作！隻要他肯將‘波斯藍’的技術用於改良船帆，並助我上奏朝廷，我宋濂，願為他馬首是瞻！”
    湖州的風，是溫潤的，帶著脂粉和絲綢的香氣。
    而從福州一路狂奔而來的李乾，身上帶來的，卻是帶著鹹腥、鐵鏽和硝煙味道的海風。
    當他風塵仆仆，雙眼布滿血絲，牽著一匹幾乎快要口吐白沫的快馬抵達高府門前時，整個人幾乎是從馬背上滾下來的。
    他被眼前的景象驚得愣在了原地。
    高府門前，依舊是人頭攢動，那些擠不進去的商賈、管事，一個個伸長了脖子，如同嗷嗷待哺的雛鳥，臉上寫滿了諂媚與渴望。
    而維持秩序的，竟然是湖州府衙的衙役！
    官府的人，竟然在給一個商人看家護院？
    這……這位高大人在湖州的權勢，已經到了如此地步？
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