一早，郭勳便著了簇新的麒麟服，腰間玉帶扣得緊騰騰的，連領口都比平日高了三分。轎夫抬著青呢小轎在宮門前落下時，他隔著轎簾聽見景陽鍾響了第三聲，掌心竟沁出些微汗來。
    “武定侯日氣色倒好。”’乾清門當值的朱鳳笑著迎上來，“昨兒個陛下去瞧了皇後，問了太醫，皇後大小安康，陛下卯正就起了，這會兒正在暖閣裏看奏本呢。”這話聽著像是奉承，但是話裏麵透出了許多關鍵信息。
    郭勳卻留意到朱鳳眼尾微紅，分明是值了整夜的班，心下便知皇帝昨日必是又熬到子時。郭勳朝朱鳳點點頭，就這關鍵信息，就值一處莊子了！
    想起十日前遞了三次牌子都沒見到皇帝，如今好容易得了機會，反覺得這幾步路比赴刑場還難挨。錦衣衛的差事本就是懸在刀尖上的營生，偏生這兩件事如芒在背：寧夏種勳的賄賂案，偏生牽出錦衣衛李鏜收了賄賂；廣東那邊更蹊蹺，廣東按察使張祜、副使孫懋觸犯了訪事校尉，那邊來信依律將二人逮捕。結果被查出是錦衣衛校尉未攜帶腰牌，僅僅是仿做了腰牌行事，怨不得廣東。
    行至殿外，郭勳整了整衣襟，聽得裏頭傳來 “啪” 的一聲響，像是玉鎮紙磕在硯台上，緊接著便是皇帝帶笑的話音：“郭勳來了？讓他進來，外麵熱。” 這語氣倒比預想中和緩，他懸著的心略鬆了半分，卻見當值的太監劉全忠掀起明黃帷帳時，皇帝案頭疊著的七八本奏章上，都用朱砂畫著碗口大的圈 —— 顯是督察院的本子。
    “臣郭勳參見陛下。” 郭勳行三跪九叩大禮時，餘光瞥見皇帝青緞便服上繡著的金線龍紋在日光下泛著冷光。待抬頭時，才見皇帝正端著纏枝蓮紋蓋碗喝茶，眉梢眼角雖含著笑，眼尾卻凝著些青黑，想來朱鳳的話半分不假。
    “起來吧，朕瞧你這幾日倒清減了。”朱厚照擱下茶盞，指節敲了敲案頭最上頭的折子，“督察院那幫老禦史，倒比朕還操心錦衣衛的差事。禦史楊銓上疏說今天下百司庶府，體統相繼，所可恃以為信者，上遵璽敕，下憑印信耳。廣東僻處嶺外，向未有密差校尉詣彼訪事者，今一旦有之，初無印信公文可據，安知其為真？而且給事中陳洸與同鄉許奏，因為朕曾派官員嚴加審訊，沒有被處罰。豈有各官之嚴問不可信，而顧取信放校尉之訪也？”
    郭勳膝頭剛沾著的暖意霎時散了，忙垂手回道：“臣惶恐。臣了解事情脈絡後，會須仔細詢問，的確是錦衣衛辦事......”
    朱厚照聞言笑著打斷道：“辦事忒粗糙了。人家張祜、孫懋俱是執憲之官，本來就有防範譏察職責，如今反而以微譴見逮，使方麵重臣縶??束縛，這不是國家愛惜大臣的本意。你有錯。”
    郭勳聞言連忙道：“是是是，是臣的錯。”
    朱厚照接著道：“你們這般行事，以後怎麽辦？”
    郭勳再次連忙道：“臣乞陛下責罰。”
    朱厚照聞言心中冷哼一聲，混蛋，這時候還在套我的話。於是接著道：“種勳行賄一案呢？”
    郭勳答道：“寧夏種勳一案，實是底下人一時糊塗，臣已著人拿了李鏜，下南鎮撫司，乞陛下下旨懲處.....”他頓了頓，見皇帝指尖摩挲著茶盞邊沿，眼尾微挑，知是要他說下去，便咬了咬牙，“總而言之，兩件事一並發出，是臣失職。”
    “就這些？” 朱厚照忽然輕笑一聲，從案幾上取下一奏本，“內閣票擬，兵部右侍郎李昆為湖廣布政使司左參政，右春坊右讚善金皋為湖廣荊州府推官，他們都是因為受了種勳行賄一案的牽連。就這羅欽順還不依不饒認為處罰太輕。” 這話如同一記重錘敲在郭勳心口，他隻覺後頸發僵，額角冷汗順著下頜線往下淌，卻不敢伸手去擦。
    “陛下明鑒，” 郭勳突然跪下，額頭抵著冰涼的金磚，“臣給陛下丟臉了...”
    “起來吧，朕又沒說你什麽。" 皇帝忽然歎了口氣，隨手將奏本往桌上一丟，“錦衣衛是朕的耳目，若連耳目都生了鏽，朕還能信誰？外朝總道朕偏袒你，卻不知督察院若真彈劾了你，把你拉下馬，往後誰還敢替朕辦差事？”這話聽著是維護，郭勳卻從那 “偏袒” 二字裏品出些苦味來 —— 皇帝越是護著，督察院便越要咬死他，這分明是把他架在火上烤。
    郭勳心頭一緊。他偷眼瞧皇帝麵色，見其似在等他繼續說，便硬著頭皮道：“啟奏陛下，種勳此人不堪大用，亂了寧夏鎮不說，如果當時韃虜再有個什麽，寧夏鎮更是危險，身為主官總兵卻為了一己之私，險些喪了寧夏鎮，臣乞將種勳下鎮撫司詔獄，嚴加審訊。”
    皇帝聞言，指尖輕輕叩了叩桌案：“這....好麽？”
    郭勳知道皇帝這是在故意試探他，忙接口道：“啟奏陛下，把他下刑部大獄太便宜他了.....臣也不信都督府裏沒人走動。"
    “查是要查，但別太急。”朱厚照的目光落在郭勳腰間的鸞帶扣上，“如今朝堂上的風向，你該比朕清楚。朕還準備清丈田畝呢，我有意給你加加擔子，日後清丈時有什麽風吹草動，還要你來給我撐腰呢” 說到此處，他聲音陡然低了，“你且記住，有些事查得太清楚，反倒叫人不安。”
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    這話如同冰水兜頭澆下，郭勳瞬間明白了皇帝留中不發的緣故 —— 哪裏是偏袒他，分明是拿他做筏子，要和朝廷這些勳貴掰手腕，又給內閣看。
    “臣明白。”郭勳深深俯首，隻覺喉間發苦，“種勳一案，臣打算讓李鏜和種勳好好對峙......” 他頓了頓，見皇帝微微頷首，才敢繼續道，“臣願請旨去督察院回話，也好堵一堵言官的嘴。”
    朱厚照卻擺了擺手：“不必。你若去了，你以後還怎麽辦差？” 話音剛落朱厚照忽然從案頭抽出一份本子，甩在郭勳麵前，“你瞧科道這奏本，說什麽 ‘錦衣衛掌詔獄，非有大奸大惡不得擅捕’ ‘勳貴掌管錦衣衛非國家之福......’倒像是朕縱容了你似的。”
    郭勳偷眼望去，見奏本上朱批 “知道了” 三字，墨跡未幹，顯是皇帝剛批的，心下更涼 —— 原來皇帝早有防備，故意留著這些本子不發作，便是要等他來請罪。
    大概是朱厚照覺著乏了，揉了揉眉心，示意劉全忠添茶，卻見郭勳仍跪在地上，便笑道：“罷了，你也別跪著了，起來說說話。郭守乾在京營辦差怎麽樣？”這話題轉得突然，郭勳卻不敢有半分遲疑，忙賠笑道：“犬子愚鈍，全仗陛下洪福。得到了曆練，在楊一清手下也能學些東西。”
    “當時我也瞧著郭守乾是個苗子。讓他去京營練練騎射。”朱厚照忽然歎了口氣，“榮哥兒整日在書房裏讀死書，連弓都拉不開。”
    這話聽著像是閑話，郭勳卻從中品出些深意 —— 皇帝這是在暗示他，要像忠心於自己一樣，讓兒子也為皇家效力。他忙不迭應道：“聖明陛下如太祖、太宗，能文能武，日後之君做個天平天子就行，打打殺殺還是交給臣子們去做，臣請陛下給個恩典，讓我家犬子給榮哥兒當伴讀。"
    朱厚照臉露出些笑意：“算了，你家那小子估計在外麵野慣了，進了宮恐怕不自在，讓他在磨練磨練，過個三五年再說吧。”
    郭勳聞言更是冷汗直流，什麽叫過個三五年，過個三五年，皇後肚子裏龍胎恐怕就出生了，這是要讓他家小子去輔佐親兒子。
    聽說.....邵元節透露出，是皇子......
    朱厚照指了指案頭兩疊奏章：“左邊是四川巡撫、總兵的捷報，右邊是順天府報的災情。你且說說，若是你，先看哪份？”
    郭勳略一沉吟，道：“兵事如火，自然該先看四川。”
    朱厚照卻搖頭：“錯了。四川的捷報，早來三日晚來三日無礙；順天府的災情，遲一日便多餓死百人。”他忽然盯著郭勳的眼睛，“錦衣衛的差事，也要分個輕重緩急。有些事，朕要快；有些事，朕要慢。”
    這話如同醍醐灌頂，郭勳瞬間明白了皇帝對兩件事的態度：種勳案牽扯的是官場貪墨，若查得太快，反顯皇帝治下不清，不如慢慢來，既能給督察院麵子，又能借機整肅錦衣衛，同時還能挖出勳貴，避免他們日後清丈田畝私下阻撓；而腰牌案涉及就是內部，卻要快刀斬亂麻，免得再生事端。他忙拱手道：“臣謹記陛下教誨。”
    郭勳此刻心中微微一歎：“到底是天子了，有了兒子辦事就是不一樣了。”
    不知不覺，殿外的陽光已斜照在金磚上，映得殿內明晃晃的。朱厚照起身活動筋骨，忽然瞥見郭勳的麒麟服，笑道："你這麒麟服，還是兩年前朕賞的吧？怎麽看著跟新的一樣。”
    郭勳忙道：“陛下賞賜，臣當奉為珍寶，不敢輕易示人，隻是不穿又不能體現陛下愛臣。”
    朱厚照卻笑著指著郭勳道：“就你嘴甜！回頭朕讓宮裏再給你送兩件。”
    這話聽著是關懷，郭勳卻想起去年臘月，尚衣監給東廠都督送了十套新製的鬥牛服，而他這個錦衣衛指揮使，卻隻得了兩套 —— 如今皇帝突然提起，莫不是在敲打他，要他別輸給東廠？正胡思亂想間，皇帝已走到他跟前，拍了拍他的肩膀：“好好辦差，朕心裏有數。”
    這一拍，看似輕柔，卻讓郭勳脊梁骨直發僵。他忽然明白了這勳貴本應該是皇帝手裏的風箏，線緊了要斷，線鬆了要飛。 如今看來，這線正緊緊攥在皇帝手裏，而他能做的，不過是在這鬆緊之間，尋得一線生機。
    告退時，郭勳走過長長的巷子，忽見牆角蹲著個小太監，正在撿掉落的花瓣。那花瓣白得像雪，落在青磚上，倒像是他剛才在殿內落下的汗漬。他忽然覺得有些恍惚，仿佛剛才的覲見不過是一場夢，唯有袖中被捏得發皺的供狀底本，提醒著他這實實在在的危機。
    出了宮門，轎夫剛要扶他上轎，他卻擺了擺手，沿著宮牆慢慢走。中陽太刺眼了，照得人睜不開眼。他想起今早出門時，夫人特意在他荷包裏塞了塊沉香木，說是能安神，此刻摸了摸腰間，觸手生溫，卻壓不住心裏的驚濤駭浪。
    郭勳回到都督府時很快就收到了消息：皇帝因順天府及河北災傷，免霸州、通州、涿州及文安、大城、順義、香河、保定、大興、懷柔、宛平、良鄉等縣馬價，免順天府所屬地方料價。
    下午，宮裏傳旨：賞賜四川鎮守太監楊應、巡撫都禦史楊一渶、總兵官牛桓、前巡撫四川都禦史楊沐、巡按禦史範永鑾白金、文綺，各有等差。仍歲加通、廣祿米十二石，升??、一渶俸一級。以剿平土賊隴政等功。
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