眾人皆退出暖閣後，朱厚照仍處在興奮之中，他負手在暖閣內踱步，忽回頭對劉全忠笑道：“外朝竟這般消停？往常本宮動內帑銀，言官能從午門罵到乾清門，偏生這回皇商局鬧出這麽大動靜，那些炮仗似的言官倒啞巴了 —— 你整日與文書打交道，可瞧出什麽蹊蹺？”
    劉全忠垂手恭立，低眉道：“萬歲爺明鑒！張宗說端的精猾似鬼哩！他拿皇商局的旗號與晉商分利，實則是把九邊商路與內庫拴在一處打連環套呢！您道那些晉商背後牽連著多少官紳老爺？若要彈劾這他，便是拿刀子往自家財路上砍呐！誰敢做這等斷人活路的冤大頭事體？再者……” 他頓了頓，見皇帝頷首示意，才壓低聲音，“內閣近來為漕運改折的事鬧得不可開交，毛紀正忙著跟戶部掰扯兵餉銀子，哪有閑心管內廷的買賣？”
    朱厚照聞言豈能不知，這毛紀是山東人，王瓊還是山西人呢！喬宇也是山西人，夏言則是江西人，張侖？那是皇城根下的人。如今內閣之中清一色江北人。
    他們樂見其成！
    朱厚照忽然停步，指尖敲了敲案上未批的奏本：“朕本道須與內閣斡旋幾番，卻便宜了這小廝 —— 然此亦大善，內庫既充，邊鎮亦得良馬，縱日本戰事亦可留意一二。” 他忽然冷笑一聲，“隻是人心難測，你說他把仇鸞要過去，究竟是真用他來做幫手，還是借鹹寧侯的名頭壓著那幫勳貴？”
    劉全忠心中一驚，皇帝終究是存著防備的。他斟酌著道：“仇鸞雖說是勳貴子弟，在宮裏當差，如今跟著張宗說辦皇商局，倒像是被拿住了短處。再說……” 他抬頭望了望皇帝似笑非笑的神情，“張宗說再能，終究是陛下手裏的刀，刀快了才好割肉，若鈍了……”
    “行了，別繞彎子。” 朱厚照擺擺手，忽然抓起案頭的葡萄往嘴裏塞，紫汁順著指縫滴在明黃的桌布上，“朕心裏有數。你盯著點東廠的密報，若有外朝有個風吹草動，即刻奏來 —— 對了，把皇莊減租的賬冊再拿給朕瞧瞧，朕倒要看看，這小子究竟是拿朕的地買好，還是真能算出個金山銀山來。”
    劉全忠忙應了，見皇帝又抓起一本奏本翻看，燭影裏睫毛在眼下投出青黑的影。朱厚照忽然撥弄案頭燭芯，火苗倏地竄高兩寸，將他眼底青黑映得更顯：“你說皇商局的品級最好定到幾品？”
    劉全忠便道：“萬歲爺，這事兒奴婢不好說，全憑聖裁。”
    朱厚照歎口氣道：“品級低了，外麵不放在眼裏，定高了，難免外朝不滿。”
    劉全忠卻勸解道：“萬歲爺何必為此事煩心？交給吏部不就行了，不過依照奴婢之見，定四品也好，定五六七八都不重要，重要的是差遣。”
    朱厚照聞言點點頭：“你說的甚是在理。”接著坐回榻上，歎道：“隻是這張宗說心思也太活泛了些。”
    劉全忠忙趨前半步：“萬歲爺慮得是。其實依照奴婢之見，皇商局開天辟地頭一遭的事兒，他心思活泛些，總不是什麽壞處。” 他頓了頓，見皇帝閉了雙眼，又道：“再者，他每筆進項都明明白白記在賬上，連給邊將送馬的數目都細到馬齒幾歲 —— 這是做給司禮監看，也是做給外朝看，生怕落個‘結黨營私’的話柄。”
    朱厚照道：“算他聰明，他給我的奏本裏說，要找秀才做事，不要進士老爺。” 他隨手翻開案頭皇商局月報，隻見 “抽分比例”“市舶關稅” 等條目旁都用朱砂圈了又圈，“你說他繞道女真人買韃靼馬，這膽子也忒大了。 ”
    劉全忠知道皇帝最忌武將私通邊夷。他斟酌道：“張宗說雖用晉商，卻把一些秀才安排到商隊當監事，每筆買賣都要蓋皇商局關防。再說……” 他壓低聲音，“他還算老實，知道平衡。”
    朱厚照睜開雙眼忽然盯著劉全忠道：“你說這商隊也去雲南多好？”
    劉全忠心中一驚，這是又要借商隊打雲南的主意。他忙道：“萬歲爺聖算高明！雲那南有銅。”
    朱厚照忽然將奏本往桌上一丟，靠回座椅時龍袍在靠墊上壓出褶皺：“天高皇帝遠，我也不知道那裏到底如何。去看看總歸好一些。”
    劉全忠也道：“萬歲爺那裏還有宗藩，有流官，情形不算壞。”
    朱厚照指尖摩挲著案頭的玉虎，忽然瞥見硯台裏的鬆煙墨尚未研開，隨手拎起湘妃竹筆杆在硯心轉了兩圈，墨汁蕩出細微波瀾。
    “雲南沐家的，前本子也送來了，所言和陳九疇不同。” 他忽然將筆一擱，墨點濺在奏本邊角，“你說那張宗說既能在女真地界兜圈子，何不再往西走走？”
    劉全忠忙低首作揖，袖擺拂過案角：“萬歲爺慮及邊陲，真如燭照九幽。隻是張宗說除欽差皇商局，還沒做出個什麽，若令其往西，恐怕真真是力有不逮了。”
    朱厚照聽得興起，指間墨漬已染到玉虎額間斑紋，索性將筆往硯池一擲：“算了，不言這些汙糟事兒了。”隨手拿起一奏本看了起來。
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    劉全忠見朱厚照的眉頭皺了下去，便知萬歲心中定是因為奏本的事不高興了。果然朱厚照道：“聶豹彈劾兩浙都轉運場使司運使李暘貪贓枉法，劾奏逮問。可笑李暘前陣子還上奏因災乞免鹽課。”
    劉全忠便道：“萬歲爺，頃者聶豹以督理鹽課有功蒙恩褒獎，今又上章彈劾兩浙鹽運使，料想拿住了李暘的把柄了。”
    朱厚照含笑道：“張璁有疏奏聞，言開封遭災傷請免秋稅，朕已悉準。今獨鹽課不準，得無厚此薄彼之嫌？”
    劉全忠見禦筆落下朱紅 “可” 字，墨痕未幹便聽得皇帝笑語，忙垂手肅立道：“萬歲爺仁恤開封災民，乃堯舜之心；嚴核鹽課則是固國本之舉，二者並行不悖。鹽運司積弊久矣，前有夏言督鹽課，今有聶豹，好不容易規整，若縱其遷延，恐誤太倉歲入。”
    朱厚照將批好的奏本往銅鎮紙下一壓，指節敲了敲硯邊未幹的墨漬：“朕豈不知鹽鐵乃國之重器？但開封河決，饑民甚苦，若再逼秋稅，怕是要逼出第二個劉七。” 他忽又從案頭抽出兩淮鹽引清冊，冊角朱砂圈著 “餘鹽夾帶” 四字，“聶豹既敢參劾運使，必是拿住了實據 —— 明日你將本子送到郭勳那裏，若真有官商勾連侵吞鹽引，便把那運使的烏紗帽摘來還給我，他不稀罕，我稀罕的很。”
    劉全忠道：“奴婢遵旨。”
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