隨著皇帝萬壽聖節的日子越來越近，各地主官及蕃邦之臣紛紛入朝覲見，有泰寧等衛都督李來罕等遣頭目塔卜歹等三百人來貢，賀聖節、貢馬。又有西外夷慱峪等十七幡番人啽班等一百九十七人，上巴籬等族番人阿鵝等一百三十人來貢馬、方物，各宴賚有差。
    朝鮮國王李懌遣陪臣鄭允謙等三十餘人來賀聖節，貢馬、方物，賜宴及襲衣、彩幣有差。
    日本國遣宋素卿等五十餘人來賀聖節，貢刀、扇，皇帝照例賜宴。
    不久禮部言：天方等番國使臣來貢方物半年以上，陝西都司方為其奏發冊，又其玉石痹惡，而夷使所私貨者皆良美。請下巡按禦史核都司稽留之故。其伴送千戶陳欽及通事人等，俱宜下法司論治，戒諸番使：自今貢發外，毋得多帶玉石，以擾驛路。及方物有印封而驗不堪中者，俱坐都司官罪。仍擬方物文冊定式，永付遵守。
    皇帝詔可。
    這都是開胃小菜，其實更令群臣矚目的是佛郎機團隊進京。朱厚照終於等到了佛郎機的使團。正使是佛郎機國王欽令的貴族為蘇薩，教士桑托斯為副使，使團成員不乏有軍官、貴族、商人、教士。
    正德二十年秋九月，京師黃瓦朱牆間始有涼意。午門外三步一甲士，皆著飛魚服、佩繡春刀，按刀肅立如鐵鑄。禮部尚書何孟春早著朝服候於左順門，心中一直複盤者所有朝見的流程。 —— 今日佛郎機國使團入朝，乃大明朝未有之盛事，稍有差池便是瀆了天朝禮製。
    卯時三刻，景陽鍾響過九通。但見端門處黃旗開道，浩浩蕩蕩一群人跟著禮部官員步入皇城，正使蘇薩著金線織錦短衣，外罩玄色大氅，腰間佩劍穗子隨身輕晃；副使桑托斯一襲黑袍，胸前銀十字架在晨光中忽明忽暗，手中緊攥著一本燙金《聖經》。使團身後，二十餘輛輜車滿載貢品，用黃綾覆蓋，隻露出些棱角 —— 有西洋火器、自鳴鍾、玻璃鏡等物，早有錦衣衛暗報內廷。
    何孟春趨步向前，與鴻臚寺卿一同迎至奉天門外。一路上蘇薩，不時觀察這個帝國的宮殿，殿宇飛簷鬥拱，簷角走獸猙獰，不覺駐足。桑托斯仰頭望那三丈高的朱漆大門，喉結滾動，以拉丁語喃喃道：“此乃中華帝王之居乎？” 早有通事譯出，麵上何孟春不動，心中卻暗忖：夷狄之邦，果如蠻貉，見我天朝宮室便作此態。
    其實何孟春誤解這些人了，因為他們覺著中國與歐羅巴的建築風格不同，心有感慨而已。
    辰時初，淨鞭三響，奉天殿內鍾鼓齊鳴。朱厚照著十二章紋龍袍，自後殿徐步而出，坐於九龍金漆寶座。殿內文武百官按品秩排班，文官居左，武官居右，皆垂手恭立。朱厚照目光掃過群臣，見內閣首輔毛紀捋須正色，戶部尚書梁材目不斜視，卻留意到右班中幾個年輕武將微微探頭，似對殿外使團好奇。
    讚禮官高唱：“佛郎機國使臣覲見 ——” 蘇薩在前，桑托斯在後，率使團成員魚貫而入。行至丹陛前，通事喝令：“跪 ——” 蘇薩略遲疑，桑托斯扯其袖，二人並隨行人員皆按大明禮儀，三跪九叩。朱厚照目光落在蘇薩身上，見其卷發高鼻，膚色泛紅：此等容貌，果如皮萊資一般。又看桑托斯黑袍垂地，十字架晃眼，忽憶起東廠曾報西洋有教士善奇技淫巧，不禁挑眉。
    禮畢，蘇薩起身，從隨員手中取過金漆匣，內盛佛郎機國王國書，由鴻臚寺官接過，跪呈禦案。朱厚照命內臣展開，見上麵文字曲裏拐彎，如蚯蚓爬動，雖有譯字附於旁，卻難辨其意，心中不耐，轉手遞給司禮監掌印太監魏彬，淡淡道：“令人譯來。” 魏彬捧書退至一旁，與通事低語。
    此時，桑托斯見殿內藻井蟠龍欲飛，柱上金龍張牙舞爪，忽覺呼吸困難，伸手按住胸口十字架。一旁禦史見狀，皺眉輕咳，以笏板輕叩身旁同僚，目光示意桑托斯失禮處。同僚微頷首，卻見朱厚照正盯著桑托斯，嘴角似有笑意，二人遂不敢多言。
    蘇薩見皇帝對國書興致寥寥，忙揮手令隨員獻貢。但見輜車推至殿前，黃綾掀開，首件貢品為佛郎機銃，長約六尺，銅身刻西洋花紋，陽光下泛青冷之光。勳貴班中，張侖雙目一亮，往前半步，又猛然駐足，偷瞄皇帝臉色。朱厚照卻是見怪不怪，手指不自覺輕叩龍椅扶手，麵上端著架子，心中卻不知做何思量。
    次一件貢品為自鳴鍾，銅鑄樓閣造型，頂部立一銅人，鍾身刻日月星辰。隨員輕撥機關，銅人振臂敲鍾，“當” 聲清越，殿內沉默片刻。文官班中，有欽天監官葉護素精曆法，不禁前傾身子，眼中滿是探究。朱厚照亦覺新奇，嘴角微揚，卻聽毛紀輕咳一聲，忙斂起笑意，正襟危坐。
    其後貢品還有玻璃鏡、珊瑚樹、各色香料等，一一陳列。蘇薩察言觀色，見皇帝對火器、鍾表感興趣，心中暗喜，又趨前半步，以佛郎機語道：“此銃射程遠，準頭佳，願獻於天朝，表我國恭順之意。” 通事譯畢，殿內嘩然。郭勳聞言也忍不住往前一步，朱鳳卻低聲道：“火器乃軍國重器，他們怎麽就這麽拿了出來？”
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    毛紀亦出列，奏道：“陛下，夷狄之技，或有可取，我朝俘獲火器甚多，作不得稀奇。”
    朱厚照聽群臣爭論，心中煩躁，抬手道：“且收下，著神機營細細勘驗。” 又指自鳴鍾，“此物可置於乾清宮，朕欲觀其自鳴之妙。” 魏彬忙應下，命內臣將貢品收走。
    蘇薩皇帝允納，麵露喜色，桑托斯則趁機進言：“我國有天主福音，願播於天朝，使萬民得享永生之福。”
    話音剛落，便見禮部尚書何孟春橫眉冷對，出列奏道：“陛下，佛郎機人所傳乃邪教，蠱惑人心，斷不可聽其胡言！”
    朱厚照瞥了何孟春一眼，未置可否，心中卻想：你發言真是時候
    巳時初，賜宴之禮始。奉天殿外設席百張，光祿寺官員往來布菜，皆珍饈美饌。朱厚照命蘇薩、桑托斯近前賜座，皮萊資也是一同待遇。
    三人跪謝後，小心翼翼坐於繡墩上。見案上有燒尾宴、烤全羊、清蒸鰣魚等，蘇薩本執金箸欲夾菜，確不會用筷子。桑托斯畫十字，口中念念有詞，不禁尷尬一笑。
    朱厚照看在眼裏，怎麽會不知教士這是在餐前禱告，但還是故意問：“卿等何意？”
    桑托斯忙答：“乃謝天主賜食之恩。”
    朱厚照挑眉，道：“朕賜卿等宴，何謝天主？”
    桑托斯語塞，通事忙圓場：“此乃我國習俗，望陛下海涵。”
    朱厚照擺擺手，示意無妨，在座眾臣心中卻想：蠻夷習俗，實乃可笑。
    宴中，朱厚照不時命內臣向使團賜酒，蘇薩酒量頗宏，連飲數盞，麵色更紅，話也多了起來，指殿外道：“我國都城裏斯本，亦有巨殿，可比此殿？” 通事譯出，毛紀心中不悅，卻聽朱厚照笑道：“願觀卿國殿宇，然天朝地大物博，非爾等小國可比。” 蘇薩雖覺皇帝言語傲慢，卻不敢反駁，隻得陪笑。
    酒過三巡，桑托斯見皇帝似有醉意，壯膽奏道：“我國與中國通商之願望已久，願得陛下允準，於廣州設使館，以便往來。” 此言一出，殿內群臣皆靜，目光齊聚皇帝。
    喬宇捏緊笏板，正要進言，卻見朱厚照抬手止之，眯眼看向桑托斯，道：“通商之事，可與禮部麵議。然爾等既為使臣，當知天朝禮製，不可妄求。” 桑托斯忙稱是，心中卻知此事尚有轉圜餘地。
    皮萊資心中更是忐忑，這兩人差點壞了自己大事。原來自己去信早早交代，不可魯莽，今日見二人，心中篤定這二人絲毫未聽進片語。
    未時，宴畢。朱厚照命賜使團彩緞、金銀、瓷器等物，蘇薩等叩首謝恩。皇帝起身，淨鞭再響，群臣跪送。朱厚照回後宮途中，見自鳴鍾已置於乾清宮廊下，銅人正抬手敲鍾，“當” 聲又起。他駐足看了片刻，對魏彬道：“那佛郎機銃，讓夏臣明日帶至西內試射，且看看和我朝仿製有何不同。”
    魏彬忙應，心中暗忖：除了樣式比較華麗，外觀並無分別。
    是夜，內閣值房燈火通明。毛紀與王瓊、喬宇等商議，毛紀捋須歎道：“佛郎機人狡獪，觀其貢品，火器犀利，若許其通商，恐生事端。然陛下興致頗高，我等需從長計議。”
    喬宇點頭道：“明日當奏請陛下，嚴加約束佛郎機人，不可使其窺我朝虛實。”
    其他人皆稱是，唯獨王瓊心中不以為意。卻不知朱厚照此刻正於乾清宮撥弄自鳴鍾，聽那銅人敲鍾之聲，嘴角帶笑，心中盤算著什麽。
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