坤寧宮簷角銅鈴忽然叮當亂響，卷地風過處，將簷下懸著的朱紅綢帶吹得獵獵如火焰。
    未時三刻，皇後扶著鎏金纏枝蓮紋妝台，忽覺腹中一陣抽緊，手中攥著的羊脂玉念珠 "當啷" 墜地，正砸在青磚縫裏嵌著的鎏金蝙蝠紋上。她腰間係著的百子錦囊隨之輕晃，裏頭裝著的金箔剪嬰兒、益母草幹與朱砂塊相互碰撞，發出細碎的響 —— 這是司禮監按規製，在她有孕三月時便備下的 “安胎符囊”。
    身旁掌事宮女張嬤嬤眼尖，忙不迭扶住主子後腰，見皇後額間已沁出細汗，腰間裙帶竟被羊水洇濕一片，驚得聲音都顫了：“快請穩婆！再著人去乾清宮報信！” 早有女官捧著鎏金銅盆進來，盆中盛著溫好的艾水，內浮七顆紅棗、五粒桂圓，取 "七子五龍" 之意，乃是宮中催生的老例。
    乾清宮暖閣內，朱厚照正握著狼毫筆批奏疏，忽見陳敬立掀簾進來，腳步雖輕，麵上卻帶了幾分慌色：“萬歲爺，坤寧宮差人來報，娘娘發作了。”筆尖在奏疏上劃出條顫巍巍的道子，朱厚照手中狼毫 “當地落在筆洗裏，濺起的墨汁染髒了半幅奏本。
    “取朕的明黃緞麵氅衣。”朱厚照起身時帶得紫檀木案上的青玉鎮紙 “砰” 地翻倒，龍紋在燭影裏晃了晃，“陳敬立傳太醫院正使即刻到坤寧宮當值，再著人取奉天殿供奉的玉觀音請至偏殿，順道將太祖高皇帝的《皇陵碑》拓片一並請來。”話音未落，人已掀了明黃緞簾，靴底在青磚上敲出急促的節奏 —— 按宮規，後妃生產需請祖宗禦容或聖訓在場，以示 “承祚有繼”，此刻雖不便請太祖禦像，卻也要請其手澤鎮殿。
    乾清宮前的廣場上，內閣首輔毛紀領著眾閣臣已候了一個時辰。西北風將簷角的銅鈴吹得時斷時續，禮部尚書、翰林院掌院學士何孟春手中的賀表草本被翻得嘩嘩響，頁邊空白處密密麻麻記著 “皇長子”“ 皇嫡子 ”“天潢貴胄” 等字樣，硯台裏的墨汁已添了三回，仍不見坤寧宮傳來確切消息。
    “按製度，皇後誕育嫡子當行 ‘告天祭地’ 禮，”王憲搓了搓凍僵的手指，目光落在何孟春身上，“大宗伯的玉牒匣子可曾備妥？若是皇子，牒文需用描金朱砂筆；若是公主......”話到此處陡然頓住，因見何孟春袖口露出半截素白綢子 —— 那是預備用作白事的喪儀之物，大白天的泛著冷光。
    吏部尚書羅欽順背著手望著紫禁城西北角樓，耳中聽著遠處傳來的更鼓，心中暗忖：若真誕下皇子，詹事府、左春坊、右春坊的官員少說要遷轉三十餘人。忽見刑部尚書捧著本《大明會典》走來，衣擺上還沾著庫房的黴味，知是去查 “皇子誕生大赦條例” 了。
    戶部尚書梁材本就從乾清宮出來，指尖被凍得發紅，心理卻算著賬“若按，嫡子誕生需賞賜內外官員錢財，再加上天壇地壇的祭祀用度，本來還指望能過一個好年，看來這庫房又要緊張了。” 正在想著，忽聽見喬宇道：“郭勳人呢？”
    原因無他，這時候你錦衣衛還不增加人手？
    郭勳立於人群中心中罵道：“就你會顯擺！”
    廣場西南角，二十餘名翰林院編修正圍著火盆低聲議論，年輕的庶吉士們正在打腹稿，有人在地上畫著 “奉天承運皇帝詔曰” 的起首，有人掰著指頭數著皇子可能的封號。“若生的是公主，封號該用什麽？” 楊維聰小聲問，卻被何孟春瞪了一眼：“先備好三份詔稿，一份立太子，一份封親王，還有......”他頓了頓，目光掃過眾人懷中抱著的素紙，“一份祭文。”
    後宮方向，誥命夫人們早已在景運門外候著，蟒紋霞帔在燈籠下泛著微光。
    眾人正在翹首以盼，遠遠的看見，乾清宮的鑾駕動了，心下便知，皇後正在生產。於是一個個的屏息站立，剛剛還有聲音的廣場，頓時安靜了下來。
    坤寧宮前殿早鋪了猩紅氈毯，十二盞羊角琉璃燈照得滿室如白晝。當值的十六名女官皆垂手立在丹墀兩側。朱厚照剛跨過門檻，見皇太後也在，於是上前道：“娘，這裏有我，怎麽敢勞您傷神？”
    太後對著朱厚照道：“今日還有比皇子落草更大的事嗎？無妨的。”
    這時便見張嬤嬤領著兩個穩婆匆匆從後殿出來，為首的穩婆孫氏年約五旬，鬢角插著朵紅絨花，腰間係著的絲絛上墜著個包金銅鈴，走起路來叮當有聲，腰間還別著個牛皮囊，裏頭裝著按《產寶》記載炮製的 “坐草散”。
    “萬歲爺萬安，皇太後萬福。” 孫氏福了福身子，眼角餘光掃過後殿方向，“娘娘胎位端正，隻是產程初起，尚需些時候。” 說罷從牛皮囊中取出三道黃紙符，分別貼在產床東、南、西三麵牆上，符上朱筆寫著 “催生” 二字，末尾蓋著欽天監的 “天道佑聖” 印 —— 這是宮中慣例。朱厚照盯著她腰間銅鈴，想起司禮監造辦處特製的規矩，鈴內鑄有 “多子多福” 四字銘文，專為皇家穩婆所用。
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    偏殿內，玉觀音已請至香案上，明黃緞子蓋著的瓷瓶裏插著三炷檀香，旁邊還供著個青銅爵，內盛新釀的葡萄酒 —— 此乃仿洪武年間舊製，以西域貢酒祭告，祈願 “皇嗣綿延”。朱厚照跪在蒲團上，望著觀音大士低垂的眉眼，忽然想起皇後枕邊常放的《妙法蓮華經》，書頁間夾著的玉蘭花瓣與開光銀鈴，皆是祈福安胎的信物。
    後殿內，皇後已被移至金絲楠木雕花產床上，帳頂垂著的百子圖錦緞被燭火映得影影綽綽，四角各墜著個金漆小木人，分別刻著 “福”“壽”“康” “寧”。張嬤嬤跪在床前，用浸了薄荷水的絹子替主子擦拭額角，忽見李氏指尖驟然攥緊錦被，指節泛白如羊脂：“嬤嬤... 疼...”話音未落，又一陣宮縮襲來，繡著並蒂蓮的枕頭被蹬到地上，露出底下墊著的朱砂寫的“生男符” ，旁邊還壓著本《列女傳》，取“以賢德感生”之意。
    “娘娘忍著些，” 孫氏半跪在腳踏上，隔著月白棉緞內衫按揉李氏後腰，口中默念著《產乳集》裏的催生咒，“疼了後就好了。” 話雖如此，眼角卻向旁邊捧著藥碗的醫女使眼色 —— 那碗裏的人參益母湯已煨了三回，湯色卻比尋常淺了三分，醫女會意，悄悄退至外間，從袖中摸出個小銀瓶，往湯裏添了兩滴西域貢來的藏紅花汁。
    前殿內，朱厚照已換了第三回茶，青瓷盞裏的碧螺春早沒了茶香，隻剩幾片殘葉浮在水麵。司禮監一眾太監也都侍立左右。
    劉全忠捧著鎏金托盤進來，盤裏放著新蒸的蟹粉酥：“萬歲爺，多少用些吧。” 朱厚照擺了擺手，目光落在殿角銅鶴香爐上，看檀香的煙線嫋嫋升起，心中忽然想到是否該去奉天殿。
    酉初刻，後殿忽然傳來瓷器碎裂的聲響 —— 原來是皇後在劇痛中打翻了床頭的 “催生銅盆”，盆中盛著的七個染紅雞蛋滾落在地。
    朱厚照猛地站起身，明黃氅衣掃過案上茶盞，滾燙的茶水潑在青磚上，騰起股白煙。恰在此時，張嬤嬤掀開繡著麒麟送子的棉簾，手裏捧著件染血的中衣，麵上帶著喜色：“萬歲爺大喜，娘娘已見紅，穩婆說頂多還有兩個時辰。”
    朱厚照接過那方染血的月白中衣，見衣襟上繡著的並蒂蓮已被血漬浸得模糊，心中湧起難以言喻的感覺，頓時五味雜陳，。
    戌初刻，後殿傳來穩婆孫氏的喊聲：“娘娘再加把勁！看見孩子的頭發了！” 朱厚照在殿內來回踱步。一眾太監則是低著頭，大氣也不敢喘一聲。朱厚照回首問魏彬：“要不要叫邵元節進來？”
    魏彬聞言一愣，忙勸阻道：“萬歲爺，不合規矩啊。”
    “哇 ——”戌正三刻，一聲清亮的啼哭刺破夜空，驚得簷角宿鳥撲棱棱飛起。陳敬立手中的銅燈差點摔在地上，卻見孫氏抱著個裹在赤金緞子裏的嬰兒出來，緞子上繡著的五爪金龍在燈下泛著微光：“萬歲爺大喜！是位小皇子，足有七斤重，哭聲比鍾鼓樓的更鼓還響！”
    一眾太監紛紛下跪恭賀皇帝。
    朱厚照隻覺眼眶一熱，伸手接過嬰兒，繈褓裏的小人兒皺巴巴的，眼睛還沒睜開，卻本能地往溫暖處蹭了蹭。臍帶血尚未擦淨，在赤金緞子上染出點暗紅，孫氏已從腰間牛皮囊中取出 “斷臍刀”—— 羊脂玉柄，刀刃經朱砂、雄黃浸泡，專為皇室斷臍所用。
    “萬歲爺，請您擔待，您現在還不能進去。外頭涼，怕進了冷風。” 張嬤嬤語氣裏帶著喜色，也就這時候敢攔著皇帝。
    朱厚照將孩子交給乳母，笑著笑著，淚竟不自覺的從眼眶裏打了轉流了下來，“賞，今日都有賞。”
    宮外候著的文武百官及外命婦也得了信，紛紛恭賀，王瓊眼含熱淚，大聲道：“皇帝陛下，承天受命，丕顯丕承，今皇後誕育嫡子，實乃太祖太宗之靈、昊天上帝之佑。”
    一眾勳臣也紛紛高聲歡呼道：“大明皇帝陛下萬歲，萬歲、萬萬歲。”
    穩婆孫氏已在銅盆裏備好了 “五香湯”，，內有沉香、檀香、藿香等五種香料，正用細絹為小皇子擦拭身體。朱厚照注意到繈褓中還壓著片太廟柏葉，是陳敬立方才悄悄放的，取 “鬆柏長青” 之意。
    子時將至，坤寧宮的宮燈已換成了雙喜紋，禦膳房送來了紅棗蓮子粥，碗底沉著顆鴿血紅的寶石，是朱厚照特意吩咐放的。
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