夜晚乾清宮內，早有宮人捧來赤金盤，內盛棗栗、花生，取早立子、多生子之意。朱厚照隨手抓了一把撒在榻上，笑道：“朕登基二十載，終得皇兒，此乃上天垂憐，祖宗庇佑！” 說罷轉身對魏彬道：“著禮部即刻備辦，三日後朕親詣南郊祭告天地，再遣官分告方澤、朝日諸壇。”
    魏彬忙應 “遵旨”，又道：“萬歲爺，按祖製，皇子誕三日需祭告奉先殿、崇先殿，文武官員亦當隨駕南郊。”
    朱厚照頷首道：“一應禮儀俱照舊例辦，不得有誤。”
    於是次日司禮監便去內閣宣諭：朕於今月十三日於南郊祭禮，一準舊例，示禮部知之。
    於是禮部遵旨，悉依祭儀注具上。詔如擬。於是文武百官開始著手準備跟隨皇帝去南郊祭祀，，照例，在京文官五品以上、武官四品以上，俱隨詣南郊。文官三品以上、武官公侯伯皇親駙馬仍詣內殿各具服陪拜。
    就在皇帝興致衝衝的準備要去南郊祭祀天地之時，不曾想有人上賀表，有人上奏疏，有禮科給事中上疏道：“臣覽聖諭，知陛下將親謁山陵行大祀，此誠崇孝大典也。然螻蟻之忱，敢陳三慮，惟陛下垂聽。今皇嗣初誕，氣血未充。雖乳保鹹備，然聖駕遠涉百裏，宮闈睽隔。陛下天性慈愛，聖母舐犢情深，若晨昏違侍，恐縈心於途、勞形於望，非全親篤慶之道也。方今天寒之盛，行殿僅葦席氈帳，風露易侵。昔宣宗駐楊村、孝宗臨甸服，皆慎護聖躬以重宗廟，陛下為宗社主，何必親涉霜露？若謂追遠未罄，可遵太祖製，遣勳戚代祭。太宗北征遣太子祭孝陵。今遣親臣代申誠悃，既全孝慈，又護皇嗣，一舉三善備矣。臣非阻聖孝，實欲成聖德。伏望留萬乘之尊於禁闕，委祭事於外廷，則宗廟歆、聖母慰、皇嗣寧，天下鹹頌陛下大孝矣。臣不勝懇禱，謹疏以聞。”
    且說乾清宮內，朱厚照負手立在暖閣前，望著案頭攤開的奏疏，指節捏得泛白。那奏疏上 “留萬乘之尊於禁闕” 幾字硌得他眼眶生疼，仿佛看見滿朝文武正用憐憫的目光瞧著他 —— 登基二十年方得皇嗣的天子，連親祭天地的資格都要被臣下議論？
    “啟萬歲爺，內閣諸臣已在偏殿候著。”魏彬的聲音從身後傳來，朱厚照聞言指尖一顫。他轉身時故意將袍袖甩得獵獵作響，靴底碾過撒在地上的花生殼，咯吱聲裏帶著不耐：“著他們進來。”
    內閣首輔毛紀領著王瓊、喬宇、王憲等人魚貫而入，見皇帝麵色青白如霜，皆垂首行三跪九叩大禮。
    “爾輩且看。” 朱厚照甩袖指向案頭奏疏，玉扳指在燭火下泛著冷光，“這禮科給事中倒會做文章，又是 ‘ 聖躬違和’，又是 ‘皇嗣未寧’，倒似朕是個不知輕重的糊塗君！”
    毛紀抬眼時見皇帝袍角微顫，知他心中恚怒，心中忐忑，聲音卻格外和緩：“陛下春秋鼎盛，憂勞國事，臣等豈不知聖心拳拳？當年宣宗皇帝駐蹕楊村，車駕所過皆用三重氈帳，猶誡令扈從不得驚擾民庶。今時雖異，護持聖躬之道則一。”
    “你！”朱厚照突然覺著一夜之間，似乎又回到了四年前，想做什麽事，總有人唧唧歪歪，好不容易安生兩年，這又開始了，“吾不是遵了祖製嘛？怎麽還遂不了爾輩的意？”
    王瓊見皇帝語氣中帶著委屈，於是寬慰道：“陛下何必與此等僥幸之徒置氣？”
    眾人皆是吃驚地看著王瓊，一部分是覺著王瓊大膽，竟然說出此等言語，有辱斯文。但是也有人覺著王瓊這大膽挺好，難得為了皇帝，說出了大部分人的想法。
    於是夏言也趁機進言道：“陛下武功赫赫，臣等素知。然太祖高皇帝定鼎之初，郊祀多遣勳貴代行，非為不誠，實乃宗廟社稷之重，不可輕涉險地。今皇子誕育未及三日，中宮娘娘每日需親視繈褓，若陛下遠出，萬一皇嗣稍有不適...” 他忽然頓住，目光掃過皇帝驟然繃緊的下頜線。
    殿內瞬間出奇的安靜。
    朱厚照怎麽不知那些國朝舊事，洪武三年冬至，太祖爺因雨雪霏霏，遣丞相李善長代祀天地。原是開朝皇帝亦曾遣人代祭，我若執意親往，豈不反顯不知通變？且說他們並非不欲我去，隻是皇嗣降生尚未滿月，自己卻四處張揚，恨不能教天下皆知自己有了兒子！但自己可曾想過 —— 自己滿世界奔波歸來，抱那繈褓中的孩兒，有無風險？
    其實歸根結底，自打有了這孩子，自己就認為徹底取代了正德皇帝。
    念及此，心中的那股憂鬱之氣頓時煙消雲散。
    “陛下，諸臣並無私意，或承旨，或上疏進諫，皆為陛下效忠。” 毛紀再勸道，“臣等恭承聖諭，未及深思，倉猝置辦祭儀，致忽略皇嗣幼弱之體，臣等罪無可逭，伏惟陛下恕罪。”
    其他人聞言也紛紛告罪。
    朱厚照忽然想起皇兒落草那日，他第一次抱那團粉嘟嘟的小身子，繈褓裏傳來的奶香混著龍涎香，讓他鼻尖發酸。是啊，二十年了，對於大明朝的朝廷來說，這孩子實在來得不易，若真如奏疏所言，自己離宮期間有個風吹草動... 他不敢再想，手指無意識地摩挲著禦案上的鎮紙，冰涼的觸感讓他清醒幾分。
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    “依先生之見，” 他忽然坐回禦榻，聲音比先前低了許多，“遣何人代祭為宜？”
    毛紀與喬宇等人交換眼色，向前半步：“英國公張侖、慶陽伯夏勳、成國公朱鳳、壽寧侯張鶴齡，皆堪當此任。”
    朱厚照盯著毛紀斑白的鬢角，心中更加懊悔，自己怎麽就衝昏了頭。這是明代，皇嗣的夭折率還是比較高的，如今有了一個兒子，自己竟然有些興奮，還興奮的過了頭。
    “也罷。” 他忽然揮手，袖中帶出幾片花生殼，“就依卿等所言，著壽寧侯代祭南郊，朕... 朕留守禁中，也好照看皇兒。” 話到最後，聲音竟有些發顫，忙端起茶盞掩飾，卻發現茶水早已涼透。
    毛紀等人剛要領旨，朱厚照忽然又道：“但祭儀規格須得與朕親往一般無二，一應祝文、祭品，都要經朕過目。” 他頓了頓，目光掃過眾人，“若有疏漏，唯禮部是問。”
    眾人知道，皇帝也是想給自己的兒子祈福，於是紛紛應喏。
    待內閣諸臣退下，朱厚照獨自走到窗前，望著漫天星鬥。乾清宮的飛簷在天空中勾勒出冷峻的輪廓，簷角銅鈴隨風輕響，自己不過後世一庸碌之人，早九晚五的牛馬，陰差陽錯之間坐在龍椅上，原想著可以隨心所欲，帝國即我，朕即國家，想不到卻連喜怒哀樂都不能隨心所欲，連祭天這樣的事，都要在祖宗成法與為人父的擔憂之間權衡。他摸了摸胸口繡著的團龍，忽然覺得這金絲銀線織就的龍袍，重得讓人喘不過氣。
    “萬歲爺，該歇了。” 魏彬捧著明黃緞麵的披風過來，看見皇帝盯著窗外發呆，又補了一句，“中宮娘娘方才差人來說，說睡得安穩。”
    朱厚照轉身時終於露出笑意，接過披風隨意披上：“去告訴陳敬，仔細著些。”
    魏彬便道：“奴婢遵旨。”
    三日後，分遣翰林院春坊等官齊捧禦書，往各王府報知。
    坤寧宮裏，皇後因為孩子月子裏，所以一切禮儀從簡，朱厚照來到她身邊，握著她的手道：“辛苦了。”大概是屋裏熱，朱厚照的額角竟有些汗珠。
    皇後輕輕搖頭，用帕子拭去他額角的汗珠：“爺已說了千遍百遍了，妾身做皇後的，原該擔著為皇家綿延子嗣的本分，說甚麽辛勞？上天既肯賜下皇嗣，必定護佑他平平安安的。陛下若留在宮裏，便是給皇子最好的庇佑了。再說陛下若真要往南郊去，隻怕每隔半個時辰便要差人回宮問訊，反倒是攪擾了祭儀。”
    朱厚照被她逗笑，手指輕輕戳了戳皇子的小臉，小家夥皺了皺鼻子，發出奶聲奶氣的哼唧。這一刻，他忽然明白，所謂愛護，不僅是親祭天地的禮儀，更是守護好眼前人、身後事的擔當。祖宗的成法，不是束縛，而是讓他在關鍵時刻，知道如何選擇對江山社稷、對皇嗣最好的路。
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