臘月二十八，紫禁城九重宮闕盡覆素裹，朔風卷著碎瓊亂玉，撲打在乾清宮朱紅的宮牆上，發出嗚咽般的聲響。暖閣內卻暖意融融，隔絕了外間的酷寒。
    朱厚照隨意地斜倚在禦案旁一張鋪著厚厚錦褥的禦榻上。他身著明黃色常服團龍袍，外罩一件玄狐皮裏子的石青色緙絲氅衣，眉宇間帶著一絲倦意，指間正隨意撥弄著一那隻玉虎，目光卻落在窗欞外紛飛不止的雪幕上，顯得有些心不在焉。值殿太監張大順垂手侍立一旁，如同泥塑木雕。
    “山西道監察禦史王升，奉旨覲見——”暖閣外，司禮監當值太監尖細悠長的通稟聲穿透風雪傳來。
    朱厚照聞言目光從窗外收回，投向暖閣門口那麵厚重的猩猩氈簾，眼神深處掠過一絲難以察覺的銳利，隨即又歸於那種帶著倦意的平靜。“著他進來。”
    氈簾輕啟，一股寒氣隨之湧入，旋即又被暖閣內的融融熱意驅散。王升身著七品青色鷺鷥補子官袍，頭戴烏紗，躬身趨步而入。他麵色比前幾日更顯蒼白憔悴，眼底帶著濃重的青黑，步履間透著難以掩飾的沉重與僵硬。行至禦案前約一丈之地，他整肅衣冠，依足儀軌，深深跪伏下去，額頭觸在地氈上，聲音帶著竭力壓抑的微顫：“臣，山西道監察禦史王升，叩見陛下！萬歲，萬歲，萬萬歲！”
    朱厚照並未立刻叫起，隻是自上而下地打量著伏在地氈上的王升。那青色官袍下的肩膀，似乎在微微發抖。是冷的？還是……別的？
    當官當的怎麽還退了回去？
    他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音出乎意料地溫和：“起來吧。地上涼，賜座。”
    “臣……謝陛下隆恩！”王升如蒙大赦，又覺受寵若驚，連忙叩首謝恩，才在張大順搬來的一個紫檀木繡墩上，小心翼翼地沾了半邊坐下，腰背挺得筆直，雙手規規矩矩放在膝上，不敢有絲毫放鬆。
    張大順見此心中不免嘀咕起來：“這怎麽做官做的反而不如以前了？”
    朱厚照的目光在王升蒼白疲憊的臉上停留片刻，眉頭微不可察地蹙了一下，隨即舒展開，語氣依舊溫和，帶著幾分家常般的隨意：“年根底下越發近了，這風雪又緊得緊！王卿從值房那頭兒一路走來，可是受累了！”
    “臣…… 豈敢言勞！能為陛下驅使，原是臣本分裏的勾當。臣子食君之祿，原該把身子骨當柴火燒，哪有喊冷叫累的道理？”王升連忙躬身，心頭卻因這突如其來的關切猛地一熱，一股酸澀幾乎衝上鼻尖。
    多少年了？自入科道以來，戰戰兢兢如履薄冰，何曾有人問過一聲寒暖？更遑論是九五之尊！這份天恩浩蕩，讓他幾乎忘卻了連日的驚懼與屈辱。
    朱厚照仿佛沒看見他情緒的波動，自顧自地繼續說著：“哪裏就需要這般了？還是保養身體為好。”手指依舊撥盤弄著玉虎，目光落在王升洗得發白的青布靴麵上 —— 那靴底已磨出細密的紋路，顯然是常年奔走所致。朱厚照見此，語氣中不免添了幾分真切：“朕倒記得正德十七年正月裏，楊先生奏對時，曾跪著說科道官們俸祿寡薄，數九寒天巡城時竟連件囫圇衣裳都沒有。”忽然歎了口氣，撫了禦榻上錦褥：“當時朕便叫司禮監去內庫取了些貂裘，分賞給十三道禦史。後來聽聞禦史們不舍得穿，於是正德十九年又分賞給十三道禦史棉布，令其自裁衣裳。都發下去了嗎？”
    張大順躬身道：“回主子爺，都分發了下去。”
    朱厚照又看向王升：“卿此次領了麽？”
    王升便道：“臣何德何能勞陛下掛念？棉衣被臣做了衣裳，穿在裏麵了。”說著捋起官袍，讓皇帝看。
    朱厚照笑道：“爾輩臣工在外不容易。朕是知道的。”
    王升文言心中又是一暖。
    “你這兩年在山西是有功勞的，” 朱厚照接著盤著玉虎，“當年張文錦非要在大同鎮修軍堡，鎮總兵偏與他頂牛兒，連郤永都親自跑了一趟 —— 內閣、兵部、戶部、工部在京裏議了許久沒個決斷！虧得你早年跟著江彬在營裏混過，曉得行伍裏的勾當，比那些讀死書的強！朕才特意點你做山西巡按禦史。你倒也不含糊，親自跑出去大同外百十裏地，上疏說‘’修不得！’頭一條便說能省好些錢糧，第二條又講能穩軍心 —— 瞧瞧，這才是辦實事的話。”
    王升聞言心中既高興又溫暖，皇帝還記著他的功勞嘞，於是跪下道：“陛下這話折殺微臣了！臣不過是奉命跑腿學舌的，哪裏敢居半分功勞？真要論起來，全仗著陛下聖明燭照，內閣六部諸臣運籌帷幄，臣不過照著章程辦差罷了 —— 就好比那車軲轆底下的泥點子，離了車架輻條，哪裏能自家滾出個道兒來？”
    “起來。” 朱厚照聲音溫和，卻帶著不容拒絕的力道，“朕還記得，今年五月，你曾上《陳邊餉十策》，條陳大同屯田利弊，其中言‘兵食不足，非獨倉儲之虛，實因豪強占田過甚’—— 那奏疏朕細細讀過，寫得剴切。”
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    這句話如同一記重錘，敲在王升心防最薄弱處。皇帝不僅記得他的奏疏，還精準點出了奏疏中的隱憂！驚覺眼前這位中年天子，絕非表麵那般倦怠 —— 他對臣下的言行，早已洞若觀火。
    “陛下聖明！” 王升再也無法抑製，淚水混合著冷汗滾落，“臣在奏疏中所指，正是臣明察暗訪所見所聞，故而呈疏禦前。”
    朱厚照聞言便道：“這兩年多事，非旱即澇的。須得省儉些，方好周轉度日。你且將那奏疏再細細看驗，各處風氣有無改良，著實查訪查訪，隻管如實上疏奏聞便了。需記得祖訓有言‘凡風憲官，以直言為盡職，若畏權勢而緘默，非忠也’。”
    王升聞言應喏，心中更是溫暖萬分。
    朱厚照笑道：“瞧著你麵色不好，可是病了？”
    王升答道：“臣自回京，受了寒，有兩三日了。”
    朱厚照便對張大順道：“你且去禦藥房取些藥材來，送往王卿府上。他們這些做官的俸祿微薄，平日若有個病痛災患，多是硬撐著捱過去，舍不得請醫用藥。”
    王升聞言渾身劇震，幾乎不敢相信自己的耳朵。聖恩賜下藥材！這等天恩，遠超尋常賞賜！他猛地叩首，額頭重重撞在金磚上，發出 “咚” 的一聲悶響：“陛下…… 臣…… 臣何德何能……”
    朱厚照卻道：“你替朕辦差，斷不會虧待於你。”
    “陛下……” 王升的聲音已完全嘶啞，他終於明白，皇帝的每一句關懷、每一件賞賜、每一次引經據典，都如同細密的絲線，將他層層纏繞，最終引向唯一的結局 —— 坦白。而這份包裹在恩寵下的壓力，比郭勳的威嚇更讓他無法抗拒。
    “陛下！”王升再也抑製不住，聲音哽咽，猛地離座再次跪倒，這一次，是發自肺腑的感激涕零，“陛下…… 陛下折煞小臣了！小臣哪來的德行能耐，怎敢勞煩陛下這般掛心！家中雖不富足，倒也粗安，並無短缺之處。陛下待小臣的恩情天高地厚，小臣縱是肝腦塗地、粉身碎骨，也難報萬一啊。”他伏在地上，地麵透過薄薄的官袍傳來寒意，卻絲毫壓不住心頭那股滾燙的暖流。
    恐懼、屈辱、掙紮，在這份天恩麵前，似乎都變得渺小了。一個念頭不受控製地冒了出來：君父如此仁厚，為臣子者，豈能再有隱瞞？那太原衛之事，郭勳之壓，那燙手的銀兩……一股傾訴的衝動，如同即將決堤的洪水，猛烈地衝擊著他的心防。
    朱厚照微微抬手：“起來，坐著說話。君臣之間，不必動輒跪拜。”他示意張大順，“給王卿換盞熱茶，暖暖身子。”
    王升依言起身，重新落座，捧著張大順奉上的熱氣騰騰的貢茶，暖意從指尖蔓延，卻更添了他心中那份翻騰的衝動。他偷偷抬眼，望向禦榻上的天子。皇帝的麵容略顯清瘦，眼神卻異常沉靜深邃，如同不見底的古潭。
    那份溫和與關切，不似作偽。
    他喉結滾動，嘴唇翕動了幾下，那句幾乎要衝口而出的話，在舌尖滾了幾滾，終究還是被巨大的恐懼壓了回去——郭勳那深不可測的權勢，還有言語中的警告，如同冰冷的鐵索，瞬間又將他牢牢捆住。
    他垂下眼，盯著杯中沉浮的碧綠茶芽，艱難地擠出幾個字：“臣……臣隻恐才疏學淺，有負陛下重托……於山西邊務，臣……”
    朱厚照靜靜地看著他，將王升眼中那劇烈的掙紮、那份欲言又止的痛苦盡收眼底。暖閣內一時靜極，隻有熏籠裏炭火的微響和窗外愈發淒厲的風雪聲。他端起自己麵前的白玉茶盞，輕輕呷了一口，放下時，白玉盞底與紫檀小幾相觸，發出“篤”的一聲輕響，在這寂靜中格外清晰。
    “王卿，”朱厚照的聲音依舊平和，卻多了一絲不易察覺的引導，目光如探針般刺向王升，“朕雖在這九重宮裏窩著，也知道邊鎮上的差事難辦。可光知道難辦頂個甚用？實打實的，全靠你們這些做臣子的在外頭支應著。你們在外頭，就如我的眼耳一般，有甚好藏著掖著的？但凡有個風吹草動，直管照實了說與朕聽。便是出些差錯兒，改了便罷，休要畏首畏尾的 —— 怕甚麽來？”
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