揚州城的秋雨像把鈍刀，將青石板路磨得發亮。
    陳墨蹲在米鋪後廚，指尖捏著把發黴的糙米。身後的灶台還殘留著溫熱，顯然米鋪老板剛將黴變糧食轉移。他用袖口擦了擦鼻梁上的雨水，目光掃過牆根的鼠洞——那裏積著層細沙，正是用來掩蓋老鼠拖走糧食痕跡的慣用手段。
    “陳參軍果然敏銳。”輕柔的女聲從梁上飄來。蘇婉兒身著素色襦裙，腰間的銀鈴卻未發出聲響，“不過單憑幾捧黴米，就能扳倒戶部侍郎？”
    陳墨將糙米裝入油紙包，袖中滑出半卷《淮南策》：“去年蝗災，朝廷撥下的三十萬石賑災糧，有十七萬石經此米鋪轉手。真正的災糧早被磨成細粉，混著沙土賣給了契丹人。”他頓了頓，看著蘇婉兒耳墜上晃動的珍珠——那是吳越國特有的南海珠，“隱龍會壟斷著鹽鐵，卻連賑災糧都要摻沙子，不怕遭天譴？”
    女子輕笑，指尖掠過他腰間的棋盤巾：“天譴？朱延壽的私兵已控製城門，明日就要以‘清君側’之名入城。你以為楊渥那紈絝子弟真能坐穩節度使位子？”
    巷口突然傳來銅鑼聲。十幾個潑皮舉著“節度使仁厚”的木牌招搖過市，卻在看見陳墨時驟然變色——三個月前，正是此人彈劾他們的主子貪墨軍餉。
    “動手！”為首的潑皮抽出短刀。陳墨旋身避開，袖中算盤化作暗器飛出，算珠精準擊中幾人手腕。蘇婉兒趁機甩出銀線，將帶頭者捆在米缸上，銀鈴終於發出清脆響聲——那是給暗處埋伏的信號。
    “看清楚了，這才是朱延壽的‘清君側’。”陳墨扯開潑皮衣領，露出刺在胸口的狼頭刺青——那是朱延壽親軍“天狼營”的標記，“他要殺的不是奸臣，是所有知道糧荒真相的人。”
    蘇婉兒的臉色微變。她取下耳墜擲向街角，珍珠爆裂處騰起青色煙霧——這是隱龍會遇襲的訊號。遠處傳來馬蹄聲，數十騎蒙麵人衝破雨幕，為首者手中彎刀折射著冷光，正是契丹狼衛的慣用兵器。
    “他們想滅口！”陳墨拽著蘇婉兒躲進糧倉，反手閂上門。屋頂漏下的雨水在地麵匯成溪流，照亮了牆角堆積的麻袋——不是糧食，而是成箱的硫磺。他突然想起亡妻臨終前的話：“若見硫磺入揚州，必是火起殺人時。”
    “是‘焚城計劃’。”蘇婉兒的聲音帶著顫抖，“朱延壽勾結契丹人，打算借火災洗劫揚州，再嫁禍給楊渥。這些硫磺...足夠燒掉半座城。”
    糧倉外傳來鎖鏈拖地的聲響。陳墨摸到麻袋下的暗格，竟掏出本沾滿血的賬冊，扉頁上“朱延壽”的簽名赫然在目。賬冊裏夾著張泛黃的紙箋，上麵是妻子的字跡：“隱龍會的‘南海珠’，是打開鹽鐵庫的鑰匙。”
    “拿著這個去見楊渥。”他將賬冊塞進蘇婉兒懷中，從梁上扯下捆麻繩，“我引開追兵，你從排水道走。記住，朱延壽的親兵戌時三刻換防，西城牆第三棵槐樹下有我藏的弩箭。”
    女子突然抓住他的手腕：“為什麽幫楊渥？那家夥連自己的生母都能囚禁，未必是明主。”
    陳墨看著棋盤巾上的針腳，那是妻子臨死前連夜趕製的。巾角的線頭未斷，按她的習慣，這代表“未竟之事”。他抽出藏在袖中的短匕，刃身上刻著“忠勤”二字——那是楊行密親賜的隨身佩刀，如今刀柄內側還藏著半卷密詔。
    “我不是幫他，”雨聲中，他的眼神冷如刀鋒，“我是要讓江淮百姓看看，寒門士子的筆，比權臣的刀更鋒利。”
    糧倉大門轟然炸裂。陳墨旋身擲出短匕，正中為首狼衛咽喉。他趁機躍上屋頂，棋盤巾在雨中展開，露出內裏繡著的揚州城防圖。身後箭矢破空而來，卻在離他三寸處戛然而止——蘇婉兒站在街角，手中銀線纏著支折斷的羽箭，南海珠在她掌心碎成兩半，露出裏麵藏著的銅鑰匙。
    “戌時三刻，西城牆見。”她拋鑰匙的動作帶著韻律，正是隱龍會傳遞密信的手法，“若你死了，我就用這鑰匙打開鹽鐵庫，把朱延壽的糧草全喂給江裏的王八。”
    陳墨接住鑰匙，轉身躍入雨幕。他知道，自己已踏入了一局死棋——朱延壽的屠刀、契丹人的鐵騎、隱龍會的算計，還有楊渥藏在酒壇裏的鋒芒，都將在這場秋雨中，織成一張困局。而他手中的籌碼，不過是一介寒門的孤勇，和亡妻用性命換來的半卷真相。
    遠處，節度使府的燈籠次第亮起。楊渥倚在美人膝上，看似醉眼蒙矓，卻在看見陳墨奔來的方向時，指尖輕輕叩擊著案幾——那是他與父親約定的暗號，代表“棋局已開”。
    雨越下越大。陳墨摸了摸胸口的密詔，上麵楊行密的朱砂筆跡依然清晰：“若吾兒不才，望卿扶之；若卿亦難，望卿毀之，勿使江淮落於賊手。”
    他握緊了拳頭。寒門子弟的逆襲之路，從來都是以身為棋，步步血痕。而這第一步，他要讓朱延壽的十七萬石貪糧，成為砸斷權臣脊梁的第一塊磚。
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