申時正，文華殿內吵得沸反盈天。戶部尚書捧著奏報，額頭的汗珠滴在黃綢上：“陛下，江南七府已遭蝗災，莊稼顆粒無收，饑民已開始啃食樹皮！”
    “必須立刻開倉放糧！”左都禦史高聲道，“否則恐生民變！”
    皇帝看向蕭清歡，目光中帶著詢問。她輕輕點頭，上前一步道：“陛下，臣妾以為，放糧雖能解燃眉之急，但更需有人赴江南治蝗。此前臣妾舉薦的陳墨，曾在山東治理過蝗災，不妨讓他擔任欽差大臣。”
    “不可！”吏部侍郎突然出列，“陳墨不過是區區七品知縣，驟然提拔為欽差，不合祖製！”
    蕭清歡挑眉：“祖製？當年太祖皇帝破格提拔馬周時，馬周不過是個門客。若拘泥於品級，江南百姓豈不是要等死？”
    殿內頓時響起竊竊私語。陳墨的名字他們早有耳聞，此人雖出身寒門，卻頗有才幹，隻是因朝中無人舉薦，才一直埋沒。如今蕭娘娘開口，顯然是要培植自己的勢力。
    “陛下，”李準的門生、翰林院編修張明遠突然跪下，“蕭娘娘屢次幹預朝政，甚至舉薦外臣，這已是牝雞司晨！請陛下收回成命！”
    “住口！”皇帝拍案而起，“蕭娘娘為朕分憂，何錯之有？陳墨之事就這麽定了，明日一早便讓他啟程。”
    蕭清歡暗暗鬆了口氣，卻沒注意到張明遠與吏部侍郎交換的眼神——後者袖中藏著一封密信，封口處蓋著“江左陸氏”的朱印。
    戌時末，丞相府後宅的佛堂內，王氏跪在蒲團上，手中的佛珠突然斷裂，檀木珠子滾了滿地。她望著供桌上丈夫的衣冠塚，淚水模糊了雙眼。
    “老爺，你一生清正，為何落得如此下場？”她顫抖著點燃一炷香，“勉兒...勉兒他到底供出了什麽？”
    窗外傳來夜梟的怪笑，王氏渾身一顫，忽聞身後傳來輕微的腳步聲。她轉頭望去，隻見一個身著黑衣的人影立在月光下，腰間玉佩隱約可見“陸”字紋路。
    “你是誰？”王氏驚呼，卻被來人捂住口鼻。
    “夫人莫怕，”黑衣人壓低聲音，“我家主人念及李大人往日恩情，特來相助。”他從懷中掏出一卷文書，“這是李大人當年彈劾蕭娘娘之父的密折，若能呈給陛下，必能扳倒蕭氏一黨。”
    王氏盯著密折，她指尖發抖，正要接過，卻聽院外傳來錦衣衛的嗬斥聲：“什麽人？站住！”
    黑衣人瞳孔驟縮，一把推開王氏，躍窗而逃。王氏踉蹌著摔倒在地，密折掉在燭火旁，瞬間騰起熊熊火焰。她想要撲救，卻被濃煙嗆得咳嗽不止，隻能眼睜睜看著紙張化為灰燼。
    子時初，儲秀宮的暖閣內，張明遠跪在地上，對著座上的女子連連叩首：“貴妃娘娘明鑒，那陳墨雖有治蝗之才，卻是蕭清歡的人。若讓他去了江南，怕是要獨攬大權！”
    陸貴妃撥弄著鎏金護甲，眼角的花鈿在燭光下泛著冷光：“本宮自然知道。你可知江南最大的米商是誰？”
    張明遠抬頭，眼中閃過一絲了然：“是...娘娘的兄長陸鴻漸。”
    “沒錯。”陸貴妃輕笑，“陳墨此去，必定要查各地糧庫。你去告訴鴻漸，讓他在蝗災區散播‘官糧被貪’的謠言，再買通幾個流民，讓他們狀告陳墨收受米商賄賂。”
    “可是娘娘，陳墨若真有才幹——”
    “才幹？”陸貴妃打斷他，“在這朝堂上，最不缺的就是有才幹的人。蕭清歡以為提拔寒門就能收買人心，卻不知，寒門子弟才更容易被流言擊倒。”她起身走到窗前，望著遠處椒房殿的燈火，“等陳墨身敗名裂，蕭清歡也就失去了陛下的信任。到那時，本宮要讓她親眼看著，什麽叫‘滿朝清議，千夫所指’。”
    張明遠叩首稱是，退出門外。陸貴妃盯著自己塗著丹蔻的指尖，忽然想起今早收到的密信：蕭清歡派人燒了丞相府祠堂。她勾起唇角，喃喃自語：“火燒得越旺，灰就越容易迷了人眼。蕭清歡啊蕭清歡，你以為自己在下棋，卻不知早已成了別人的棋子。”
    一時三刻，刑部大堂的青銅獸首香爐飄出嫋嫋青煙，卻掩不住空氣中彌漫的肅殺之氣。李準被兩名錦衣衛架上堂來，雖身著囚服，卻腰杆筆挺，目光如刀般掃過堂下諸位陪審官員。
    “李準，你縱子貪腐，證據確鑿，為何拒不認罪？”刑部尚書王大人重重一拍驚堂木，案上的供狀被震得簌簌作響。
    李準扯動嘴角，露出一抹譏諷的笑：“王某人，你十年前在揚州任上，私吞河工銀兩萬兩，如今倒來審我？”
    堂下頓時一片嘩然。王尚書的臉漲成豬肝色，正要嗬斥，卻見大理寺卿突然出列，捧著一個朱漆匣子：“啟稟陛下，今日淩晨，有人在刑部後巷發現此匣，內有李準寫給其子李勉的密信。”
    皇帝挑眉示意打開匣子，蕭清歡站在一旁，袖中的指尖微微收緊——她早知陸貴妃一黨會狗急跳牆，卻未料到他們竟敢偽造密信。
    密信展開的瞬間，李準如遭雷擊。紙上那手熟悉的端楷確實與他平日筆跡無異，隻見上麵寫著：“廬州糧款可暫入私庫，待蝗災事畢，以‘修繕’之名平賬...”
    “不可能！”李準踉蹌著往前撲，鐐銬在青磚上拖出刺耳聲響，“這是偽造的！老夫從未寫過這種東西！”
    “李大人何必激動？”蕭清歡開口，聲音裏帶著恰到好處的惋惜，“您的筆跡滿朝文武皆知，這信上的‘準’字末筆帶鉤，與您去年彈劾戶部的折子如出一轍。”
    “住口！你這毒婦！”李準怒喝，眼中幾乎噴出火來，“你燒了我的鐵券丹書，又偽造密信，就不怕天打雷劈嗎？”
    “夠了！”皇帝終於不耐地揮手，“李準屢犯聖顏，今又證據確鑿，著即革去所有官職，抄沒家產，流放三千裏！其子李勉貪墨害民，斬立決！”
    “陛下！”李準望著金鑾殿上的蟠龍藻井，忽然發出一陣悲笑，“太祖爺啊，您睜眼看看啊！這大楚的朝堂，已經容不下一個說真話的老臣了！”
    堂下的禦史們紛紛低下頭，唯有張明遠仰起臉，目光與蕭清歡相撞時，嘴角勾起一抹極淺的冷笑。