未時初，禦書房內寂靜如墳。蕭清歡捏著那封密信，對著陽光仔細端詳，終於在“蝗災”二字的墨痕裏，發現一絲不易察覺的暈染——這是新墨蓋在舊紙上的痕跡。
    “陛下，這信有蹊蹺。”她將密信呈上前，“李準素日寫信必用徽墨，而這紙上用的是鬆煙墨，氣味都不同。”
    皇帝揉著眉心，語氣裏帶著疲憊：“即便真是偽造，滿朝文武又有幾人會深究？李準樹敵太多，如今他倒了，那些清流隻會忙著劃清界限。”
    蕭清歡一怔，忽然意識到楚翎並非看不出破綻，隻是借坡下驢除去權臣。她心中泛起一絲涼意，麵上卻依舊溫婉：“陛下明鑒。隻是江南蝗災未解，陳墨那邊...”
    話音未落，王承恩匆匆闖入，捧著一封八百裏加急奏報：“陛下！江南急報！”
    奏報上的字跡力透紙背，陳墨寫著：“蝗群遇火不避，反借風勢蔓延，流民疑下官與米商勾結，圍堵欽差行轅...”
    “遇火不避？”蕭清歡皺眉，“蝗災時以火焚之乃古法，為何會適得其反？”
    皇帝將奏報拍在案上：“定是當地官吏陽奉陰違！傳旨下去，著陳墨便宜行事，若有阻撓治蝗者，可先斬後奏！”
    “陛下且慢！”蕭清歡突然伸手按住他的衣袖，“若此時賦予陳墨生殺大權，怕是會授人以柄。不如先讓他回京述職，再作計較。”
    皇帝抬眼望她，目光中閃過一絲狐疑：“清歡，你向來果斷，為何今日這般猶豫？”
    蕭清歡心中警鈴大作，她忽然想起今早吏部尚書稱病不出，而按慣例，懿旨需經吏部副署方能生效。若此時強令召回陳墨，隻會暴露她對朝堂控製力的減弱。
    “臣妾隻是擔心陳墨年輕，恐難駕馭複雜局麵。”她垂眸掩去眼底鋒芒，“陛下不如先派玄鷹衛去江南查探實情，再做決斷。”
    皇帝點頭，卻沒看見蕭清歡袖中緊握的指甲，已在掌心掐出數道血痕。
    申時正，江南某縣的欽差行轅外，數千流民舉著草標，呐喊聲震天動地。陳墨站在轅門樓上，望著底下沸騰的人群，冷汗浸透了官服。
    “陳大人，您可一定要為咱們做主啊！”為首的老漢跪地叩首，“陸家米行說，官糧都被您換成了泥沙！”
    “荒唐！”陳墨身旁的幕僚怒喝，“昨日剛開倉放糧，你們分明吃了官糧，現在卻來血口噴人！”
    “放的根本不是好米！”人群中忽然有人拋出一把黴米，“你們看！這分明是陸家賣剩下的陳米！”
    流民們頓時群情激憤，有人撿起石頭砸向轅門。陳墨握緊腰間的尚方寶劍，聲音裏帶著顫抖：“我乃陛下親封的欽差，誰敢造次？”
    “欽差又如何？”人群後傳來冷笑，數十名錦衣壯漢分開眾人，為首者亮出腰間玉佩——正是陸鴻漸的貼身護衛。
    “陳大人，”壯漢抱臂而立，“您不如乖乖跟我們去見家主，免得傷了和氣。”
    陳墨手按劍柄，卻聽見身後傳來急促的馬蹄聲。一名信使翻身下馬，遞上一封密信：“大人，京中急訊！”
    展開密信的瞬間，陳墨臉色劇變。信上隻有蕭清歡的親筆小字：“勿輕舉妄動，靜待援兵。”他抬頭望向漫天蔽日的蝗群，忽然想起赴任前蕭清歡說過的話：“江南水網密布，蝗群喜旱，若遇火必向水源逃散。”
    他猛地轉身，對幕僚道：“立刻傳令，沿運河兩岸點燃艾草，布下火陣！”
    “大人，不可！”幕僚驚道，“昨日正是因為點火，才讓蝗群借風勢蔓延！”
    “昨日用的是幹柴，今日用艾草！”陳墨抓起官帽擲在地上，“若再遲，整個江南都要毀了！出了事，本官一人擔著！”
    酉時末，吏部衙門的簽押房內，蕭清歡盯著眼前的吏部侍郎周大人，目光如刀。
    “周大人的意思是，本宮的懿旨不合流程？”她的聲音甜膩，卻帶著刺骨寒意。
    周侍郎低頭盯著地磚縫，額角的汗珠大顆大顆往下掉：“回娘娘的話，曆來後宮懿旨需經吏部、禮部雙署方能生效。如今禮部尚書丁憂，隻剩下官一人...恐難擔此重任。”
    “哦？”蕭清歡輕笑，指尖劃過他案頭的《蕭楚會典》，“本宮記得，二年前太後垂簾聽政時，懿旨隻需內閣首輔副署即可。周大人是在質疑太後的決斷？”
    周侍郎渾身一顫，險些從椅子上摔下來：“娘娘明鑒！下官絕無此意！隻是...隻是如今朝中有言，說娘娘頻繁幹預朝政，怕是...怕是有違祖製...”
    “啪！”蕭清歡猛地拍案而起，茶盞中的沸水濺在周侍郎手背上，“是誰在散布謠言？嗯？張明遠？還是陸貴妃？”
    周侍郎臉色煞白，撲通跪下：“娘娘饒命！下官什麽都不知道！”
    蕭清歡深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她知道，此時若逼得太緊，隻會讓更多人倒向陸貴妃。於是她放緩語氣，伸手扶起周侍郎：“周大人何必驚慌？本宮不過是關心江南百姓。這樣吧，明日早朝，本宮與陛下一同商議懿旨之事，勞煩周大人屆時配合。”
    周侍郎如蒙大赦，連連稱是。蕭清歡轉身離去，卻在門檻處頓住腳步，輕聲道：“對了，周大人的小兒子今年該參加秋闈了吧？本宮聽說，他的策論寫得不錯。”
    子時初，儲秀宮的溫泉池中，陸貴妃慵懶地泡在花瓣水裏，聽著陸鴻漸的密報。
    “陳墨那小子竟真的用艾草火陣，”陸鴻漸咬著牙，“蝗群果然朝運河方向逃了，現在百姓都誇他是‘蝗災克星’。”
    “慌什麽？”陸貴妃抬手撥弄鬢邊的珍珠釵，“他就算滅了蝗，也洗不清‘勾結米商’的罪名。那些黴米是從哪家米行流出的？”
    “回娘娘，是城西的散戶。”陸鴻漸眼中閃過一絲狠厲，“不過孩兒已經讓人殺了那幾戶人家，隻說是流民滅口。”
    陸貴妃滿意地點頭，忽然聽見殿外傳來腳步聲。她衝兄長使了個眼色，後者立刻閃身躲進屏風後。
    來者正是張明遠，他跪地呈上一封密信：“娘娘，這是吏部周侍郎的親筆信，他說蕭清歡明日要逼他副署懿旨。”
    “哦？”陸貴妃接過信箋，目光在“秋闈”二字上停留，“看來蕭清歡開始威脅朝臣了。你去告訴周侍郎，讓他明日在朝堂上公開懿旨內容，就說...蕭清歡要調三千羽林軍去江南。”
    張明遠一驚：“娘娘，這...羽林軍乃皇帝親軍，後宮怎可調遣？”
    “所以才叫‘牝雞司晨’啊。”陸貴妃輕笑，指尖劃過信箋上的“羽林軍”三字，“當滿朝文武都知道，蕭清歡妄圖染指兵權，就算陛下再寵她，也不得不防。”
    屏風後的陸鴻漸聽得脊背發涼，忽然明白為何妹妹能在後宮屹立不倒——她從來不是在和蕭清歡鬥，而是在和皇帝的猜忌心鬥。
    陸貴妃從水中起身，任由宮女為她披上華服。鏡中倒影裏，她眼角的花鈿宛如一隻展翅的蝶，正要撲向燭火。她輕聲對張明遠道：“記住，明日早朝，你要第一個站出來彈劾。若成了，本宮保你入內閣；若敗了...”她頓了頓，“你就說是蕭清歡逼你偽造密信。”
    張明遠渾身一顫，卻隻能叩首領命。儲秀宮的燭火將他的影子拉得老長，宛如一具待宰的傀儡。