袁紹的手指無意識地摩挲著青銅酒樽上的饕餮紋，燭火在雕花銅燈中明滅躍動，將屏風上繡著的《河伯出巡圖》映得影影綽綽。
    他忽而起身踱步，腰間玉組佩的叮咚聲驚碎了堂前的寂靜。
    “甄氏女公子可知’妾’字何解？”他停在懸掛《九州堪輿圖》的漆木屏前，目光掠過標注“中山”“常山”的朱砂印記，
    “《禮記》有雲：聘則為妻，奔則為妾。若吾納汝，便如這案上博山爐——縱有千般馥鬱，終是屈居正室煙雲之下。”
    甄薑的指尖深深掐入織錦袖緣，她能嗅到袁紹鎧甲上殘留的戰場血腥氣，那是三更前大破水賊時沾染的部眾之血。
    她忽然俯身行稽首禮，鬢邊步搖垂下的明月璫幾乎觸到青磚地縫裏未擦淨的血跡。
    “昔年呂不韋獻趙姬於秦異人，世人皆道商賈媚上。”她的聲音像淬過火的青銅劍，
    “然邯鄲城破時，唯有呂氏銅礦支撐王翦百萬兵甲。今黑山賊寇劫我甄氏鹽隊七次，鄴城士族卻笑看商賈流血——袁公若要坐穩冀州，總需有人替您做那些潁川名士不屑為的醃臢事。”
    堂外忽起一陣穿堂風，卷著初春的柳絮撲進帷帳。
    袁紹瞳孔微縮，想起昨日逢紀密報：甄氏在渤海郡的三十艘運鹽船，正被扣在界橋碼頭待價而沽。這女子竟將鹽鐵命脈化作嫁妝，要與他做場以命為注的豪賭。
    “好個’醃臢事’！”袁紹突然朗笑，佩劍鏘然出鞘三寸，寒光掠過少女蒼白的頸項，
    “若吾令汝兄長甄儼明日押送五千石青鹽至渤海軍營，汝當如何？”
    “妾當親手調製鹽梅，助袁公將士飽餐破敵。“她解下腰間錯金嵌玉的魚形鹽符，“甄氏在中山國的三十六眼鹽井，今後便可改刻’車騎將軍府’印鑒。”
    袁紹沉吟片刻，室內的氣氛仿佛凝固了一般，隻聽得見窗外偶爾傳來的風聲。
    他緩緩開口，聲音中帶著幾分不可捉磨的情緒：“甄小姐，你可知這亂世之中，婚姻非同兒戲，尤其是在這權力交織的旋渦裏，每一步都需謹慎。”
    甄薑抬起頭，目光直視袁紹，那雙眸子裏既有決絕也有溫柔：“袁公所言極是，小女自是明白。”
    “但小女也深知，亂世之中，弱者如浮萍，隨波逐流，唯有依附於強者，方能保全家族，護佑親人。”
    “袁公乃當世英雄，小女願以微薄之身，助袁公一臂之力，共謀大業。”
    袁紹聞言，嘴角勾起一抹淡笑，眼神中多了幾分讚賞：“甄小姐不僅貌美如花，更有著男兒般的胸襟與智謀。”
    “你既有此決心，本公若再推辭，倒顯得不近人情了。”他站起身，緩緩走到甄薑麵前，伸出手輕輕扶起她的手臂。
    “不過，為妾之事，你大可不必如此。本公欣賞你的勇氣與智慧，願以平妻之禮待你，共築未來。”
    甄薑聞言，眼中閃過一絲驚訝，隨即化作滿滿的感激。
    她輕輕屈膝行禮，聲音略帶哽咽：“袁公大恩大德，小女沒齒難忘。從此以後，小女便是袁家之人，定當竭盡所能，輔佐袁公，共赴時艱。”
    袁紹輕輕點頭，心中對甄薑的賞識更甚。他知道，在這個亂世之中，這樣有膽有識的女子實屬難得，她的加入，無疑會為自己的霸業增添一份助力。
    而甄薑，也在這一刻，將自己的命運與袁紹緊緊相連。
    夜色漸深，遠處零星的燈火在黑暗中若隱若現。
    “我們此次出海，共八艘船。如今，已有兩艘船無法繼續航行，另有兩艘船隻的桅杆被水賊砍斷，形勢堪憂。”他頓了頓，眉頭緊鎖，擔憂地看向甄薑，“不知甄小姐……”
    甄薑聞言，款步走到袁紹身旁：“公子不必擔憂，可將貨物搬運至我們甄氏的船隻上。待抵達平原郡，我們便可靠岸卸貨。屆時，公子可借助甄氏的商船，繼續前往渤海。”
    袁紹聽後，眼中閃過一絲感激，拱手道：“如此甚好，那就勞煩甄小姐了。”
    甄薑微微一笑，眼中流露出溫柔的神色，說道：“公子何必客氣，咱們一家人不說兩家話。”
    “我在甄府等著公子上門提親。”言罷，她含羞帶笑地瞥了袁紹一眼，轉身安排搬運貨物的事宜。
    袁紹站在船艙入口，目光穿透艙內的昏暗，落在了一旁的逢紀身上。
    “元圖，我們的貨物在這次風波中可有損失？”
    逢紀聞言，麵帶自信地回答：“主公放心，貨物已經仔細檢查過，完好無損。”
    袁紹聽後，雖然稍感安心，但眼中仍有一絲不放心的光芒閃過。他沉聲吩咐：“你再去親自盯著，我對此事還是有些不放心。”
    逢紀點頭會意，立刻領命而去。
    此時，甄家的護衛們已經準備好了，打算上前幫忙搬運貨物。
    然而，逢紀卻是一個箭步上前，微笑著婉言謝絕了他們的好意：“各位兄弟的好意，我心領了。但這是我們袁家的貨物，還是由我們自己來搬運吧。”
    甄薑站在不遠處，目睹了這一幕，心中頓時明白了貨物的重要性。
    她輕輕點頭，隨即對身邊的護衛吩咐道：“你們去穩住船身，確保船隻平穩，方便袁家的護衛搬運貨物。”
    甄家的護衛們領命而去，紛紛行動起來，穩固船身，為袁家的護衛搬運貨物提供了便利。船上的一切行動有序而高效，袁紹的擔憂也漸漸消散在忙碌而有序的搬運聲中。
    甄薑輕提裙裾立於袁紹身側，目光掃過甲板上成列的黑漆木箱。
    押運的護衛以麻布覆手，動作間竟無半點金鐵碰撞聲，這般反常的謹慎令她眉尖微蹙。
    “公子…“她壓低嗓音，指尖虛指向船舷處弓背抬箱的士卒：“這怕不是尋常糧秣布帛？”
    袁紹聞言身形一滯，玄色大氅在江風中獵獵作響。
    他側首凝視這個來自中山巨賈甄氏的長女，見她鬢邊珠釵在暮色裏泛著冷光，眼底卻跳動著商賈特有的精明。
    “小姐慧眼如炬。“他撫過腰間玉帶鉤，“且說何處漏了破綻？”
    甄薑微微一笑，眼中閃過一絲精明，她輕描淡寫地說道：“公子請看，他們搬運時如此小心翼翼，連呼吸都似乎放輕了。恐怕連護衛們也都心知肚明，這些貨物非同小可。”
    “更遑論用浸過桐油的厚牛皮裹角，這般防潮手段，倒像是…”
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