船艙內，袁紹早已等候多時，見到甄薑一行人進來，他起身相迎。
    “甄小姐，久仰大名，今日能在此相遇，實乃緣分。”袁紹拱手行禮，語氣中透露出對甄家的尊重。
    甄薑回禮，微笑道：“袁公過譽了，今日在此相遇，也是天意。隻是看貴船的情形，似乎剛經曆了一場風波？”
    袁紹點頭，神色略顯沉重：“確實如此，我們在途中遭遇了水賊的襲擊，幸而眾將士英勇，才得以安然無恙。”
    “不過，能與甄小姐在此相遇，也算是因禍得福。”
    甄薑聽後，眉頭微微皺起，顯然對河朔地區的治安狀況感到擔憂：“河朔十三塢的盜匪日益猖獗，確實令人頭疼。甄家雖是商賈之家，但也願為冀州的安寧盡一份力。”
    帳中燭火被滲入的夜風吹得忽明忽暗，袁紹解下染血的犀皮甲胄往案上一擲，金絲雲紋的衣襟上還凝著暗褐色的血塊。
    “甄氏女公子，”他忽然用象牙柄的短刀挑起一片破碎的甲片，金屬相擊的銳響驚得侍從們齊齊一顫，“今日遇襲時，那夥馬賊砍斷本將帥旗時喊的什麽？”
    甄薑廣袖下的手指驟然收緊，蜀錦上的金線牡丹在她掌心皺成一團。
    袁紹麵色凝重，眼神中透露出一絲不易察覺的寒意：“恐怕這批賊人並非是衝著我袁本初來的，而是甄家吧。”
    他頓了頓，目光如刀鋒般銳利，直視甄薑，“在他們的砍殺聲中，我分明聽到有人喊出：“甄家小兒的頭顱值三百斛鹽！”
    甄薑聞言，臉色瞬間變得蒼白，她深知此事已無法再隱瞞。
    “三百斛青鹽換顆人頭，河朔十三塢倒是舍得下本錢。”
    “袁公說笑了。”她腕間的翡翠鐲碰在檀木憑幾上，碎玉似的響，“甄氏商船行經九河，難免結些仇怨......”
    “結怨？”
    袁紹突然放聲大笑，震得殘破的紗燈搖晃起來。他抓起案上染血的箭矢，箭頭啪地釘進船板，“三更時分三十條蒙衝舟圍住我的樓船，弩箭專往貨艙裏鑽。那些水鬼攀著錨鏈往上爬時，喊的可是"鹽比血鹹"！”
    “恐怕沒有那麽簡單吧！”
    江風穿破漏窗，卷起滿地碎帛。甄薑的指甲掐進掌心，看著袁紹用劍尖挑起一片染血的衣角——靛青底子上繡著銀線浪紋，正是河朔塢眾的標記。
    在袁紹的逼視下，她終於下定決心，深深地吸了一口氣，然後開始緩緩道來。
    “袁公明鑒，”她終於抬頭，看見袁紹腰間玉帶鉤上嵌著的錯金螭龍正齜出獠牙。
    “建寧三年臘月，河朔十三塢的鹽梟在巨鹿澤會盟。那時節冰雪封了滹沱河，他們拿摻了沙土的粗鹽換了幽州牧三千匹戰馬。”
    袁紹突然短促地笑了一聲，刀柄重重磕在青銅冰鑒上。
    冰鑒裏鎮著的青梅酒泛起漣漪，映出他陡然陰沉的麵容：“所以五年前鄴城鹽價暴跌，你們甄家趁機吞了十三塢七成鹽井？”
    帳角的銅漏滴下第七顆水珠時，甄薑聽見自己喉嚨裏溢出的歎息。
    她解開腰間青玉司南佩，鏤空的玉鬥裏藏著的不是香料，而是一卷浸過桐油的羊皮。“這是當年十三塢首領畫押的鹽契，”細密的契文在火光中浮現出血鏽般的痕跡，“他們用鹽井作抵借了甄氏八百船糧草，來年開春卻想用泡水的陳糧抵債。”
    甄薑的手指輕輕摩挲著羊皮卷的邊緣，她的聲音低沉而堅定：“袁公明鑒，這並非甄家趁火打劫，而是十三塢違約在先。他們以鹽井為抵押，我們才借糧草相助，誰知他們竟存了賴賬之心。”
    袁紹的目光落在那卷羊皮上，眼中閃過一絲複雜的情緒。他接過羊皮卷，仔細審視著上麵的契文，那斑駁的血鏽仿佛在訴說著當年的血雨腥風。
    “這鹽契，”袁紹沉吟道，“若是真，便是十三塢背信棄義的鐵證。但你們甄家也因此得了大利，不是嗎？”
    甄薑微微頷首，不卑不亢：“確實，甄家因此壯大了鹽業，但這也是我們應得的。鹽井之利，本就是甄家鹽工血汗所鑄。若非十三塢貪婪無度，又怎會有今日之局？”
    袁紹沉默了片刻，手中的羊皮卷輕輕卷起，他抬頭看向甄薑，眼神中多了幾分審視：“你將這些告訴我，是想求得我的庇護，還是另有他圖？”
    甄薑直視袁紹的目光，坦然回答：“袁公英明神武，甄家願附驥尾，共謀大業。隻是這河朔十三塢，若不除去，終是我甄家乃至袁公的心頭大患。”
    袁紹聽罷，嘴角微微上揚，似乎對甄薑的回答頗為滿意。
    他站起身來，走到船艙的窗邊，望著外麵波光粼粼的河麵，良久才開口：“甄家與袁氏，同仇敵愾，此事我自會考量。但你可知道，與我為友，便是與天下為敵。”
    甄薑緊隨其後，站在袁紹身旁，目光堅定：“甄家願為袁公前驅，赴湯蹈火，在所不辭。”
    “好個甄氏女公子。”他忽然擊掌三聲。
    袁紹的目光中帶著一絲輕蔑，他斜睨著甄薑，語氣中透露出對她的懷疑和不屑：“你小小女子，怎麽能當得了甄家的主？”他搖了搖頭，似乎對甄薑的能力表示質疑。
    甄薑並未因袁紹的質疑而氣餒，她挺直了脊背，眼神中閃爍著堅定的光芒，語氣堅定地回答：“我可以，隻要袁公娶了我，我就可以！”
    袁紹微微一愣，沒想到甄薑會提出這樣的條件，他的好奇心被勾起，不禁有些好奇地問道：“哦？這是何故？”
    甄薑微微低下頭，臉上泛起一抹紅暈，但她的眼神依舊堅定，她鼓起勇氣，聲音平靜而堅定地說：“小女二八，尚未婚配，若袁公不嫌棄，小女願意嫁袁公為妾。”
    袁紹聽後，眼神中閃過一絲驚訝，隨後是深深的思索。
    他打量著甄薑，這個女子雖年輕，卻有著不同尋常的膽識和決斷力。
    她的提議，無疑是在用自己的婚姻作為籌碼，為了甄家的未來，也為了能在亂世中尋得一個強大的依靠。
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