賓主雙方進入府邸正廳。廳堂內燈火通明，布置得極為華貴。正廳中央擺放著一張巨大的紅木長桌，兩側各設幾案。朱靈請袁紹居中而坐，自己則坐在袁紹右側的首位。縣丞、縣尉依次落座其後。
    “久聞甄家商隊名號，今日總算有機會相見了。”朱靈目光落在左側一位身著錦緞的女子身上。
    那女子名為甄薑，乃是甄家商隊的掌舵人。她眉眼如畫，氣質雍容卻不失幹練。此刻正端坐在袁紹左側，舉手投足間自有一股令人如沐春風之感。
    “多謝袁將軍謬讚。”甄薑襝衽行禮，聲音清脆悅耳。
    逢紀與蔣義渠分別坐在甄薑身後兩側。逢紀神情陰鷙，目光不時在場中逡巡；蔣義渠則顯得有些拘謹，不時低頭整理衣袖。
    “來人！”朱靈一聲令下，早已候在門外的侍從們魚貫而入，托盤端著各樣珍饈美味。
    酒過三巡，氣氛漸趨融洽。
    甄薑不時為袁紹斟酒，言語間盡顯謙遜。袁紹對她也是頻頻頷首，似乎對其頗為滿意。
    袁紹放下酒杯，目光落在朱靈身上。
    “久聞朱大人治政有方，今日一見，果然名不虛傳。”袁紹的聲音低沉有力，目光中透著一絲讚賞。
    “袁將軍謬讚，在下惶恐。”
    袁紹哈哈一笑，目光炯炯有神：“朱縣令不必客氣。你我是皆為朝廷效力之人，今日相聚也算是一種緣分。況且，朱大人治政有方，在下早就聞名久矣。”
    朱靈心頭一動，麵上卻不動聲色：“袁將軍過獎了，在下不過是盡職盡責罷了。”
    袁紹並未急於深入話題，而是輕輕抿了一口酒，目光若有似無地掃向坐在左側的甄薑。甄薑正低頭細酌杯中美酒，似是沉浸在自己的思緒中。
    “對了，在下有一事不明，不知朱大人能否賜教。”袁紹忽然開口問道。
    “袁將軍請講。”朱靈微微欠身。
    “方才聽聞朱縣令乃是清河國鄃縣人氏，在下也曾去過清河一帶。不知朱縣令對眼下冀州局勢可有什麽看法？”袁紹緩緩說道。
    朱靈心頭一凜，袁紹此言顯然是在試探他的立場。他抬頭看向甄薑的方向，目光中閃過一絲猶豫。
    “在下初來修縣不久，對冀州局勢了解尚淺。”朱靈如實答道。
    袁紹聞言微微一笑，放下酒杯：“原來如此。不過，在下倒是聽說，甄家商隊在冀州頗有勢力。不知朱大人可曾與甄家有過往來？”
    朱靈的目光再次落在甄薑身上，嘴角微微抽搐了一下。
    “在下初來乍到，在此地的人脈尚淺。”朱靈回答得模棱兩可。
    他端起酒杯，目光卻忍不住瞥向角落裏的甄薑。
    甄薑低著頭，纖細的手指輕輕撥弄著衣角，仿佛對周遭的一切都毫不在意。但朱靈知道，這位甄家小姐絕非表麵看起來那麽簡單。
    袁紹見狀，心中了然。
    他哈哈一笑，朗聲道：“文博不必顧慮。我與甄小姐已有婚約在身，此事瞞不得你。待我擇日便會上門提親。”他的聲音雖大，卻帶著幾分真誠，“今日在座的都是自己人。”
    話音未落，縣丞和縣尉對視一眼，雙雙端起酒杯：“將軍若信得過我們，我們願為將軍鞍前馬後效犬馬之勞！”
    “好！”袁紹哈哈大笑，“有兩位鼎力支持，在下何愁大事不成！來來來，我們再飲一杯！”
    袁紹滿意地點點頭，目光再次落在朱靈身上。
    朱靈沉默片刻，終於開口：“在下有一言不知當講不當講。”
    “但說無妨。”袁紹微笑著點頭。
    “修縣地處四郡交界，曆來盜匪橫行。這些蟊賊如同毒瘤般盤踞在邊境之地，若是不能徹底剿滅，恐會成為將軍心腹大患。”
    袁紹聞言，眉頭微皺，眼中閃過一絲疑惑。他盯著朱靈看了片刻，似乎在揣測他的心意。
    “剿匪一事，正是我軍職責所在。文博放心，此事乃我分內之事。”
    “三個月，本將軍就讓那些蟊賊化作冀州田裏的肥料。”
    “待本將軍剿滅匪患那日，文博可願與我共飲此樽？”他抓起酒樽仰頭飲盡，琥珀色的酒液順著下頜滑進衣領?。
    廊外忽起狂風，卷著細沙拍在窗欞上沙沙作響。
    朱靈望著案上搖曳的燭淚，終是單膝跪地：“修縣百姓必感念將軍恩德。”簷角鐵馬在風中叮當亂撞，蓋過了他後半句含糊的歎息?。
    “文博是不是不願意投效我袁紹？”
    “將軍，靈本就是渤海修縣的縣令，袁公麾下的屬官，何須再談投效二字？”
    此言一出，滿堂皆驚。袁紹的眉頭微微皺起，他能感覺到殿內氣氛驟然凝滯。
    作為一方諸侯，他自然明白屬下這番言辭背後的深意。在這亂世之中，歸附與否往往隻在一念之間，若是真心追隨，又怎會說出這般敷衍之語？
    袁紹聽罷，眼中閃過一絲微妙的光芒，但他的臉上並未顯露出絲毫不快。他深知朱靈這番話中的巧妙回避，這是一種智慧的裝傻，而非真愚。
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    “朱縣令，你這是在跟本太守開玩笑嗎？”袁紹的語氣中帶著幾分戲謔，卻也不乏認真，“你我是官場上的上下級，這一點不假，但本太守所期望的，不僅僅是官麵上的服從，而是你朱靈真心實意的投效。”
    朱靈微微低頭，避開了袁紹的目光，口中卻道：“將軍誤會了，朱靈自任職以來，一直盡心盡力，為的便是將軍治下的百姓能夠安居樂業。若這不算真心實意，朱靈不知何為真心。”
    朱靈抬頭，目光堅定地看著袁紹：“將軍，朱靈的劍，隻為守護一方平安。若將軍之心係百姓，朱靈自當全力以赴。”
    “哈哈！”袁紹忽然仰天大笑，聲震四壁，“文博果然是個爽直之人！本公問你投效，非是要你三叩九拜， 隻是想聽聽你心中所想罷了。”
    話音剛落，殿內眾人皆鬆了一口氣。
    袁紹這番話既化解了尷尬，又給了朱靈台階下。
    他緩緩起身，在殿上踱步，目光始終不離朱靈身上：“文博可知？本公所求者，非是朝夕之間的小忠小信，而是經得起歲月考驗的大義大忠。”
    朱靈低垂著頭顱，額頭上已滲出細密的汗珠。他能感受到太守的目光如同利劍般刺穿他的內心，讓他無處遁形。在這位梟雄麵前，任何虛偽的掩飾都顯得那樣蒼白無力。
    朱靈果斷拒絕袁紹的招攬也在情理之中，畢竟犧牲家人也要成全主公大業的人。
    此等性格，袁紹理解他。
    “太守高瞻遠矚，朱靈雖愚鈍，卻也明白大義所在。”朱靈的聲音雖低，卻堅定有力，“朱靈雖不能投身帳下，但心中對大義的追求，與大人並無二致。”
    袁紹停下腳步，目光中流露出讚賞之情：“好，好一個朱靈。你既然心有大義，本公便不再強求。隻望你能在修縣，以你的方式，守護這一方百姓，也不負你我同為漢室忠臣的初心。”
    朱靈抬起頭來，眼中閃過一絲感激：“朱靈定不負將軍所托，修縣雖小，卻是朱靈心中的天下。隻要朱靈在任一日，便絕不會讓修縣百姓受戰火之苦。”
    袁紹點頭，隨即轉身麵向眾人，聲音洪亮：“今日之事，便到此為止。朱靈縣令的忠誠與擔當，值得我等學習。希望日後，我等都能以大義為重，共保漢室江山！”
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