“河間、中山兩路兵馬合計不下三萬，距信都僅三十裏。”袁紹沉聲複述著軍報，手指在案幾上輕叩，“諸位以為，當如何應對？”
    荀彧率先開口“主公，朝廷此詔分明是要挑起諸侯內鬥。劉陔性格剛愎，劉稚優柔寡斷，二人雖聯手而來，實則各懷鬼胎。”
    “文若之言有理。”逢紀接過話頭，指著地圖上信都北麵的丘陵地帶，“可派一支輕騎繞後，做出直取樂成的態勢。劉陔最重老巢，必會回救。”
    張飛拍案而起：“何必如此麻煩！給我五千精兵，直接擊潰他們的前鋒，看誰敢犯我渤海！”
    袁紹抬手示意眾人安靜，目光轉向一直沉默的田豐：“元皓有何高見？”
    田豐捋須沉吟：“以豐之見，可分三步。其一，派能言善辯者去見劉稚，陳說利害；其二，讓張將軍展示軍威於劉陔陣前；其三，秘密聯絡清河王，許以共分安平之利。”
    帳外春風呼嘯，吹得軍旗獵獵作響。袁紹起身走到帳門前，望著遠處漸暗的天色。
    “文若，你親自去見劉稚。”袁紹突然轉身，眼中精光閃爍，“帶上我珍藏的那對玉璧，就說是我送給中山國太夫人的壽禮。”
    荀彧會意一笑：“劉稚至孝，此計甚妙。”
    “雲長，”袁紹繼續部署，“你率兩千精騎，護送朝廷詔書副本前往劉陔軍營。記住，要讓他看清我渤海兒郎的威風，但不可主動挑釁。”
    關羽抱拳領命，鎧甲鏗鏘作響。
    “元圖，”袁紹看向逢紀，“你去見劉忠，告訴他——若助我退敵，安平七縣中靠近清河的三縣，我可讓予他代管。”
    逢紀眉頭一挑：“主公，這代價是否...”
    袁紹擺手打斷：“非常之時，當用非常之策。況且...”他嘴角浮現一絲冷笑，“代管而已，來日方長。”
    田豐忽然補充：“可派張將軍領一支奇兵埋伏於信都北二十裏處的丘陵地帶。若談判破裂，可實施"圍魏救趙"之計。”
    “善！”袁紹讚許地點頭，“就依此計行事。諸位即刻準備，務必在明日午時前完成部署。”
    眾人領命而去，大帳內隻剩袁紹一人。
    他取出朝廷詔書再次細看，手指撫過那方鮮紅的璽印。“好一個借刀殺人...”他喃喃自語，“既然如此，我便讓這把刀反過來割傷執刀之人。”
    黎明時分，許攸單人獨騎來到中山王大營。劉稚剛起身洗漱，聽聞袁紹使者求見，臉上閃過一絲訝異。
    “袁本初派你來求饒嗎？”劉稚坐在軍帳中，故作威嚴地問道。
    荀彧不慌不忙地行了一禮，取出一個精致的錦盒：“我家主公聽聞太夫人壽辰將至，特命攸送來這對西域玉璧，聊表孝心。”
    劉稚神色微動。他母親確實下月壽辰，袁紹竟連這都打探清楚。打開錦盒，隻見一對白玉璧晶瑩剔透，在晨光中流轉著溫潤的光澤。
    “袁紹這是何意？”劉稚語氣已不似先前強硬。
    荀彧微微一笑：“王爺明鑒。我家主公得朝廷任命，實屬意外。安平七縣中與中山接壤的深澤、安國二縣，主公願讓予王爺管轄。”
    劉稚眼中閃過貪婪，但隨即警惕起來：“袁紹會如此大方？”
    “主公常說，天下劉氏本是一家。”許攸向前一步，壓低聲音，“況且...河間王若獨大，對中山也非好事啊。”
    這句話正中劉稚心病。他與劉陔表麵合作，實則互相提防多年。
    就在劉稚猶豫之際，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。一名侍衛衝進來：“報！渤海大將關羽率鐵騎逼近河間王大營！”
    劉稚猛地站起：“袁紹要動手？”
    許攸從容不迫：“王爺勿憂。關將軍隻是奉旨向河間王展示朝廷詔書而已。我家主公一向以和為貴。”
    劉稚將信將疑，正要再問，又一名侍衛來報：“清河王派使者求見！”
    許攸眼中閃過一絲笑意——逢紀的行動見效了。
    與此同時，河間王大營前，關羽率領的兩千鐵騎列陣整齊，陽光下鎧甲閃耀如林。劉陔站在營門上，臉色陰沉地看著這一幕。
    “劉王爺！”關羽聲如洪鍾，“奉我家主公之命，特來呈送朝廷詔書副本！”說著，他單手高舉一卷竹簡，另一手按在刀柄上，氣勢逼人。
    劉陔冷笑：“區區一個渤海太守，也敢在本王麵前耀武揚威？”
    顏良不卑不亢：“王爺誤會了。我家主公隻是奉命行事。若王爺對朝廷任命有異議，大可上表陳情，何必動刀兵？”
    這話綿裏藏針，暗示劉陔若強行攻打袁紹，就是違抗朝廷。劉陔一時語塞，他雖不滿朝廷決定，卻也不敢公然抗旨。
    就在僵持之際，劉陔接到探報：中山王軍隊突然停止前進，清河王部隊正向信都靠攏。局勢瞬間變得微妙起來。
    正午時分，袁紹站在信都城樓上，眺望北方。遠處塵土飛揚，顯示著諸侯軍隊的動向。
    “報——”傳令兵飛奔上城，“中山王軍隊已後撤十裏！”
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    袁紹嘴角微揚。許攸不辱使命。
    又一名傳令兵趕來：“河間王派使者求見！”
    袁紹整了整衣冠：“帶他來。”
    河間使者是個精瘦的中年文士，行禮後開門見山：“我家王爺問袁太守，朝廷任命之事可否再議？”
    袁紹心中冷笑，麵上卻一片誠懇：“請轉告王爺，紹願將安平七縣中的武邑、觀津二縣賦稅半數上交河間，為期三年，以表誠意。”
    使者顯然沒料到袁紹如此讓步，一時不知如何回應。
    “還有，”袁紹補充道，“聽聞王爺愛馬，我渤海新得西域良駒十匹，不日將送至樂成。”
    使者離去後，田豐低聲道：“主公讓步是否過多？”
    袁紹搖頭：“劉陔貪婪成性，給些甜頭便能暫緩兵鋒。待我們站穩腳跟，今日所予，他日必加倍討回。”
    正說話間，逢紀匆匆趕來，麵帶喜色：“劉忠已同意聯手，條件是除先前應允的三縣外，還要信都三年的商稅。”
    “答應他。”袁紹毫不猶豫，“另外，讓張飛的伏兵暫時不要撤回，以防有變。”
    夕陽西下時，局勢已明顯緩和。中山王軍隊繼續後撤，河間王也按兵不動。袁紹剛鬆一口氣，親兵突然送來一封密信。
    “冀州刺史王芬親筆...”袁紹展開絲絹，快速瀏覽內容，眼中漸漸浮現震驚之色。
    荀彧見狀湊近：“主公，何事？”
    袁紹將信遞給荀彧，聲音壓得極低：“王芬密謀廢立，欲聯合我等共舉大事...”
    荀彧讀罷，臉色驟變。信中提到朝廷內部宦官專權，王芬計劃廢黜靈帝，改立合肥侯為帝，已聯絡多方勢力。
    “這...”荀彧聲音發顫，“主公要參與嗎？”
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