袁紹一行沿官道北上，途經安平國故地。
    昔日繁華的王城，如今已是一片蕭索。去歲黃巾肆虐，安平王劉續被賊所擄，朝廷雖耗重金贖還，卻未料其歸國不久，竟以“大逆”之罪伏誅。
    安平國遂廢，郡縣並入鄰邦，昔日王畿，今成無主之地。袁紹駐馬遠眺，見殘垣斷壁間雜草叢生，唯餘幾隻寒鴉立於枯樹之上，啼聲淒厲。
    沿途百姓談及此事，皆掩口低語，諱莫如深。袁紹於車中閉目，指尖輕叩車轅，若有所思。
    隊伍繼續前行，不多時便到達信都城外。城門處，清河國的官員早已等候多時。見袁紹一行到來，為首的官員連忙上前行禮。
    “渤海太守袁公遠道而來，我家大王已在府中設宴相迎。”
    袁紹翻身下馬，整了整衣冠，臉上掛起得體的微笑：“有勞引路。”
    進入信都城，街道上比袁紹預想的要熱鬧許多。商販的叫賣聲，行人的交談聲，似乎並未受到安平國廢除的影響。但細看之下，袁紹發現巡邏的士兵比往常多了數倍，且都是清河國的裝束。
    “看來劉忠已經迫不及待地接管了這裏。”許攸在袁紹耳邊低語。
    袁紹不動聲色地點點頭。清河王劉忠的野心，他早有耳聞。
    安平王府。大殿內，幾位諸侯已經落座。見袁紹進來，河間王劉陔第一個站起身迎接。
    “本初兄，別來無恙啊！”劉陔笑容滿麵，眼中卻閃爍著算計的光芒。
    “托王爺的福。”袁紹拱手回禮，目光掃過殿內眾人——河間王劉陔、中山王劉稚、清河王劉忠，以及幾位郡守的代表。每個人臉上都掛著笑容，卻掩不住眼底的戒備與貪婪。
    “袁將軍請上座。”清河王劉忠起身相邀，手指向左側首位，“就等將軍來，我們便可開始商議要事了。”
    袁紹謝過，從容入座。侍從立刻奉上美酒佳肴，樂師奏起舒緩的樂曲，但殿內的氣氛卻愈發凝重。
    酒過三巡，劉忠放下酒杯，清了清嗓子：“諸位，今日齊聚信都，乃是為商討安平國廢除後，其故地如何劃分之事。朝廷已有明令，由我等周邊郡國共議決定。”
    話音剛落，中山王劉稚便冷哼一聲：“劉續雖有大逆之罪，但安平國立國已久，豈能說廢就廢？況且其子孫無辜，朝廷此舉未免太過嚴苛。”
    “稚兄此言差矣。”河間王劉陔慢條斯理地反駁，“劉續勾結黃巾，罪證確鑿。朝廷念及宗室顏麵，隻誅其一人已是法外開恩。至於安平國...既無合適繼承者，廢除也是情理之中。”
    袁紹靜靜聽著，手指輕叩案幾。他注意到劉忠的目光不時瞟向自己，顯然在等待他的表態。
    “袁將軍以為如何？”果然，劉忠直接點名問道。
    殿內頓時安靜下來，所有人的目光都集中在袁紹身上。袁紹端起酒杯抿了一口，緩緩道："朝廷既有明令，我等自當遵從。至於具體劃分...還需諸位共同商議，以求公允。"
    這番話說得滴水不漏，既表明了對朝廷的忠誠，又未明確表態支持哪一方。田豐在一旁暗自點頭，佩服主公的圓滑。
    “公允？”劉稚突然拍案而起，“何來公允？安平國大半土地與中山接壤，理應由我接管！”
    “笑話！”劉陔也站了起來，“河間與安平相鄰郡縣更多，按此理當歸屬河間！”
    眼見兩位王爺劍拔弩張，劉忠連忙打圓場：“二位稍安勿躁，不如聽聽袁太守的具體建議？渤海郡與安平也有交界，袁太守想必有所考量。”
    再次被點名，袁紹知道不能再回避。
    他放下酒杯，正色道：“安平國廢除，其故地分散五處——與渤海接壤的武邑、觀津等縣；與河間相鄰的武遂、饒陽等地；靠近中山的深澤、安平諸縣；鄰近清河的南宮、經縣；以及西部與常山接壤的少數地區。”
    他頓了頓，環視眾人：“依紹之見，不若按地理遠近劃分，各取所需。如此既符合朝廷旨意，又能維持地方安定。”
    “袁太守此言有理。”劉忠立刻附和，“清河願取信都周邊數縣即可。”
    劉稚和劉陔對視一眼，雖然不滿，但也知道這是最容易被朝廷接受的方案。
    就在眾人準備繼續商討細節時，殿外突然傳來一陣騷動。一名侍衛匆忙跑進來，在劉忠耳邊低語幾句。劉忠臉色驟變，猛地站起身。
    “諸位，朝廷使者到！”
    殿內頓時一片嘩然。袁紹眉頭微皺，心中升起不祥預感。這個時候朝廷派使者來，絕非巧合。
    不多時，一名身著官服的中年男子在侍衛引領下走入大殿。他手持詔書，神情肅穆。
    “奉天子詔，渤海太守袁紹接旨！”
    袁紹連忙離席跪拜。使者展開詔書，高聲宣讀：“詔曰：渤海太守袁紹，忠勤王室，功在地方。今安平國除，特命袁紹兼領安平故地南皮、東光等七縣，以固邊防。欽此。”
    詔書宣讀完畢，殿內鴉雀無聲。袁紹伏地謝恩，心中卻掀起驚濤駭浪。朝廷這一手，將他推到了風口浪尖。
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    “恭喜袁太守。”使者將詔書遞給袁紹，臉上帶著意味深長的笑容，“朝廷對您寄予厚望啊。”
    袁紹雙手接過詔書，沉聲道：“臣必不負聖恩。”
    起身時，他感受到數道灼熱的目光刺在背上——劉稚眼中的憤怒，劉陔臉上的陰鬱，劉忠複雜的表情...這一刻，他成了眾矢之的。
    “使者遠道而來，不如入席共飲？”劉忠強作歡顏邀請道。
    使者搖搖頭：“下官還要趕回洛陽，就不久留了。”說完，向眾人行禮後便匆匆離去。
    使者一走，殿內的氣氛頓時降至冰點。
    “好一個"忠勤王室"！”劉稚冷笑一聲，“袁本初，你何時與朝廷勾連至此？”
    袁紹麵色不變：“稚兄此言差矣。紹也是剛剛得知此事，何來勾連之說？”
    "夠了！"劉陔突然起身，臉色鐵青，“今日之會，到此為止！”說完，拂袖而去。
    劉稚見狀，也冷哼一聲帶著隨從離開。轉眼間，大殿內隻剩下袁紹一行和劉忠。
    “袁將軍...”劉忠長歎一聲，“朝廷此舉，是在挑撥我等關係啊。”
    袁紹收起詔書，淡淡道：“忠兄明鑒。紹雖得此任命，但絕不會獨吞利益。安平之事，我們還可從長計議。”
    劉忠盯著袁紹看了許久，忽然壓低聲音：“袁公可知道，為何朝廷突然如此"厚待"於你？”
    袁紹挑眉：“願聞其詳。”
    “王芬。”劉忠隻吐出這兩個字，便閉口不言。
    袁紹瞳孔微縮。他剛剛拜訪過新任冀州刺史王芬，朝廷緊接著就下此詔書...這其中關聯，不得不令人深思。
    “多謝忠兄提醒。”袁紹鄭重拱手，“天色已晚，紹先行告退。”
    離開王府，袁紹立刻召集親信商議。田豐聽完事情經過，撫須沉吟：“主公，此事蹊蹺。朝廷突然加恩，恐怕別有用心。”
    張飛粗聲道：“管他什麽用心！既然朝廷給了，我們就收下！”
    “二弟，不可魯莽。”袁紹搖頭，“劉忠提到王芬...我今日拜訪他時，他曾暗示對朝廷不滿，言語間頗有...”
    話未說完，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。一名斥候飛奔而來，滾鞍下馬：“報！河間王和中山王的軍隊正在向信都集結！”
    袁紹臉色一沉：“果然如此。朝廷這是要借刀殺人啊。”
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