“討伐黑山賊？”曹操低聲自語，嘴角揚起一抹意味深長的笑意，“王芬倒是找了個好由頭。”
    王芬以討伐黑山賊為名，邀他速往冀州商議。絹帛最後還附了一行小字：“天子將返河間舊宅，此乃天賜良機。”
    曹操放下信箋，手指微微發抖。
    他太明白這“良機”指的是什麽了——王芬竟打算在天子離開洛陽時發動政變！
    燭火搖曳，在牆上投下曹操巨大的影子。他起身踱步，思緒萬千。一方麵，他對當今朝廷的腐敗深惡痛絕；另一方麵，王芬的計劃實在太過冒險。
    “霍光廢立昌邑王，那是何等權勢與威望？王芬區區一個刺史，何德何能...”曹操自言自語，想起史書中記載的霍光舊事。即便強如霍光，廢立天子也需朝野鼎力支持，而王芬不過一州之牧，如何能成事？
    窗外傳來一陣腳步聲，曹操迅速將信收入袖中。侍從在門外稟報：“大人，老太爺來了。”
    曹操眉頭一跳，起身相迎。父親曹嵩身著常服，手持鳩杖緩步而入。雖已年過六旬，但那雙眼睛依然銳利如鷹。
    “父親今日怎有閑暇來兒子書房？”曹操恭敬地攙扶曹嵩入座。
    曹嵩哼了一聲：“怎麽，為父不能來看看兒子？”他的目光掃過案幾上攤開的《孫子兵法》，“又在研讀兵書？”
    曹操斟了一杯茶奉上：“閑來無事，溫故知新罷了。”
    曹嵩接過茶盞，突然壓低聲音：“近日朝廷有風聲，說冀州那邊不太平。王芬那廝招兵買馬，恐有不軌之心。”
    曹操心頭一震，袖中的信仿佛突然變得滾燙。他麵上不動聲色：“哦？父親從何處聽聞？”
    “大長秋曹節昨日派人送信來。”曹嵩啜了一口茶，“提醒我們曹家子弟近期莫要與地方官員往來過密。”
    曹操眼中閃過一絲陰霾。曹節是當今權勢熏天的十常侍之一，父親因養祖父曹騰的關係，與宦官集團素有往來。這是曹操心中永遠的刺。
    “兒子曉得了。”曹操恭敬應答，心中卻思緒翻湧。王芬的密信、父親的警告，兩件事如此巧合地接連而來，絕非偶然。
    曹嵩起身欲走，臨到門口又回頭：“阿瞞，你好不容易從洛陽那攤渾水中脫身，莫要再蹚不必要的渾水。”
    待父親走後，曹操獨坐良久。
    窗外，東方已現出魚肚白。曹操竟在書房中踱步整整一夜。他推開窗戶，讓清晨的涼風吹散滿室的悶熱。晨光中，他臉上的猶豫漸漸被決然取代。
    提筆蘸墨，他決定給王芬回信，既不斷了這條人脈，也不蹚這灘渾水。
    筆鋒在絹帛上流轉：
    “芬兄台鑒：蒙兄厚愛，邀討黑山。然操才疏學淺，又丁父憂，恐難勝任...夫所行之事，天下之至不祥也。昔霍光行伊尹之誌，尚需博陸侯之重...願兄三思...”
    寫至此處，曹操停筆沉思。他想起父親今日的警告，想起洛陽城中那些宦官貪婪的麵孔，又想起自己當年設五色棒時的豪情。最終，他繼續寫道：
    “...若他日兄有討賊安民之誌，操必當效犬馬之勞。鄉誼情深，伏惟珍重...”
    “亂世將至啊...”他喃喃自語，“但不是現在，也不是以這種方式。”
    月光下，曹操的目光越過譙縣的屋簷，仿佛看到了洛陽城中那個搖搖欲墜的王朝。他知道，終有一天，自己會站在更大的舞台上。但不是作為王芬的附庸，不是作為一個冒險的叛亂者。
    他要等待，等待那個真正屬於自己的時機。
    他給王芬的正式回信中，婉拒了參與政變的邀請，理由是"黑山賊未平，不宜輕動"；而在給周旌的私信中，則詳細分析了政變可能麵臨的風險，並暗示若時機成熟，他願再議。
    “來人！”曹操高聲喚道。
    不一會兒，夏侯淵匆匆趕來：“主公有何吩咐？”
    “準備筆墨，我要修書一封。”曹操頓了頓，“另外，去請子孝曹仁）過來。”
    他將兩封信遞給堂弟：“這一封給周旌，這一封你親自送往冀州，交予王芬。記住，不得經他人之手。”
    曹仁接過信，猶豫道：“大哥，王芬信中究竟...”
    曹操抬手製止了他的詢問：“不必多問。你隻需記住，若有人問起，就說我因病無法應王刺史剿賊之邀，深感遺憾。”
    曹仁會意，鄭重地將信收入懷中：“我這就出發。”
    待曹仁離去後，曹操獨自站在庭院中，望著冉冉升起的朝陽。、他想起自己二十歲時在洛陽任北部尉，設五色棒嚴明法紀的往事；想起因嚴懲蹇碩叔父而遭貶謫的憤懣；想起這些年來目睹的民不聊生、朝廷腐敗的景象。
    “王芬啊王芬，”曹操低聲自語，“你隻見朝廷之弊，卻不見貿然行險之害。廢立之事，豈是兒戲？”
    他轉身回到書房，案幾上攤開的《孫子兵法》。翻開其中一頁，上麵有他親筆批注："不謀全局者，不足謀一域。"
    “時機未到啊...”曹操輕歎一聲，將竹簡小心放回原處。
    十日後，曹仁從冀州返回，帶回王芬的回信。信中語氣難掩失望，但仍保持禮節，稱尊重曹操的決定，並希望日後有機會再合作。
    曹操讀完信，隻是淡淡一笑，將信投入火盆。火光中，絹帛迅速化為灰燼。
    “孟德，王芬似乎...”曹仁欲言又止。
    “不必理會。”曹操打斷他，“近日我聽聞青州黃巾又起，你多留意各方消息。”
    曹操立即命人準備熱水沐浴。他需要洗去這一夜的疲憊，更需要洗去與這場陰謀的任何關聯。
    浴桶中，熱氣蒸騰，曹操閉目沉思。王芬的計劃太過冒險，且不說能否成功，即便廢了靈帝，又能立誰？天下諸侯誰會服膺？更不用說洛陽還有何進、宦官等勢力盤踞...
    “不自量力。”曹操輕聲評價，水珠從他堅毅的麵龐滑落。
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