“五千？就給我五千？”
    曹操的聲音在營帳中炸開，像一把出鞘的劍。案幾上的地圖被他的拳頭震得跳了起來，旁邊水杯裏的水麵晃出一圈圈漣漪。
    站在對麵的袁紹使者縮了縮脖子，硬著頭皮解釋：“曹公息怒……這已是袁將軍能調撥的最大數目了。其餘兵力需防守鄴城，防備董卓偷襲……”
    “放屁！”夏侯惇一把揪住使者的衣領，獨眼中的怒火幾乎要噴出來，“李傕五萬大軍已出潼關，你們就給我家主公五千人？其中兩千還是剛放下鋤頭的新兵？”
    使者臉色煞白，求助地看向曹操。帳中其他將領——曹仁、曹洪、樂進、李典——全都麵色陰沉，手按劍柄。
    曹操突然笑了。那笑聲像是從冰窟窿裏撈出來的，冷得讓人打顫。他揮手示意夏侯惇放開使者，踱步到營帳門口，掀開簾子。
    外麵，他所謂的“本部兵馬”正在操練。三千從滎陽敗退下來的殘兵，衣衫襤褸，兵器殘缺；加上兩千剛剛征召的農夫，連基本的隊列都站不整齊。遠處，袁紹的主力部隊鎧甲鮮明，旗幟如林。
    “回去告訴本初兄，”曹操頭也不回地說，“就說曹操領命，即刻開拔。”
    使者如蒙大赦，匆匆行禮退下。帳簾剛落下，曹洪就忍不住了：“大哥！這擺明了是要我們去送死！西涼鐵騎的厲害你又不是不知道……”
    “我知道。”曹操轉過身，臉上竟帶著一絲詭異的興奮，“幾個月前在滎陽，徐榮就是用西涼鐵騎打得我們潰不成軍。”
    “那我們還……”
    “正因為知道，所以才要去。”曹操大步回到地圖前，手指點在潼關到洛陽的必經之路上，“李傕狂妄，以為五萬大軍足以橫掃關東。我們就讓他知道，打仗不是比誰人多！”
    眾將麵麵相覷。樂進猶豫道：“可兵力懸殊太大，正麵交鋒毫無勝算……”
    “誰說我要正麵交鋒？”曹操眼中閃過一絲狡黠，“傳令下去，全軍集合，我要訓話。”
    校場上，五千士兵稀稀拉拉地列隊。新兵們緊張地抓著粗糙的矛杆，老兵們則一臉麻木，仿佛已經看到了死亡的結局。
    曹操登上臨時搭建的高台，鎧甲在陽光下閃著冷光。他沒有立即說話，而是緩緩掃視過每一張麵孔。風卷著沙塵從隊列中穿過，發出嗚咽般的聲響。
    “我知道你們在想什麽。”曹操突然開口，聲音不大卻異常清晰，“你們在想，這次死定了。”
    隊列中一陣騷動，有人低下頭，有人不安地挪動腳步。
    “我也知道，袁紹給我們的都是些什麽貨色。”曹操繼續道，手指向那兩千新兵，“農夫、鐵匠、甚至還有逃奴！”他又指向三千殘兵，“至於你們，滎陽的敗軍之將，連鎧甲都湊不齊！”
    士兵們臉上浮現出羞憤之色。夏侯惇在台下握緊了拳頭，不明白主公為何要打擊本已低落的士氣。
    “但是——”曹操突然提高音量，如雷炸響，“當年項羽渡漳河，破釜沉舟，以三萬破秦軍三十萬！靠的是什麽？”他猛地拔出佩劍，劍尖直指蒼穹，“是置之死地而後生的勇氣！”
    士兵們抬起頭，眼中開始閃爍異樣的光芒。
    “李傕有五萬大軍又如何？不過是董卓的一條走狗！”曹操的聲音越來越激昂，“我曹操今日在此立誓，凡隨我出征者，所獲戰利品分文不取，盡歸將士！殺一敵賞錢五百，殺一將賞錢五千！”
    隊伍中爆發出一陣驚歎。新兵們眼中的恐懼逐漸被貪婪取代，老兵們也直起了腰杆。
    “至於怕死的——”曹操突然冷下臉來，劍鋒一轉指向轅門，“現在就可以滾！我隻要敢跟我去割西涼騎兵腦袋的好漢！”
    全場寂靜。片刻後，一個滿臉刀疤的老兵突然舉起殘缺的長矛：“願隨曹公死戰！”
    “願隨曹公死戰！”呼聲如潮水般席卷整個校場，連那些剛放下鋤頭的農夫也漲紅了臉，聲嘶力竭地喊著。
    夏侯惇目瞪口呆地看著這一幕，轉頭對曹仁低聲道：“主公這是……把一群綿羊變成了餓狼？”
    曹仁搖頭，眼中閃爍著敬佩：“不，他隻是讓他們記起來，自己本來就是狼。”
    當晚的軍事會議上，曹操的部署讓眾將再次震驚。
    “我們不在虎牢關設防？”李典難以置信地問，“那裏地勢險要，易守難攻……”
    “正因如此，李傕必會繞道。”曹操的手指在地圖上移動，“他會走滎陽，沿當年徐榮擊敗我們的路線進軍。”
    曹洪倒吸一口冷氣：“大哥，你是要……”
    “在哪裏跌倒，就在哪裏爬起來。”曹操的眼中燃燒著可怕的冷靜，“滎陽附近有一處山穀，入口狹窄，兩側高聳。李典，你率五百弓箭手埋伏在左側；樂進，你率五百在右側。等西涼軍過半，滾木礌石齊下，截斷其首尾。”
    “那中軍呢？”夏侯惇問。
    曹操咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“我親率剩餘四千人正麵誘敵，且戰且退，引他們入穀。”
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    “四千對五萬？”曹仁失聲道，“太危險了！”
    “所以需要一位勇將斷後。”曹操的目光落在夏侯惇身上，“元讓，你可敢？”
    夏侯惇那隻獨眼眨也不眨：“但憑主公吩咐！”
    “好！”曹操一拍桌案，“三日後開拔。記住，我們要的不是擊退李傕，而是要全殲這五萬西涼鐵騎！”
    眾將離去後，曹操獨自站在地圖前，手指輕輕撫過滎陽的位置。燭光在他臉上投下跳動的陰影，仿佛無數個念頭在交鋒。
    “袁本初……”他低聲自語，“你以為送我去死？殊不知，這正是我曹操翻身的最好機會！”
    帳外傳來腳步聲，是許褚端來了夜宵。這個沉默的巨人將食盒放在案幾上，欲言又止。
    “想說什麽就說。”曹操頭也不抬。
    “主公，”許褚悶聲道，“袁紹給的糧草……隻夠十日之用。”
    曹操先是一愣，隨後爆發出一陣大笑，笑得眼淚都出來了：“好！好一個袁本初！這是連退路都不給我們留啊！”
    他猛地收住笑聲，眼中寒光四射：“傳令下去，明日犒賞三軍，把剩下的存糧全部吃完！”
    許褚瞪大眼睛：“那……那以後……”
    “沒有以後。”曹操抓起一塊肉脯塞進嘴裏，含糊不清地說，“要麽打敗李傕搶他們的糧，要麽餓死在路上。就這麽簡單！”
    當夜，曹操做了一個夢。夢中他站在滎陽城頭，西涼鐵騎如潮水般湧來。突然，一個瘦小的身影出現在他身旁——是年僅十二歲的劉協，手裏捧著一方玉璽。
    “曹愛卿，”小皇帝的聲音出奇地沉穩，“朕的玉璽，就拜托你了。”
    曹操驚醒，發現天已微明。營外傳來士兵晨練的呼喝聲，間或夾雜著戰馬的嘶鳴。他摸了摸額頭，全是冷汗。
    “玉璽……”曹操喃喃自語，“原來小皇帝最在意的，是這個。”
    他忽然明白了什麽，起身大步走向帳外。晨光中，五千將士正在操練，雖然裝備簡陋，但士氣高昂。曹操深吸一口氣，露出了出征以來的第一個真心笑容。
    “傳令全軍，加快準備！我們要在李傕到達滎陽前，給他準備一份大禮！”
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