五更時分，滎陽東側的山穀中彌漫著濃重的霧氣。曹操蹲在一塊突出的岩石上，鎧甲上凝結著細密的水珠。他眯起眼睛望向穀口，那裏隱約可見幾支火把在移動——是李典派出的斥候。
    “主公，李傕先鋒已過新安，距此不足三十裏。”
    曹操嘴角微微上揚：“多少人馬？”
    “先鋒三千，全是輕騎。”
    “李傕自領中軍兩萬，郭汜領後軍兩萬七千，行軍隊伍拉了近十裏。”
    曹操從岩石上跳下，靴子踩碎了一地霜花。他轉向身後沉默如鐵的五百死士——這是他從五千人中精選出來的精銳，每人腰間都別著三個裝滿火油的皮囊。
    “都聽好了，”曹操的聲音像刀鋒刮過寒冰，“待西涼軍過半，以火箭為號。先斷其首尾，再火燒中軍！”
    死士們無聲地點頭，眼中跳動著嗜血的光芒。曹操滿意地拍了拍典韋的肩膀，這個力能扛鼎的猛將將率領這支敢死隊完成最關鍵的任務。
    辰時三刻，霧氣稍散。
    曹操站在預設的指揮台上，從這裏可以俯瞰整個山穀。
    東側入口處，夏侯惇正帶著四百步兵列陣，他們故意打起了‘曹’字大旗，生怕敵人看不見似的。
    “來了。”
    遠處的地平線上，一道黑線如潮水般湧來。
    西涼鐵騎的先鋒部隊清一色黑袍黑甲，馬匹高大得不像中原品種。他們發現了夏侯惇的小股部隊，立刻如嗅到血腥的狼群般加速衝來。
    “好戲開場了。”曹操輕聲道。
    穀口處，夏侯惇的部隊“驚慌失措”地轉身就逃，丟盔棄甲的樣子堪稱拙劣的表演。
    但西涼騎兵顯然信以為真，呼嘯著追入山穀。先鋒過後，中軍的大旗逐漸清晰——李傕的“李”字大旗在晨風中獵獵作響。
    “再等等……”曹操的手指無意識地敲擊著劍柄，“讓更多的魚入網。”
    當李傕的中軍完全進入山穀，後軍郭汜的部隊也開始通過穀口時，曹操猛地舉起紅旗。霎時間，山穀兩側的伏兵同時現身，滾木礌石如暴雨般傾瀉而下，瞬間將穀口堵死！
    “放火！”曹操一聲令下。
    數百支火箭同時升空，落入早已灑滿火油的山穀。火焰如巨獸般騰空而起，頃刻間吞噬了大半個西涼軍團。戰馬驚嘶，士兵慘叫，濃煙中隻見人影憧憧，互相踐踏。
    “殺！”曹操拔劍，親自率軍從高地衝下。
    戰鬥變成了一邊倒的屠殺。
    被困在狹窄山穀中的西涼騎兵根本無法展開陣型，火焰和濃煙讓他們徹底失去了指揮。
    李傕的中軍被截成數段，首尾不能相顧。
    然而西涼軍畢竟是百戰精銳，短暫的混亂後，李傕迅速組織起數千人向穀口突圍。那裏，夏侯惇的三百死士已經用身體築起了一道血肉長城。
    “頂住！為了曹公！”夏侯惇的獨眼在火光中如惡鬼般駭人，他的長矛已經折斷，此刻正揮舞著一把搶來的陌刀，每一擊都帶起一片血雨。
    西涼騎兵發起一波又一波衝鋒，夏侯惇的部下不斷倒下，但缺口始終未被突破。當最後一個盾牌手被馬蹄踏碎胸骨時，夏侯惇身邊隻剩下不到五十人。
    “結圓陣！”夏侯惇吐出一口血沫，將陌刀插在地上，“死也要站著死！”
    就在這千鈞一發之際，山穀兩側突然響起震天的喊殺聲——曹操親率主力殺到！生力軍的加入徹底粉碎了西涼軍的突圍企圖。李傕見大勢已去，隻得帶著親衛隊強行翻越亂石堆，狼狽逃竄。
    未時剛過，戰鬥基本結束。山穀中屍橫遍野，焦臭味彌漫數裏。曹操踩著粘稠的血漿巡視戰場，不時有士兵將俘虜押到他麵前。
    “主公！”滿身是血的曹洪興奮地跑來，“大捷！殲敵一萬有餘，俘虜三千！我軍傷亡不足兩千！”
    曹操點點頭，臉上卻不見喜色：“元讓呢？”
    “夏侯將軍……”曹洪的聲音突然低了下去，“在穀口找到了，身中七創，但……還活著。”
    曹操二話不說，大步向穀口奔去。在一片屍堆中，夏侯惇被平放在一塊門板上，軍醫正在為他包紮。看到曹操，這個鐵打的漢子竟掙紮著要起身。
    “躺下！”曹操按住他，聲音罕見地有些發抖，“你這莽夫……誰讓你死守的？”
    夏侯惇咧開滿是血絲的嘴笑了：“主公……末將……幸不辱命……”說完便昏死過去。
    “軍醫！救不活他，我要你腦袋！”曹操厲聲喝道，隨即轉向典韋，“傳令，全力追擊李傕殘部，務必拿下洛陽！”
    傍晚時分，曹操在臨時搭建的中軍帳內聽取各部匯報。此戰繳獲戰馬六千匹，精良鎧甲兵器無數。
    “主公，袁紹使者到了。”荀彧悄聲提醒。
    曹操臉上的笑容瞬間消失。他整了整衣冠，大步走向轅門。袁紹的使者帶著一隊精銳騎兵，正傲慢地等候在那裏。
    “曹公好大的威風啊。”使者陰陽怪氣地說，“袁將軍聽聞李傕大軍壓境，特派我等前來……支援。”
    曹操心中冷笑——仗都打完了才來“支援”？但他麵上不顯，反而熱情地握住使者的手：“多謝本初兄掛念！請回報袁將軍，就說曹操幸不辱命，已全殲李傕主力，不日將收複洛陽！”
    使者的臉色瞬間變得精彩紛呈，他結結巴巴地問：“全……全殲？”
    “不錯。”曹操故意提高聲音，讓周圍的士兵都能聽見，“我軍斬首一萬，俘虜三千，繳獲無數！這都是將士們用命的結果！”
    士兵們配合地發出歡呼，聲浪震得使者連連後退。
    曹操趁機湊到他耳邊，低聲道：“回去告訴袁本初，就說我曹操謝他的‘厚贈’。那兩千新兵，如今都成了敢戰之士！”
    當夜，曹操獨自站在滎陽城頭，望著洛陽方向。
    數月前，他就是在這裏被徐榮打得潰不成軍，險些喪命。如今，他不僅一雪前恥，更獲得了一個千載難逢的機會。
    “袁本初，你以為給我五千弱旅是送我去死？”曹操對著夜空輕聲道，“殊不知，你這是送了我一個翻身的機會！”
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