待袁昊的腳步聲漸行漸遠，直至完全消失在門外，袁紹猛地從榻上坐起，一把扯下額頭上的濕布，臉上的病容一掃而空。他活動了一下筋骨，骨骼發出輕微的響聲，顯然已經躺了太久。
    “裝病真是比真病還累人。”袁紹自言自語道，聲音低沉有力，與方才的虛弱判若兩人。
    他站起身，走向房間一角的屏風。屏風後，一個身著黑衣的男子已經靜候多時。男子約莫四十歲上下，麵容普通得令人過目即忘，唯有一雙眼睛銳利如鷹隼。
    “張忠，你來了多久了？”袁紹問道，一邊整理著自己的衣袍。
    “回主公，剛到不久。”張忠躬身行禮，聲音如同他的外表一樣平淡無奇，“見主公正在與公子說話，屬下便在此等候。”
    袁紹點點頭，“遼東那邊可有消息？”
    張忠的表情變得凝重起來，“安插在遼東的眼線均是沒有公孫瓚的消息。烏桓那邊也沒有消息傳來。”
    袁紹的臉色瞬間陰沉下來，他走到窗前，背對著張忠，手指無意識地敲擊著窗欞。“不可能，公孫瓚那廝不可能憑空消失。他帶著殘兵敗將，能逃到哪裏去？”
    “屬下已經加派人手，擴大搜索範圍。”張忠謹慎地回答，“但遼東地廣人稀，又有諸多異族部落，藏個人並非難事。”
    袁紹猛地轉身，眼中閃過一絲狠厲，“繼續找！活要見人，死要見屍。公孫瓚一日不除，我一日不得安心。”
    “屬下明白。”張忠低頭應道，“隻是……”
    “隻是什麽？”袁紹眯起眼睛。
    “隻是屬下不明白，公孫瓚已經兵敗如山倒，對主公再無威脅，為何還要如此大費周章地尋找他？”張忠小心翼翼地問道。
    袁紹沉默了片刻，走到一張案幾前，拿起上麵的酒壺給自己倒了一杯酒。他仰頭一飲而盡，然後才緩緩開口：“你不懂。公孫瓚與我之間的恩怨，不是簡單的勝負就能了結的。”
    張忠不再多言，隻是深深一揖，“屬下這就去安排，定會找到公孫瓚的下落。”
    袁紹擺擺手，“去吧。記住，此事絕密。”
    張忠領命退下，身影如同幽靈般消失在門外。
    袁紹獨自站在房中，臉上的表情陰晴不定。他走到一麵銅鏡前，看著鏡中的自己——那個曾經意氣風發的少年郎，如今已是鬢角微霜的一方諸侯。
    “父親，您在嗎？”門外突然傳來袁昊的聲音。
    袁紹臉色一變，迅速躺回榻上，調整了一下姿勢，將錦被拉至胸口，又往臉上撲了些許白粉，讓自己看起來更加蒼白。
    重新擺出那副病懨懨的模樣。
    “進來吧。”他虛弱地喚道。
    袁昊推門而入，手中拿著一卷竹簡。“父親，這是今日各地送來的軍報，需要您過目。”
    袁紹咳嗽了幾聲，“放在那兒吧，為父稍後會看。”
    袁昊欲言又止，最終隻是歎了口氣，轉身離去。就在他即將踏出門檻時，袁紹突然叫住了他。
    “昊兒。”
    袁昊回頭，“父親還有何吩咐？”
    袁昊眉頭緊鎖，目光在父親臉上逡巡。記憶中那個意氣風發的父親，如今竟如此憔悴，心中不禁自責起來。“都是孩兒不孝，未能常伴父親左右。”
    袁紹輕輕搖頭，咳嗽了幾聲，才緩緩道：“為父……怕是時日無多了……”
    “父親！”袁昊聲音哽咽，“莫說這等喪氣話！”
    袁紹擺擺手，示意他安靜。“為父……有一心願未了……”他喘了幾口氣，似乎說話都極為費力，“你已二十有五……卻尚未娶妻……為父……死不瞑目啊……”
    袁昊一怔，沒想到父親病中竟還惦記此事。“父親，此事不急……”
    “如何不急！”袁紹突然提高聲音，隨即又劇烈咳嗽起來，嚇得袁昊連忙為他撫背順氣。
    待喘息稍平，袁紹繼續道：“為父……已為你相中一門親事……”
    袁昊心中疑惑，卻不敢違逆病中的父親，隻得問道：“不知父親為孩兒相中了哪家閨秀？”
    袁紹閉上眼睛，似乎在積蓄力氣，良久才道：“你三叔翼德之女……張星彩……”
    “星彩？”袁昊脫口而出，眼中閃過一絲驚喜，隨即又強自按捺。“這……二叔可曾同意？”
    “昊兒放心，你二叔早已應允。隻待你點頭同意，便可擇吉日完婚。”
    袁紹微微睜開眼，偷瞄兒子的反應。見袁昊雖強裝鎮定，但耳根已微微泛紅，心中暗喜。他與張星彩自幼相識，青梅竹馬，這門親事正中其下懷。
    “父親……”袁昊聲音低沉，“若這是父親心願，孩兒自當遵從。”
    袁紹心中一鬆，差點就要從榻上坐起來拍手稱快，幸而及時想起自己還在“病中”，才勉強忍住。他故作虛弱地點點頭：“好……好……為父……死而無憾了……”
    袁昊見父親情緒激動，連忙安撫：“父親且放寬心，好生養病。待父親痊愈，孩兒再與星彩完婚不遲。”
    袁紹一聽急了，脫口而出：“不可拖延！”聲音洪亮，哪還有半分病態。
    袁昊一愣，疑惑地看著父親。袁紹自知失言，連忙咳嗽起來，掩飾尷尬。
    “婚事乃人生大事，宜早不宜遲。況且星彩已及笄，若久拖不決，恐生變故。”
    袁昊若有所思地點點頭，卻總覺得哪裏不對勁。他仔細端詳父親的麵容，忽然發現那“蒼白”的臉色似乎有些過於均勻，像是……塗了粉？
    正欲細看，袁紹卻突然呻吟一聲，整個人蜷縮起來。“疼……心口疼……”
    袁昊大驚，顧不得多想，連忙扶住父親：“父親！許先生，快請大夫！”
    就在此時荀采前來救場：“將軍病發，需靜養！昊兒還是請先退下，待姨娘診治後再來探望！”
    袁昊雖不情願，但見父親“痛苦”模樣，隻得退出內室。臨出門前，他回頭望了一眼，隱約看見父親似乎……在偷笑？
    待袁昊腳步聲遠去，袁紹立刻從榻上坐起，一把扯下額上濕巾，哈哈大笑：“妙哉！這小子果然對星彩有意！”
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