這次遠行，對杜謙而言唯一的收獲就是騎術大有長進。
    一來身邊的白湛等人都是騎術行家，能隨時指點。二來路上不缺練習的機會，久而久之，便從最初的生澀，變得熟練自如。
    杜喬擺出長兄的架子，在杜謙的肩頭輕輕拍了兩下，眼中滿是欣慰，“長高了，也壯實了！”
    這份強撐出來的周全與威嚴，在見到張法音從馬車上走下來的那一刻，瞬間化作飛灰。
    早在遠處隔著車窗瞧見杜喬身影的時候，張法音的手一下子攥緊了帕子，指節因用力而泛白，“是長林！是長林！”
    她聲音發顫，原本微眯的眼睛瞬間睜大，瞳孔裏映出道旁那個青衫身影，連呼吸都變得急促。
    孫無憂連忙扶著她，“伯母，馬車這就過去。”
    趙瓔珞傾身幫張法音理了理衣襟，又將她有些淩亂的鬢發輕輕別到耳後，“伯母，你別激動，我們這就下去見他。”
    兩人一左一右，小心翼翼地扶著張法音步下馬車。
    杜喬再也忍不住，“撲通”一聲跪在張法音麵前，眼眶瞬間紅了，聲音帶著一絲哽咽，“兒子不孝，連累母親奔波一場。”
    連日來的委屈、失落與孤獨，在見到至親的那一刻，終於忍不住流露出來。
    張法音連忙彎腰扶起他，雙手緊緊握住他的胳膊，上下打量著他，眼眶也紅了，“傻孩子，見你無恙，母親的心就安了。”
    她現在什麽功名利祿、家門榮耀都不求了，隻希望杜喬能健健康康、開開心心地活著。
    杜喬用寬大的袖子擦了擦被風吹紅的眼睛，嘴角擠出一個僵硬的笑容，“兒子是高興的，真的！”
    趙瓔珞穩穩地站在張法音身後三步遠的地方，既不動作也不言語。
    在這場親人團聚的場合裏，她終究隻是個外人，排在杜喬的家人和摯友之後。
    她的目光與杜喬的視線或許曾短暫交匯，卻又迅速移開，最後卻隻能停留在“孫娘子、趙娘子”和“杜郎君”這般克製的問候中。
    語氣平淡，帶著恰到好處的疏離。
    被一語帶過的三個字，比腳下的塵土更輕，秋風一吹，便散得無影無蹤，仿佛兩人曾經的那些交集，隨著這兩聲問候，悄悄淡去了。
    回城的路上，杜喬終究拋棄了他近來的新寵小毛驢。
    畢竟夾在一群高頭大馬中，實在不像話。
    他騎上一匹健馬，在前方領路，一邊走一邊和白湛、孫無咎等人敘著舊，說著長安的舊事與太平縣的近況。
    趙瓔珞和孫無憂原本想換另一輛馬車，把空間留出來，待會好讓杜喬能和張法音說些私房話。
    張法音拉住了她們，“不遠了，不必那麽麻煩，一起坐著說話也好。”
    趙瓔珞借著透氣的借口，推開了靠自己這邊的車窗。
    她從未來過太平縣，卻到過曆經戰亂的昌寧等地，想來這些地方，情形都差不多。
    她看著這熟悉而陌生的景致，心中卻不知為何，生出了幾分說不清道不明的悵然。
    這會還能瞧見一些秋收的尾巴，官道兩旁還有一些未收割完的高粱。
    不時有三五農人趕著牛車從旁經過，車鬥裏堆得滿滿當當的高粱穗子，壓得車轅微微下沉，牛蹄踏在土路上，發出“嗒嗒”的聲響。
    孫無憂生於長安的錦繡膏粱，一路上穿州過縣，也算見識過些民生疾苦。見到車窗外的場景，輕輕地“咦”了一聲，“太平縣這麽多牛車？”
    比他們之前路過的縣城，多了不止一倍。
    趙瓔珞收回落在田埂上的視線，眼眸微微低垂，“四衛班師回朝時，太平縣的士紳百姓去慈州買了許多牛羊，杜長林還取了公衙中的錢帛，幫著墊付，代買了不少牲畜。”
    從人均論，太平縣的牛羊保有量，該是比周邊縣城高些。
    趙瓔珞指尖無意識地摩挲著左手上的鐲子，猜測道：“這會兒，山西來的牲畜牙子，該把新一批牛羊運到這附近了。”
    南衙和並州大營有競業協議，並州大營的售賣會晚一段時間。
    即便如此，今年的牲畜價格也比往年低不少。
    家有餘資的人家，怎麽會不考慮再添些家當呢！
    話音剛落，她察覺到張法音和孫無憂投來的詫異目光，顯然是驚訝她對太平縣的情況如此了解。
    趙瓔珞心裏微微一慌，欲蓋彌彰地加上一句，“我聽曉棠說的。”
    隊伍終於慢悠悠地駛入太平縣城。
    比起長安、洛陽那樣的通都大邑，這裏顯然稱不上繁華。
    街道不寬，路麵是夯實的黃土，偶有坑窪。路過的行人大多穿著粗布麻衣，少見綾羅綢緞，甚至能看到一兩個麵有菜色的百姓，縮著脖子匆匆走過。
    在這個剛經曆過戰亂的偏遠縣城裏，能看到人們安穩地走在街頭，能聽到店鋪裏傳來的叫賣聲，就已是難得的平和。
    至少，他們都還好好地活著。
    自進城起，三人便隻將車窗推開一條細縫，不再明目張膽地向外張望。
    畢竟是外來客，太過張揚總歸不妥。
    馬車沿著主街緩緩前行，最終停在了縣衙門口。
    自從吏部的調令下達，原太平縣令宮天瑞就馬不停蹄地帶著家小收拾行李，趕往蜀地赴任。
    順便將縣衙後院的屋宅給杜喬騰出來。
    畢竟緊隨其後的第二道調令，就是杜喬升任太平縣令。
    這般無縫銜接，倒也落得個你好我好大家好。
    所有人都以為，杜喬三五年內的期望是升任太平縣令。
    如今一年就實現了，怎麽不算仕途通達呢！
    宮天瑞不知自己走的哪路狗屎運，他若真有了不得的背景，就不會被吏部扔到亂局重重的三州來做官。
    遲則生變，他連來龍去脈都來不及打聽，隻當自家祖墳冒青煙，就忙不迭地帶著家小出發了。
    全然不知這是杜喬陰差陽錯送他的一場富貴。
    那會杜喬在外要強撐著體麵，沒心思去宮天瑞麵前討人情。
    說到底，兩人不過是工作上的合作關係，在不熟的人麵前，上趕著剖開自己的傷口、自曝其短的事，杜喬不屑於做。